Я почувствовала, как гнев поднимается во мне.

— Она не приз. Она человек.

— Она инструмент, — Вишиат поправил холодно. — Как и все вы. Как и все живые существа. Инструменты, которые необходимо использовать, формировать, направлять к нужной цели.

Мой ученик не выдержал. Он выхватил световой меч, его клинок вспыхнул в сумраке зала.

— Мы не инструменты! — он рычал, бросаясь вперед.

Вишиат даже не пошевелился.

Ученик застыл в воздухе, его тело парило в метре от пола, световой меч выпал из парализованной руки. Он пытался двигаться, я видела напряжение в каждой мышце, но был абсолютно неподвижен.

— Храбрый, — Вишиат прокомментировал, словно оценивая скаковую лошадь. — Ты станешь великолепным Лордом Боли, когда я закончу с тобой.

Он отпустил его, и мой ученик рухнул на пол, тяжело дыша.

* * *

Малак шагнул вперед, его голос был ледяным.

— Ты ошибаешься. Мы не твои марионетки. Мы сильнее, чем ты думаешь. Не знаю, как ты подчинил Ревана, но ты за это заплатишь!

— Правда? — Вишиат засмеялся, и в этом смехе не было веселья. Только холодное презрение. — Покажи мне тогда. Покажи мне как ты заставишь меня!

Малак не нуждался в дополнительном приглашении. Он выхватил световой меч. Сила взорвалась вокруг него, заставляя воздух дрожать от мощи.

Он был одним из величайших воинов своего поколения. Мастером всех форм боя.

И он был ничем перед Вишиатом.

Малак атаковал с невероятной скоростью, его клинок был размытой дугой света. Но Вишиат просто стоял, не двигаясь, и каждый удар останавливался в сантиметре от его тела, словно натыкаясь на невидимую стену.

— Быстро, — Вишиат прокомментировал спокойно. — Но недостаточно.

Малак попытался использовать Силу, толкнув Вишиата с мощью, способной раздавить звездолет. Вишиат даже не пошевелился.

— Сильно, — он продолжал. — Но недостаточно.

Я и остальные добавили свою мощь, создавая барьеры, атакуя со всех сторон, пытаясь найти слабое место.

Вишиат зевнул.

— Скучно, — он сказал.

И толкнул.

Это было не похоже на обычное использование Силы. Это было… абсолютным. Как если бы сама реальность решила, что мы должны быть в другом месте, и просто переместила нас туда.

Мы все — Малак, я, мои ученики — были отброшены назад, наши тела пролетели через весь зал и врезались в дальнюю стену с силой, которая должна была убить нас.

Но мы не умерли. Вишиат не позволил нам умереть. Мы упали на пол, сломанные, избитые, но живые.

— Вы не понимаете, — Вишиат подошел к нам, его шаги эхом отдавались в тишине. — Разницу между нами. Вы — дети, играющие с силами, которые едва понимаете. Я — древний, существующий десятки тысяч лет.

Он склонился над Малаком, который пытался подняться.

— Ты думаешь, что твоя сила впечатляет? Что твои победы что-то значат? — Вишиат положил руку на плечо Малака, и я увидела, как тот вздрогнул. — Я дам тебе перспективу.

Видение взорвалось в наших разумах. Не мягкое, не постепенное — насильственное вторжение, разрывающее наши ментальные защиты, как бумагу.

Мы увидели историю паразита. Настоящую историю.

Миллионы лет назад, существовала цивилизация. Небожители — существа чистой энергии, способные формировать звезды, создавать планеты, управлять самой тканью пространства-времени.

Они были богами. Истинными богами.

И он был аватаром одного из них… Он помнил ту силу…

Когда они ушли, он остался. Жаждущий вернуть Силу.

Тысячи лет он менял тела. Заражая сознания, поглощая, оставляя за собой мертвых.

Для некоторых он был темной стороной Силы. Для других — демоном или богом. Для третьих — просто необъяснимым бедствием.

Но истина была проще и ужаснее. Он был паразитом. Космическим хищником, для которого вся разумная жизнь была просто пищей.

Видение закончилось, и мы лежали на полу, задыхаясь, наши разумы пытались обработать то, что мы увидели.

— Теперь вы понимаете, — Вишиат выпрямился. — Вы не можете победить меня. Никто не может. Я пережил богов. Я переживу и вас.

* * *

Но затем его тон изменился. Стал мягче, почти дружелюбным.

— Однако, — он продолжил, — я не хочу вас уничтожать. Мы можем стать союзниками. Каждый из вас обладает огромным потенциалом. Силой, которая, при правильном направлении, могла бы изменить галактику.

Он начал расхаживать снова, его руки были сложены за спиной.

— Посмотрите на этот мир, — он указал на стены, за которыми простирался город. — Чиссы были воинственной расой. Постоянные войны, конфликты, бессмысленное кровопролитие. Но я дал им мир. Цель. Единство.

— Ты сделал их рабами, — прохрипела Крея, поднимаясь на колени.

— Я освободил их от бремени выбора, — Вишиат поправил. — От страха, сомнений, боли принятия решений. Теперь они знают свое место. Свою роль. И они счастливы.

— У них нет свободы воли, — сказала Крея.

— Они функциональны, — Вишиат ответил. — Разве это не важнее? Разве функция не превосходит форму?

Он остановился, глядя на нас сверху вниз.

— Я предлагаю вам выбор. Редкий дар, который я даю немногим. Присоединитесь ко мне. Добровольно. Станьте моими учениками, моими помощниками. Помогите мне распространить порядок, который вы видите здесь. Присоединяйтесь ко мне.

— И взамен? — Малак спросил, его голос был напряженным.

— Взамен я научу вас истинной силе, — Вишиат улыбнулся. — Не жалким трюкам, которым учат джедаи. Настоящему пониманию природы Силы, мидихлориан, самой жизни.

Его рука повернулась к Малаку.

— Малак. Ты всегда жил в тени своего друга. Но я вижу твой потенциал. Под моим руководством ты станешь величайшим воином, которого знала галактика. Не вторым. Первым.

К моим ученикам.

— Вы двое тоже сгодитесь. У меня есть и для вас роль.

И наконец, ко мне.

— Крея. Ты всегда искала истину. Истину о Силе, о джедаях, о природе реальности. Я могу дать тебе эту истину. Всю её. Без прикрас, без лжи.

Тишина повисла в зале. Мы все смотрели на протянутую руку, и искушение было почти физически осязаемым.

Я видела, как Малак сжимает кулаки, его лицо искажено внутренней борьбой.

Видела, как мои ученики переглядываются, ужас плещется в их глазах.

— Я дам вам время принять мой дар добровольно, — Вишиат сказал мягко. — Оставайтесь здесь. Несколько дней. Изучите этот мир. Поговорите с его жителями. Увидите своими глазами, что я создал.

Он повернулся, направляясь обратно к трону.

— Ступайте.

Он сел на трон, и его фигура растворилась в тенях.

— Выбор за вами. Пока что.

Мы пришли сюда за истиной. И мы её нашли.

* * *

Теперь я расскажу о том, как мы пали. Не потому, что хочу — я бы предпочла, чтобы эти воспоминания остались погребенными навеки. Но потому, что ты должен знать. Должен понять, какую цену мы заплатили. Какую цену заплатила я. Что будет, если ты попадешь ему в руки.

Это история о плене. О пытках. О том, как ломаются даже самые сильные. О том, как темная сторона — нет, не темная сторона, а нечто гораздо более древнее и ужасное — проникает в сознание и пожирает его изнутри.

Это будет долгий и мучительный рассказ.

«Мой дворец открыт для вас», — сказал Вишиат. — «Изучайте его. Исследуйте библиотеки, лаборатории, святилища. Я не скрываю своих секретов от тех, кто способен их понять».

Это было ложью, конечно. Мы все понимали это, но мы не могли ничего сделать против его силы.

Мы бродили по бесконечным коридорам его дворца. Малак тренировался в залах для медитаций, оттачивая свое мастерство. Мои ученики исследовали лаборатории, где проводились эксперименты, которые заставили бы содрогнуться даже самого циничного ситха.

А я… я строила лабиринты внутри своего разума. И наблюдала за Вишиатом.

Он был холоден. Методичен. Научен в своем подходе к Силе. Он изучал нас.