— Ничего свежего, — сообщила она. — Старые следы есть, но здесь лес. Было бы странно, если бы звери сюда вообще не заходили.

— Значит, остаёмся, — решил Браун.

Спорить никто не стал. Борис с Булатом сразу принялись обустраивать лагерь. Один занялся костром, второй начал расчищать место под ночлег. Саид, что меня удивило, не пытался отлынивать и помог разгружать припасы. Я же собирался просто поставить свой рюкзак возле дерева, но заметил, как Лиса достала из поклажи несколько небольших металлических стержней с кристаллами на концах.

— Это ещё что? — поинтересовался я.

— Защита лагеря, — ответила она и передала два стержня Борису, ещё один Булату, а последний оставила себе.

Они разошлись в разные стороны и воткнули устройства в землю примерно по углам нашей стоянки. Кристаллы тускло засветились. Ничего особенного я не почувствовал, зато интерфейс сразу уловил слабые колебания эфира.

— Эти артефакты отпугивают зверей?

— Скорее заставляют не обращать на нас внимания, — пояснила Лиса. — Большинство монстров просто пройдёт мимо. Если, конечно, не окажется совсем рядом или не будет специально искать добычу.

— Полезная штука, — кивнул я.

Особенно после моих последних путешествий, где каждая ночёвка словно давала местным тварям сигнал собираться на ужин. Однако подобные артефакты я уже видел у отряда Кристины, только они выглядели повнушительнее.

Постепенно лагерь приобрёл вполне жилой вид. Развели небольшой костёр, распределили места и договорились об очередности дежурства. Матвей почти не участвовал в разговорах. Он устроился немного в стороне и время от времени что-то записывал в небольшую книжку. Я лишь мельком посмотрел в его сторону. Пускай пишет. Интересно даже, сколько страниц потребуется, чтобы подробно описать моё крайне подозрительное поедание ужина.

Темнота постепенно сгущалась, и в лесу стало заметно холоднее, а за границей освещённого костром пространства деревья слились в сплошную чёрную стену. Я уже собирался устраиваться поудобнее, когда Лиса вдруг подняла голову.

— Тихо.

Разговоры сразу прекратились. Несколько секунд ничего не происходило, а потом где-то впереди громко хрустнула ветка. Булат мгновенно поднялся на ноги. Борис оказался рядом почти одновременно с ним, и оба вытащили оружие.

— Что там? — тихо спросил Саид.

Ответ пришёл раньше Лисы: из темноты донёсся звук ломающихся кустов и летящей в нашу сторону проблемы.

— К нам идёт! — выкрикнула Лиса.

В следующую секунду из леса вылетела огромная туша. Рассмотреть монстра толком я не успел. Что-то четвероногое, массивное, покрытое тёмной шерстью и местами костяными пластинами. Весило оно явно несколько сотен килограммов и совершенно не собиралось останавливаться.

— В стороны! — крикнул я.

Борис с Булатом, похоже, и без моего совета прекрасно понимали, что делать. Они разошлись чуть шире и приготовились принять первый удар, выставив оружие перед собой. Вот только проверять, выдержат ли они столкновение с такой тушей, мне совершенно не хотелось.

Я вскинул левую руку, и гвоздомёт выдвинулся из браслета. Первый металлический стержень сорвался с едва слышным хлопком и исчез в темноте. Монстр дёрнулся, но продолжил бежать.

— Живучий гад, — сплюнул я и добавил ещё два снаряда.

Промахнуться по такой туше было сложно, и на этот раз результат оказался заметнее. Тварь сбилась с шага, попыталась восстановить равновесие, но передняя лапа подвернулась. Огромная туша рухнула на землю и несколько метров прокатилась по траве, едва не снеся один из защитных артефактов.

Борис уже двинулся вперёд, но я остановил его:

— Погоди.

Монстр ещё был жив. Он тяжело дёрнулся, упёрся передними лапами в землю и попытался подняться. Я направил гвоздомёт ему в голову. На таком расстоянии промахнуться было совсем нереально. Хлопок — и тварь снова рухнула. Я подождал несколько секунд и подошёл ближе. Монстр больше не двигался.

— Теперь всё, — заключил я.

Некоторое время вокруг стояла тишина. Борис посмотрел сначала на тушу, потом на мою руку. Булат тоже явно заинтересовался оружием, которое ещё несколько секунд назад было скрыто. Даже Браун задержал взгляд на гвоздомёте чуть дольше необходимого. Но вопросов никто не задал, и меня это вполне устраивало. Я убрал инструмент и присел возле монстра. Осмотрев тушу, я заметил кое-что странное: на боку монстра под шерстью виднелся длинный порез. Я раздвинул шерсть рукой. Рана была глубокой и довольно свежей. На последствия сражения с другим монстром не похоже, слишком характерный разрез для чего-то металлического. Быть может, ловушка или что-нибудь в этом роде…

Хотелось бы верить, но монстр слишком уверенно летел в нашу сторону, словно убегал от преследования либо артефакты не сработали и он хотел поужинать.

Интерлюдия.

К вечеру город постепенно затихал. Торговцы закрывали лавки, с улиц исчезали телеги, а редкие прохожие спешили закончить дела до наступления темноты.

В доме Марка было непривычно тихо. Инженер сидел за столом, лениво крутя в пальцах небольшой металлический винт, и внимательно рассматривал гостя. Мужчина напротив выглядел настолько неприметно, что уже этим вызывал подозрения. Простая одежда, потёртый плащ, никаких украшений или знаков принадлежности к какому-нибудь дому. Так обычно одевались люди, которым совершенно не хотелось запоминаться окружающим.

— Мне сказали, что вы обладаете нужной нам информацией, — наконец произнёс гость.

Марк отложил винт на стол.

— Вы же ищете инженера, доставившего проблем господину Стоуну?

Мужчина едва заметно напрягся, но почти сразу вернул лицу спокойное выражение.

— Да, вы абсолютно правы.

— Тогда, думаю, мы сможем договориться.

Марк открыл один из ящиков стола, достал сложенный лист бумаги и положил перед гостем.

— Он выглядит так?

Незнакомец развернул рисунок. С листа смотрел молодой парень лет восемнадцати. Художник неплохо передал лицо, и ошибиться было сложно. Гость задержал взгляд на изображении всего на несколько секунд.

— Да, всё верно, — кивнул он. — Вы знаете, где его найти?

Марк откинулся на спинку стула.

— Знаю.

— Тогда говорите.

Инженер усмехнулся.

— Десять тысяч золотом, и я раскрою вам его личность. А ещё расскажу, где он находится сейчас и куда держит путь.

Улыбка с лица гостя исчезла.

— Это очень большие деньги, — он замялся. — Я не уверен, что информация может столько стоить.

Марк пожал плечами.

— Значит, она вам не нужна.

— За такие деньги я ожидал получить самого человека, а не несколько слов.

— Тогда ловите его самостоятельно.

Марк потянулся к рисунку, но незнакомец придержал лист рукой. Несколько секунд мужчины молча смотрели друг на друга.

— Вы уверены в информации?

— Более чем, — кивнул инженер.

Гость нахмурился. Марк же выглядел совершенно спокойно. Он слишком хорошо понимал, что сейчас продавал не имя какого-нибудь беглого преступника. Люди Стоуна уже потратили время на поиски и явно продолжали искать беглеца. Значит, он был для них достаточно важен. А за важную информацию полагалось хорошо платить.

— У вас есть время подумать, — наконец произнёс Марк. — Но с каждым часом он уходит всё дальше.

Глава 11

Ночь прошла довольно напряжённо. После нежданного гостя мы прислушивались к каждому шороху и с подозрением косились на защитные артефакты.

Утром же первым делом мы принялись изучать монстра. В дополнение к первому странному ранению обнаружилось ещё два. Браун достал какой-то прибор, прижал его к каждой ране по очереди и посмотрел на небольшой экран, на котором появились надписи. Церковник нахмурился и проверил ещё дважды. Однако результат не изменился.