Мой мозг внезапно превратился в кашу. Гормоны в моём юном теле, вдруг проснулись и устроили вечеринку.

— Не-а... То есть да... То есть, нет... Есть немного... Локоть ушибла.

Я замолчала, потому что поняла, что я мямлю.

Он улыбнулся мне.

— Позвольте помочь, – произнёс он и, взяв меня за руку, помог подняться.

Его пальцы были тёплыми и сильными.

— Вы упали из-за меня, – продолжал он. – Вернее, из-за моего кучера, приношу вам глубочайшие извинения.

— Ничего, – выдавила я, отряхивая платье. – Всякое бывает.

— Вы очень добры. Позвольте представиться, князь Андрей Алексеевич Белозёрский, к вашим услугам.

Князь? Опять князь! Но зато русский князь, а не горец!

Я представила, как звучит моё имя рядом с его фамилией – Марья Белозёрская. Княгиня Белозёрская! Это судьба!

— Марья Арсеньевна Зорина, – представилась в ответ, стараясь, чтобы голос звучал мелодично.

— Зорина? Вы дочь купца Арсения Петровича? – произнёс он с интересом. – А я было подумал, что вы дворянка. Осанка, взгляд... В вас чувствуется порода.

Он, он вежлив! И красив как бог! И он не Гайдар!

— Князь, – проговорила я, внезапно осмелев, – вы не откажетесь угостить меня лимонадом? А то, знаете, с перепугу пить захотелось.

Он рассмеялся. Смех у него был очень приятный.

— Сударыня, я буду счастлив загладить свою вину лимонадом. Здесь рядом есть отличная кондитерская. Позволите вас сопроводить?

— Позволю, – ответила я.

Он подобрал мои свёртки, подал мне шляпку, которую я уронила, и галантно предложил руку. Я оперлась на его локоть, и мне показалось, что я парю над землёй. Это было как в романах.

* * *

Мы вошли в уютную кондитерскую. Он усадил меня за столик у окна, заказал два лимонада и пирожные.

— Марья Арсеньевна, утолите моё любопытство, почему молодая и красивая девушка гуляет по городу одна? – спросил он.

Этот вопрос был неожиданным и слегка меня озадачил, поэтому я и ляпнула, не подумав:

— Да что-то надоело мне под постоянным наблюдением находиться. Из-за Черкасского я резко полюбила быть одной.

Я тут же пожалела о своих глупых словах. Глаза Белозёрского чуть сузились.

— Черкасский? Гайдар Бекович?

— Вы его знаете? – опешила я.

— Знаю, – ответил князь. – Мы вместе служили на Кавказе. Хороший командир и жёсткий, но справедливый. Вы хорошо с ним знакомы?

— Э-э-э… знакомы, да, что-то вроде того, – уклончиво ответила я. – Но это не важно. Лучше расскажите о себе, князь. Вы военный, как я поняла.

И он начал рассказывать о службе, Петербурге. О том, как приехал в Пятигорск на воды, чтобы поправить здоровье после ранения.

О своём имении. Я слушала, кивала и улыбалась, и думала: «Вот он настоящий русский аристократ без горских замашек, да ещё с золотыми кудрями и голубыми глазами. Не хватает только белого коня».

— Марья Арсеньевна, – вдруг проговорил он, прерывая мой внутренний монолог, – я, конечно, понимаю, что мы едва знакомы... Но не позволите ли вы навестить вас, к примеру завтра? С вашим батюшкой познакомиться?

Я чуть не поперхнулась лимонадом.

— Навестить меня?

— Если вы не против.

Князь, я согласна!

— Я не против! – выпалила я. – Приходите! Папенька будет рад! Он вообще любит гостей, особенно князей!

— Особенно князей? – улыбнулся он. – Их у вас много бывает?

— Да так, – хихикнула я и махнула рукой. – Один, второй... третий... Но вы будете особенный.

— Чем же?

— Вы – блондин, – честно ответила я.

Он рассмеялся.

Вот он. Мой шанс и билет на свободу. Если папенька увидит, что есть другой князь, да ещё русский, он, может быть, передумает насчёт Гайдара. А если передумает, то я свободна! Точнее, я готова стать женой этого прекрасного принца, то есть, князя.

Андрей Алексеевич великодушно предложил довезти меня до дома, но я отказалась, так как хотела ещё погулять.

— Тогда до завтра, Марья Арсеньевна, – произнёс Белозёрский, поднимаясь. – Я буду иметь честь явиться к вам с визитом.

— До завтра, князь, – ответила я сладко.

Он поцеловал мне руку – в воздухе, едва коснувшись, как и положено по этикету, и вышел из кондитерской, оставив меня одну.

— Марья Белозёрская, – прошептала я. – Очень звучит.

И тут же одёрнула себя. Нельзя забегать вперёд.

Но план уже зрел в моей голове.

Я допила лимонад, подхватила свёртки и пошла в магазин готового платья. Я хотела присмотреться, возможно купить пару нормальных нарядом. Настроение было, хоть пой.

* * *

Дома меня встретила Пелагея. Она посмотрела на моё сияющее лицо, на разорванный рукав и всплеснула руками:

— Батюшки-светы! Марья Арсеньевна! Что опять случилось с вами?!

— Я встретила свою судьбу, – ответила я.

— Судьбу? – перекрестилась она. – Оно звучит даже страшно… Ох, не нравится мне это...

— А мне очень нравится, – заявила я. – Кстати, завтра у нас будет гость. Приготовь парадную гостиную, и передай папеньке, чтобы был дома и готовился принять гостя.

— Опять горец? – ужаснулась Пелагея.

— Нет, – рассмеялась я. – Лучше. Русский князь.

Пелагея села на стул. Кажется, у неё кончились слова, а я пошла в свою комнату. Кстати, платье я купила. Сногсшибательное.

Глава 19

* * *

— МАРЬЯ —

Вечером за ужином папенька, который к тому времени уже оклемался после вчерашних возлияний, сидел во главе стола и задумчиво ковырял вилкой в щучьих котлетах.

Вид у него был подозрительный.

— Марья, – произнёс он, – а что за гость к нам завтра пожалует? Мне Пелагея доложила, ты велела готовить парадную гостиную.

— О, папенька! – расплылась я в улыбке. – Это такая удача! Я встретила его сегодня в городе, интересный человек. Мы выпили лимонаду…

Про лошадей, которые меня чуть не затоптали рассказывать не стала.

— Он – русский князь, Андрей Алексеевич Белозёрский.

Папенька замер. Вилка едва не выпала из его пальцев. Лицо его вытянулось.

— Белозёрский? – переспросил он.

— Да! А что такое? Вы его знаете?

— Знаю ли я его... – пробормотал папенька. – Маруся, Белозёрские – один из богатейших родов империи. У них земли в трёх губерниях. Имения, заводы, пароходы. А Андрей Алексеевич – единственный наследник.

Я чуть не подпрыгнула на стуле.

— Так он ещё и богатый?!

— Не просто богатый, – папенька судорожно вытер лоб. – Он баснословно богатый. Скажи дочь моя... он точно хочет к нам завтра? Чего ему от нас надо?

— Он хочет познакомиться с вами, папенька! – пропела я и сделала невинные глаза. – С великим купцом на всём Кавказе, с Арсением Петровичем Зориным, чьё имя знают от Астрахани до Персии!

Папенька расправил плечи, глаза заблестели. Лесть подействовала.

— Ну, положим, не на всём Кавказе... – пробормотал он. – Но в Пятигорске, да, знают. Ладно, раз князь желает познакомиться с купцом Зориным, мы его примем. Только...

— Что?

— Надо подготовиться как следует. Белозёрский – это высший свет.

Он вскочил со стула и заорал:

— Фёдор! Живо сюда!

Дворецкий Фёдор вбежал в столовую, и вид у него был перепуганный.

— Слушаю, барин!

— Завтра у нас важный гость. Приготовь парадную гостиную, накрахмальте скатерти, достань золотой сервиз, что для губернатора берегли. Проверь, чтобы люстра была вычищена. И проследи, чтобы...

— Папенька, – перебила я, – может, не надо золотой сервиз?

— Надо! – отрезал он.

— Да что так готовиться-то? Он всего лишь на чай придёт… – не понимала я.

— А то, что, если к нам идёт сам Белозёрский, значит, у него есть ко мне серьёзное дело. И мы должны выглядеть соответственно. Фёдор! Вели Пелагее приготовить барышне лучшее платье!

— Я сама приготовлю, – заявила я. – Я уже купила в городе, очень хорошее.

Папенька уставился на меня.

— Ты сама себе купила платье?

— А что такого? Я уже взрослая. Могу сама выбрать платье.