Ужасная догадка поразила Кота в сапогах: «Я обманут! Нет здесь обычая не платить за еду. Что я наделал? Какой позор!»
Кот в отчаянии опустился на пол.
«Что подумает сеньорита Наташа?! Что обо мне скажут люди?!» — горевал Кот.
Он хотел открыть капкан, но сделать этого один не мог. А Капризка помогать не стал.
— Так и надо! Так и надо! — приговаривал он. — Не ходи, Кот, босиком!
И оба они не заметили, как из нор вдруг повылезли крысы. Облезлые и тощие. Одна была преогромная. Длинный хвост волочился за ней, как верёвка.
Это был крысиный вожак.
Капризка лишь только увидел крыс — взвизгнул от страха и мгновенно скрылся в отдушине.
Крысиный вожак скрипнул острыми зубами и пошёл прямо на Кота.
Кот вынул шпагу из ножен.
Крысы окружили его. Они только ждали сигнала своего вожака, чтобы напасть…
Глава 9
СЫР ДОБРОГО ВОЛШЕБНИКА
— Прочь! — грозно крикнул Кот в сапогах.
Он взмахнул шпагой. Крысы чуть отступили.
Тогда Кот сказал:
— Господа! У вас неважный вид! Вероятно, вам плохо здесь живётся?
Крысы ничего не ответили. Они не умели говорить, однако всё понимали. Как все живые существа на свете.
Тощие крысы смотрели на Кота голодными глазами. А вожак нетерпеливо шевелил своим длинным хвостом.
— Не торопитесь! Это дорого вам обойдётся! — предупредил Кот в сапогах. И снова взмахнул шпагой. — Лучше выслушайте, что я расскажу.
Кот сел на пол, положил возле себя шляпу и, как ни в чём не бывало, стал говорить:
— В той стороне, куда вам следует сейчас же отправиться, жил когда-то добрый волшебник Пустодел.
Всю свою жизнь он занимался добрыми делами.
Умел волшебник воду и огонь помирить. Ветер с ветром подружить. Даже чёрные тучи слушались его иногда и жили в добром согласии с солнцем.
Да как-то всё ненадолго.
Лишь отвернётся волшебник — и всё начиналось сначала. Ветер на ветер налетит, и смерчем они закрутятся. Вода зальёт огонь, а тучи солнце заслонят.
А ещё того хуже на земле творится.
Все на всех нападают. Друг за другом гоняются. Только поспевай мирить да разнимать.
Вот однажды увидел добрый волшебник, что злая собака за рыжей кошкой погналась, рассердился и превратил эту собаку в рыжую кошку. Чтоб неповадно было.
Да видит: кошка мышку цап-царап!
Сейчас же превратил он рыжую кошку в серую мышь, пускай, мол, узнает, каково мышке в зубах у кошки!
А когда пришёл Пустодел домой, видит: сидит серая мышь у него на столе и сыр голландский уплетает!
— Так будь же ты, мышь, сыром! — воскликнул вне себя добрый волшебник.
И превратил серую мышь в голландский сыр.
За такими делами и хлопотами не заметил Пустодел, как состарился. Да так и умер, ничего своими добрыми делами не сделав.
А сыр всё ещё лежит у него на столе. И кто этого сыра отведает, тот превратится либо в серую мышку, либо в рыжую кошку. Даже в злую собаку, если кто хочет.
— Господа тощие крысы! — воскликнул Кот. — Я укажу вам путь к дому волшебника, где лежит сыр. Но за это вы поможете мне открыть капкан.
А крысам это пустяки. Они давным-давно знают, как устроены капканы. В одну секунду крысы освободили Кота.
А он им сказал:
— Бежать вам надо так, чтобы луна всё время в левый глаз светила. А ветер против шерсти поддувал.
Тощие крысы Коту поверили, потому что он им правду сказал. А какая крыса не хочет стать кошкой?
Со всех ног бросились они бежать и одна за другой исчезли в отдушине.
Хотел и Кот в сапогах вслед за ними не спеша выйти.
Но, к его огорчению, отдушина вдруг закрылась!
Кот в сапогах не знал, что сторож гастронома видел, как убегали крысы, обрадовался и поскорее захлопнул отдушину. Чтобы они не могли сюда вернуться.
Так Кот в сапогах оказался запертым в подвале.
Глава 10
ТРЕВОГА В ГОРОДЕ
По радио объявили:
— Кот пропал неизвестно куда. Остались только его сапоги.
Простореченцы сначала посмеивались.
— По крышам, наверно, гуляет, — говорили одни.
— Без сапог далеко не уйдёт, — рассуждали другие.
— А может, заблудился? — предполагали многие. — Ведь он ещё не знает города.
Но все решили, что беспокоиться пока нечего.
Только Наташа никого и слушать не хотела.
— Бедный котик! Бедный котик! Что с тобой случилось? — приговаривала она.
Наступил вечер, а Кот ещё не вернулся. Вот тогда-то весь город охватила тревога.
Простореченцы очень полюбили славного Кота в сапогах. К тому же он был гостем их города. А гостя полагается беречь. Несчастье с ним — позор для всех.
В Простореченске объявили военное положение. Начались всеобщие поиски Кота. Милиционеры разъезжали на мотоциклах. Солдаты встали на свои посты. Пожарные взбирались на крыши домов, осматривали чердаки. Школьники обследовали каждый кустик и каждую канаву.
Рабочие перевернули все бочки и ящики, заглянули во все колодцы. Машинисты осмотрели свои поезда.
Кота нигде не было.
Тогда в воздух поднялись самолёты. Лётчики сверху в бинокли оглядели город. Но Кота в сапогах не обнаружили.
Его искали весь день и всю ночь.
Наташа с горя заболела. Вот тогда и прибежал к ней Капризка. Он уселся на тумбочку и сказал:
— Здравствуй, Наташа!
— Ты плохой, — сказала Наташа и отвернулась.
Ей не хотелось разговаривать с Капризкой. Она ещё не забыла, как он когда-то научил её варить суп бурдэ.
Но Капризка сказал:
— А я знаю, где Кот в сапогах!
— Ой! Правда? — обрадовалась Наташа.
Она вскочила и забегала по комнате.
— Скорее! Скорее! Сейчас же надо всем сообщить! Он живой? Он здоровый? Где он? — тормошила Наташа Капризку.
— Не скажу! — заявил Капризка. — Раз я плохой, не скажу! — упрямо повторил он.
— Капризка! Капризулечка! Миленький, хорошенький! Скажи, где Кот в сапогах, — умоляла Наташа.
— Ха! Теперь я миленький, хорошенький! — ухмылялся Капризка.
— Капризка! — строго сказала девочка. — Ты опять меня обманываешь?
— Нет, Наташа, — серьёзно ответил Капризка. — Я теперь хороший. И даже замечательный.
— Тогда скажи, где Кот в сапогах! — потребовала Наташа.
Капризка по-страшному округлил глаза и сказал:
— Кота поймали ничевоки. И утащили в Дальний лес.
— Надо сообщить в милицию! — испугалась девочка.
— Нельзя, нельзя в милицию! — замахал на неё руками Капризка. — Ничевоки ничего не боятся. Только милиции боятся. Они спрячут Кота навсегда, чтобы им не попало.
— Ах, что теперь делать? Что делать? Кто спасёт Кота в сапогах? — волновалась Наташа.
— Ха! — сказал Капризка. — Ты сама спасёшь котяру. И ещё один мальчик. Он ждёт меня на краю города. Собирайся, пойдём!
— А мама? Надо сказать маме, — спохватилась Наташа.
— Нельзя! — вскричал Капризка. — Нельзя говорить маме. Она тебя не отпустит.
— Тогда пойдём! Скорее пойдём, Капризка! — заторопилась Наташа.
И они выбежали из дома.
Только Капризка на минуту вернулся, чтобы плюнуть на сапоги Кота.
Утро лишь начиналось. На улицах всё ещё горели фонари. Их некому было тушить. Простореченцы всю ночь искали Кота в сапогах. И теперь пожарные храпели на крышах, на лестницах, приставленных к домам.
Милиционеры спали прямо в мотоциклах. Рабочие заснули кто где был. Некоторые прямо на ходу.
Никем не замеченные, Наташа с Капризкой пришли на край города. Здесь их ждал мальчик.
Это был Павлик.
И вот почему он здесь очутился.
Вечером, когда Павлик ложился спать, он нашёл в своей кровати письмо.
Там было написано:
«Павлик!
Я попал в плен к ничевокам. Они отпустят меня, если ты принесёшь им свой ПОЧТИНАСТОЯЩИЙ пистолет, который стреляет горохом на сто шагов.
Благородное существо Капризка встретит тебя на краю города и приведёт сюда.
Умоляю, ничего не говори взрослым. Так надо!»
