Инквизиторы. Охотники, специально обученные для поиска и уничтожения одаренных.

Один из них был старше, опытнее. Его присутствие в Силе казалось отточенным, как лезвие клинка — никаких лишних эмоций, никаких сомнений. Просто инструмент, созданный для убийства. Во многих линиях вероятности именно нес главную угрозу.

Второй был моложе, но не менее опасен. В его ментальном отпечатке читались амбиции, желание доказать себя, жажда успеха. Такие были особенно непредсказуемы — они могли пойти на риск, который более опытный коллега счел бы неоправданным.

Алекс разорвал связь и открыл глаза. Они должны были почувствовать его. Это тоже входило в его план. Он транслировал целую сеть намерений, у него были планы сдаться, встретить их на корабле с бластером, бежать… Восемнадцать часов до их прибытия. Нужно было использовать это время с максимальной эффективностью.

Он покинул корабль и взял спидер из грузового отсека. Небольшой одноместный аппарат, способный развивать приличную скорость над поверхностью планеты. Если все пойдет по плану, спидер станет его спасением.

Алекс проверил личный кинетический щит — компактное устройство, встроенное в его костюм. Щит мог выдержать значительные перегрузки и защитить от обломков, но его энергии хватало всего на несколько минут работы. Придется рассчитывать время с точностью до секунды.

Затем он установил дистанционный передатчик, настроенный на частоту управления кораблем. Одно нажатие кнопки — и нестабильный гипердвигатель окончательно выйдет из строя. Взрыв будет… катастрофическим.

Оставалось только ждать.

* * *

Алекс провел оставшиеся часы в медитации, отслеживая приближение инквизиторов и корректируя детали плана. Он чувствовал, как их присутствие становится все ярче, все отчетливее. Они не скрывали себя — зачем? Они были охотниками, а он — всего лишь жертвой.

Или так им казалось.

За час до их прибытия Алекс занял позицию на краю котловины, готовый к быстрому отступлению. Спидер парил рядом, двигатель работал на холостых оборотах. Передатчик лежал в руке, готовый к использованию.

Через сорок минут в небе появилась точка — корабль инквизиторов, входящий в атмосферу. Он двигалися осторожно, сканируя поверхность планеты. Алекс чувствовал, как их внимание сосредотачивается на его корабле, как они пытаются понять природу исходящих от него сигналов.

И тут началось то, на что он рассчитывал.

Нестабильный гипердвигатель создавал хаос в их предвидении. Алекс наблюдал через Силу, как инквизиторы пытались сканировать корабль и получали противоречивые результаты. То смертельная опасность, то полная безопасность. То неминуемая смерть, то абсолютная стабильность.

Их корабль завис над кратером, не решаясь приблизиться. Алекс чувствовал их растерянность, попытки понять, что происходит. Они обменивались сообщениями по закрытой связи, обсуждали варианты действий.

* * *

Инквизитор Кастус чувствовал, как напряжение нарастает с каждой секундой. Их корабль висел над древним кратером Коррибана уже полчаса, а загадка становилась только глубже.

— Что это за техника? — он не мог сдержать вопрос, обращаясь к своему наставнику по внутренней связи.

Старший инквизитор Трема молчала, ее присутствие в Силе было сосредоточенным и напряженным. Кастус чувствовал, как опытная охотница раз за разом пытается просканировать корабль внизу, и каждый раз получает противоречивые результаты.

— Неизвестно, — наконец ответила Трема, и в ее ментальном голосе звучала редкая для нее неуверенность. — Возможно, защитная система. Или ловушка.

Кастус сосредоточился на собственном сканировании. Корабль внизу определенно был тем, что они искали — следы их цели были повсюду, отпечатки присутствия того, кто осмелился нагло появляться на центральных мирах. Сначала на Кореллии, потом на Корусанте. Но что-то было не так. Очень не так.

— Цель определенно там. Я чувствую следы его присутствия.

— Я тоже. Но эти колебания…

Трема не закончила фразу, но Кастус понимал ее беспокойство. Корабль внизу пульсировал в Силе как больное сердце — то излучая смертельную опасность, то становясь абсолютно безвредным. То угрожая неминуемым взрывом, то демонстрируя полную стабильность. Предвидение металось между крайностями, не в силах зафиксироваться на чем-то определенном.

— Возможно, это связано с артефактами ситхов, — предположил Кастус, оглядывая мертвые руины вокруг кратера. — Эта планета пропитана темной стороной. Может быть, наша цель использует местные реликвии для маскировки.

— Или для защиты, — мрачно добавила Трема. — Я слышала легенды о древних ситхских техниках, способных искажать восприятие реальности. Создавать ложные вероятности, обманывать предвидение.

Кастус почувствовал, как по спине пробежал холодок. Если их цель действительно овладела подобными знаниями…

— Что будем делать? — спросил он.

Трема долго молчала, ее разум работал, взвешивая варианты. Кастус чувствовал внутреннюю борьбу наставницы — осторожность опытной охотницы против необходимости выполнить миссию.

— Сканируем периметр, — наконец решила она. — Ищем альтернативные пути подхода. Если это действительно ловушка, возможно, найдем способ ее обойти.

Следующие двадцать минут они пытались обследовать кратер. Но результат был тот же — хаотичные колебания вероятностей, не дающие ясной картины. Более того, с каждой минутой ожидания Кастус чувствовал, как растет его растерянность.

— Мы теряем время, — не выдержал он. — Цель может ускользнуть, пока мы здесь колеблемся.

— Терпение, — холодно ответила Трема. — Поспешность убила больше инквизиторов, чем все ловушки вместе взятые.

Но Кастус видел, что и она начинает нервничать. Ее движения стали более резкими, сканирование — более агрессивным. Она пыталась пробить завесу неопределенности грубой силой, что было не в ее стиле.

— Возможно, нам стоит вызвать подкрепление? — предложил он. — Крейсер с орбитальными пушками мог бы…

— Нет, — резко оборвала его Трема. — Это наша миссия. Наша цель. Мы не будем просить помощи из-за каких-то технических трюков.

В ее голосе прозвучала гордость, которая заставила Кастуса насторожиться. Трема была одной из лучших инквизиторов Империи, но даже у лучших были слабости. И главной ее слабостью было нежелание признавать поражение.

— Учитель, — осторожно начал он, — возможно, стоит отступить и пересмотреть…

— Довольно! — взорвалась Трема, и Кастус почувствовал волну ее раздражения через Силу. — Мы охотимся на эту цель уже месяцы. Он здесь, в этом корабле, и какие бы трюки он ни использовал, мы с ними справимся. Мы инквизиторы.

Кастус хотел возразить, но увидел бесполезность попыток. Решение было принято, и спорить с разъяренной наставницей было не только бесполезно, но и опасно.

— Высаживаемся, — приказала Трема. — Стандартная тактика захвата. Ты идешь слева, я справа. При малейшем признаке опасности — отступаем.

— Понятно, — кивнул Кастус, проверяя световой меч на поясе.

Их корабль начал снижение, осторожно приближаясь к поверхности кратера. Кастус все еще чувствовал хаотичные флуктуации от цели, но теперь они казались менее важными. Решение было принято, план составлен. Оставалось только выполнить миссию.

— Помни, — добавила Трема, когда их корабль коснулся грунта, — цель крайне опасна. Возможно он изучал запретные техники, возможно, обладает способностями, о которых мы не знаем. Не недооценивай его.

— Не буду, — заверил Кастус, активируя системы боевого костюма.

Люк их корабля открылся. Сухой воздух Коррибана ворвался в салоны, принося с собой запах пыли и древней смерти. Кастус сделал глубокий вдох, настраиваясь на бой.

Они вышли на поверхность и медленно двинулись к цели, держа дистанцию друг от друга. Корабль перед ними выглядел обычно — средний грузовой фрегат. Но флуктуации в Силе становились все сильнее с каждым шагом.