— Интересно, — сказал он вслух, и в его голосе звучала искренняя заинтригованность. — Очень интересно.

Он сделал жест, и один из охранников подошел ближе, протягивая небольшой футляр. Армор открыл его и извлек кристалл данных — не обычный, а древний, покрытый мандалорскими символами, которые, казалось, светились собственным светом.

— Возьми, — сказал он, протягивая кристалл Алексу. — Это хроники — подлинная история возникновения Пути. Чтобы ты понимал, с кем имеешь дело. И почему наши правила — не пустой звук.

Алекс принял кристалл, ощущая его необычную тяжесть.

— Спасибо, — сказал он искренне. — Это большая честь.

— Заслуженная честь, — поправил Армор. — Ты показал, что у тебя есть доспех. Значит с тобой можно иметь дело.

Алекс кивнул, убирая кристалл во внутренний карман брони.

— Все взаимодействия только через Кардиса, — предложил он. — Единственный связной. Безопаснее для всех.

Дальше поли детальные переговоры о ресурсах, которые может поставить Алекс и том, как часто и какого рода помощь он может запрашивать. Алекс подтвердил свои потребности — поддержка в критических ситуациях, информация о движениях Империи и других угрозах, возможность нанимать мандалорцев для специальных операций.

— Есть ограничение Кодекса, — предупредил Армор. — Мы не можем делиться информацией, полученной по контрактам с третьими лицами. Только то, что касается общих угроз.

— Принимаю, — согласился Алекс без колебаний. Он понимал логику — репутация мандалорцев как надежных наемников была основой их существования.

Он помолчал, затем решился озвучить свою долгосрочную цель.

— Со временем я хотел бы более близкого сотрудничества. Возможно даже стать одним из Вас.

Армор посмотрел ему прямо в глаза. Его взгляд был мягким, но непреложным — взгляд человека, который знал цену традициям и не готов был поступиться ими ради сиюминутной выгоды.

— Посмотрим, — сказал он спокойно. — Для этого нужно жить Путем полностью. Носить шлем — внешнее свидетельство этого выбора. Это основа доверия клана. Даже между такими, как мы.

Алекс понял. Это была не стена, а высокий барьер. Барьер, который можно было преодолеть, но только доказав свою приверженность мандалорским принципам не словами, а делами. Годами дел.

— Что ж, — сказал он после паузы. — Я понимаю. Это, пожалуй, максимум, о котором я мог договориться сейчас.

— Но это хорошее начало, — добавил Армор, и в его голосе прозвучало нечто похожее на одобрение.

Он надел шлем обратно, и его лицо снова скрылось за знакомым визором. Официальная часть встречи закончилась, но что-то важное было достигнуто. Не союз пока — но понимание. Основа для будущего сотрудничества.

Мандалорцы развернулись и пошли обратно к своему кораблю. Их движения были такими же уверенными и размеренными, как и при прибытии. Алекс и Кардис проводили их взглядом, пока корабль не поднялся в воздух и не исчез в утреннем небе, оставив после себя только след от двигателей.

— Как думаешь, как прошло? — спросил Кардис, когда они остались одни.

— Лучше, чем я надеялся, — ответил Алекс честно. — Мы заложили основу. Остальное — дело времени и доказательств.

Они пошли обратно к «Звенящему клинку». Солнце поднялось выше, превращая остров Каранг из мрачного силуэта в живописный кусочек суши посреди бескрайнего океана.

Но главное было сделано. Контакт установлен. Дверь в будущее приоткрылась.

* * *

Верена встретила их у шлюза «Звенящего клинка», и Алекс сразу понял по ее лицу, что она провела все время встречи в напряженном ожидании. Ее первый взгляд упал на кристалл в его руках.

Алекс понял ее опасения. В их мире любой подарок мог оказаться ловушкой, любое устройство — средством слежки или хуже.

— Проверь, — он протянул ей кристалл. — Встреча прошла лучше, чем ожидал. Армор — один из нас, но иного толка.

Верена взяла кристалл осторожно, закрыла глаза и потянулась к нему через Силу. Ее лекку слегка подрагивали — знак глубокой концентрации. Она исследовала артефакт на всех уровнях, ища скрытые устройства, ловушки, любые признаки обмана.

— Чистый, — сказала она через несколько секунд, открывая глаза. —

Алекс кивнул и прошел на мостик. Время возвращаться домой — на Терсик, где их ждали другие дела, другие планы, другие вызовы.

— Как он? — спросила Верена, когда они покинули атмосферу Траска. — Этот Армор?

— Сильный, — ответил Алекс, настраивая курс на первый прыжок. — Очень сильный. И умный. И осторожный. Именно такой союзник мне нужен.

Они покинули систему Кол Ибен. Впереди лежал долгий путь домой, но Алекс не жалел о потраченном времени.

Глава 39

Карантин Чиссов

Пока корабль вёз их домой с Траска, у Алекса было время, чтобы изучить содержимое архива. Он изучал кристалл данных, полученный от Армор, подключив кристалл к датападу. Он активировал первый файл. Это была аналитическая записка канцлеру, которой было 5023 года. Алекс любил такие документы. А в этом явно содержалось нечто важное.

Снизу была приписка, когда и где был добыт документ. «Операция в Храме Джедаев. 1073 года назад. Трофеи: Черный меч, архивные данные».

— Интересно, — пробормотал Алекс, открывая документ.

* * *

АНАЛИТИЧЕСКАЯ ЗАПИСКА КАНЦЛЕРУ ГАЛАКТИЧЕСКОЙ РЕСПУБЛИКИ

КЛАССИФИКАЦИЯ: АБСОЛЮТНО СЕКРЕТНО

Уважаемый канцлер, настоящая записка содержит всестороннюю оценку беспрецедентной угрозы, с которой столкнулась Галактическая Республика. За последние тридцать шесть месяцев мы стали свидетелями возникновения и распространения феномена, который наши специалисты классифицировали как психоинфекционное заражение. Масштаб угрозы превосходит все известные в галактической истории катастрофы. Предварительные потери составляют свыше четырехсот триллионов разумных существ. Четверть известной галактики находится под карантином.

Психоинфекционное заражение представляет собой принципиально новый тип угрозы, не имеющий аналогов в известной галактической истории. Феномен демонстрирует характеристики вируса, но действует исключительно на психическом уровне, используя нейронные связи и структуры мозга как среду для размножения и распространения. Он способен к межвидовой передаче через любые формы контакта, прогрессивно подавляет индивидуальное сознание и интегрирует зараженные разумы в единую коллективную структуру. Особенно тревожной является его высокая адаптивность к различным типам ментальной защиты и способность к латентному существованию в нервной системе носителя.

Анализ пораженных субъектов выявил дифференцированный подход инфекции в зависимости от уровня чувствительности к Силе. Неодаренные субъекты подвергаются прямому психическом подавлению с последующей перезаписью базовых поведенческих паттернов, но не могут являться распостранителями. Процесс заражения занимает от нескольких часов до нескольких дней, результатом становится полная утрата первоначальной личности при сохранении базовых навыков и знаний. Одаренные субъекты сталкиваются с более сложной стратегией заражения, когда инфекция предлагает ложные видения власти, знаний или исполнения желаний. Достаточно лишь внутренне согласиться. Зараженные одаренные становятся узлами распространения, способными инфицировать тысячи субъектов одновременно через проекцию в Силе.

Эпицентр заражения локализован в пространстве, контролируемом Чиссами, хотя всё указывает на то, что заражение началось где-то ещё. Первичный источник остается неидентифицированным, но данные указывают на существование центрального координирующего узла, который наши аналитики определили как «тёмная сторона». Предварительные гипотезы о происхождении включают древний артефакт неизвестной цивилизации, эксперимент с запрещенными техниками Силы, вторжение внегалактической формы жизни или мутацию естественного симбионта.