Сердце ёкнуло. Алекс инстинктивно напрягся, но не потянулся к бластеру. Если это имперцы — всё было кончено. Но нет, инквизиторы мертвы, их корабль уничтожен вместе с ними. Это должна быть помощь.

Точка росла, превращаясь в силуэт. Алекс узнал бы эти линии где угодно — он сам проектировал и создавал его много лет. «Звенящий клинок».

Облегчение прокатилось волной.

Корабль снижался, двигатели поднимали вихри красной пыли, заставляя Алекса отвернуться и прикрыть лицо рукой. Посадочные опоры коснулись земли с глухим стуком, и рампа начала опускаться ещё до того, как он приземлился.

Первыми вышли дроиды.

Десять дроидов-убийц модели IG-88, их металлические тела тускло поблескивали в красноватом свете Корибана. Каждый был вооружен тяжелым бластерным карабином и несколькими видами дополнительного вооружения. Они развернулись веером, сканируя периметр, их оптические сенсоры методично прочесывали окрестности — руины древних гробниц, расщелины в скалах, каждую тень.

За ними вышел боевой отряд. Двенадцать бойцов в тяжелой штурмовой броне — собственного производства Терсика. Они двигались профессионально — солдаты обученные инструктором с Валорина, прошедшие уже не одну спецоперацию. Заняли оборонительные позиции вокруг корабля, их бластерные винтовки были наготове.

Алекс невольно усмехнулся. Верена приготовилась к небольшой войне. Она не знала, что найдет здесь, и подготовилась к худшему.

И только потом, когда периметр был обеспечен, с рампы сошла Верена. Она была одета в практичный полетный костюм, облегающий её фигуру, с бронепластинами на груди и животе. На её лице было написано облегчение.

Она бросилась к нему, и Алекс едва успел отойти от спидера, прежде чем она врезалась в него, обхватив руками так крепко, словно боялась, что он исчезнет.

— Алекс, — прошептала она в его грудь, голос дрожал от сдерживаемых эмоций. — Слава Силе. Ты жив.

— Я здесь, — ответил он, обнимая её в ответ, чувствуя тепло её тела, запах её кожи сквозь пыль Коррибана. — Всё в порядке.

— Что случилось? — спросила она, и в голосе читалась сдерживаемая тревога. — Твое сообщение… только координаты и «немедленная эвакуация». Я не знала, что ожидать. Ты в порядке? Ты не ранен?

— Я в порядке, — заверил её Алекс, гладя по спине. — Физически всё нормально. Но… многое произошло. Расскажу на корабле.

Верена кивнула, но не отпускала его, словно проверяя, что он действительно цел и невредим.

Один из солдат подошел к ним, держа винтовку наготове.

— Командир, — обратился он к Верене, используя её звание в их небольшой армии. — Периметр чист. Сканеры не показывают признаков преследования или наблюдения. Но радиационный фон в южном направлении критический. Энергетические показатели зашкаливают. — Он замолчал, качая головой. — Что там взорвалось?

— Гипердвигатель среднего грузового корабля, — ответил Алекс спокойно. — В режиме дестабилизации.

— Понятно. Мы зафиксировали возмущение в гиперпространстве ещё на подлёте к системе. Думали, имперцы испытывают новое оружие.

— Преследователи? — тихо спросила Верена, глядя на Алекса.

— Инквизиторы, — кивнул он. — Мертвы. Оба. Вместе со «Странником».

Она молчала несколько секунд, переваривая информацию, затем крепче обняла его.

— Рекомендую немедленную эвакуацию, — продолжил капитан, оглядывая мертвый пейзаж Корибана. — От этой планеты у меня мурашки, и чем дольше мы здесь торчим, тем больше шанс, что имперский флот засечет нас. Если инквизиторы успели передать сигнал перед…

— Вы правы, — перебил Алекс. — Нужно уходить. Быстро.

Верена кивнула.

— Загружайтесь, — скомандовала она отряду. — Взлетаем!

— Есть, — капитан развернулся и начал отдавать приказы. Дроиды IG-88 начали организованно отступать к кораблю, продолжая сканировать окрестности до последнего момента. Солдаты двинулись следом.

— Пойдем, — Верена взяла Алекса за руку. — Домой.

Поднимаясь по рампе, Алекс оглянулся на мертвую планету в последний раз. Красная пыль, серое небо, бесконечные каньоны.

Место, где он едва не потерял жизнь.

Рампа закрылась за ними с шипением герметизации, отрезая мертвый мир снаружи.

* * *

Внутри «Звенящего клинка» царила контролируемая активность. Солдаты снимали шлемы, проверяли оборудование, убирали оружие в стойки. Дроиды IG-88 выстроились в грузовом отсеке в режиме ожидания, их оптические сенсоры потускнели до минимального энергопотребления. Корабль вздрогнул, когда двигатели вышли на полную мощность, и Алекс почувствовал знакомое ощущение взлета.

Верена не отпускала его руку, ведя через коридоры к жилой секции. Её прикосновение было крепким, тёплым, реальным.

— Выход из гравитационного колодца через 5 минут. Координаты прыжка заложены. Гипердвигатель готов.

Верена привела Алекса в свою каюту — просторное помещение с широкой кроватью, рабочим столом, голопроектором и небольшим окном, через которое виднелись звезды и удаляющаяся поверхность Коррибана.

Дверь закрылась за ними, и Верена наконец отпустила его руку, повернувшись к нему лицом.

Несколько секунд они просто стояли, глядя друг на друга.

— Расскажи мне, — попросила она тихо. — Что случилось? Всё, с самого начала.

Алекс кивнул и сел на край кровати. Верена устроилась рядом, взяв его руку в свою. Он рассказал ей про события последней недели.

Верена молчала, переваривая информацию. Потом она встала и подошла к нему, обняла.

— Ты пожертвовал «Странником», — сказала она тихо. — Кораблем, который был с тобой полжизни.

— У меня не было выбора, — ответил Алекс, обнимая её в ответ. — Они были слишком сильны, Верена. Если бы я попытался сражаться обычными методами — я бы проиграл. Они предвидели действия, чувствовали намерения. Единственный способ победить их — это создать ситуацию, где предвидение бесполезно. Хаос, который невозможно просчитать.

Он притянул её ближе, чувствуя, как она дрожит.

— Я недооценил Силу, — продолжил он. — Годами мы полагались на интеллект, на технологии, на планирование. И это работало против обычных противников. Но одаренные… они играют по другим правилам. Они видят то, что мы не видим. Чувствуют то, что мы не чувствуем. Предвидят действия за секунды до их совершения.

Он отстранился, глядя ей в глаза.

— Если мы хотим выжить, Верена… если мы хотим осуществить наши планы… нам нужно научиться играть по их правилам. Нам нужно овладеть Силой. По-настоящему. Не просто базовые техники медитации и контроля. Нам нужно научиться сражаться. Предвидеть. Манипулировать реальностью так же, как это делают они.

Он взял её за руки.

— Раньше я думал, что главное — это интеллект и планы. Что Сила — это просто дополнительный инструмент. Но я ошибался. В бою с одаренными интеллект бесполезен, если ты не можешь защитить себя физически. Световой меч против бластера — это не бой, это казнь. Мне повезло, что я смог устроить ловушку. Но в следующий раз может не быть такой возможности.

Верена молчала, обдумывая его слова.

— Ты хочешь, чтобы мы оба учились напрямую у Креи, — сказала она наконец. — Не только ты, но и я.

— Да, — кивнул Алекс.

Верена смотрела на него долго, её глаза искали что-то в его лице. Потом она медленно кивнула.

Они стояли так долго, обнимаясь, пока корабль выходил из гравитационной ямы планеты, унося их домой. На Терсик. В безопасность.

— Отдохни, — прошептала она, когда они разорвали поцелуй. — Мы дома через восемь часов. До Терсика. Ты устал, я вижу.

Алекс кивнул. Она была права. Неделя в напряженном ожидании погони, подготовка ловушки, взрыв, потеря связи с Силой — всё это давило грузом.

— Полежи, — Верена подвела его к кровати. — Я побуду рядом.

Они легли вместе, и Алекс закрыл глаза, чувствуя, как Верена обнимает его, как её рука мягко касаются его шеи. Усталость наваливалась, но это была хорошая усталость — усталость человека, который выжил, который вернулся домой.