– Слушаю вас! – сказал я.

– Добрый день, господин Савельев! – услышал я приятный женский голос с сильным акцентом. – Я эксперт по авторским правам журнала «Льезон глобаль сьянтифик»...

Тотчас я уловил тихий щелчок – секретарша Зоя подняла трубку на параллельном аппарате. Директор в упор смотрел на меня и постукивал по столу карандашом. Меня обложили со всех сторон.

Я откашлялся.

– Мы прочитали вашу статью в Интернете, – продолжала эксперт, – и у нас есть к вам предложение. Мы ее публикуем в нашем журнале и выплачиваем вам гонорар – пятьдесят тысяч долларов США...

Я покосился на директора. Он смотрел на меня исподлобья, и в его глазах было столько претензий, словно я что-то украл у него.

– Если вас устраивают эти условия, – неимоверно картавя и растягивая гласные, говорила француженка, – то мы вышлем вам договор. Вы можете подписать его с нашим представителем в помещении дилера «Рено». Там же вы получите деньги... Алло, господин Савельев! Вы меня слышите?

– Да-да, – неуверенно ответил я, проклиная этих французов за то, что не могли позвонить мне домой или хотя бы в кабинет.

Тут в трубке что-то заскрипело, зашумело – возможно, это у Зои участилось дыхание от услышанного.

– Зоя, положи трубку! – не выдержал я.

На линии снова что-то щелкнуло.

– Значит, вы принципиально согласны? – спросила эксперт, очень довольная тем, что так быстро уломала меня.

– Согласен, – не слишком убедительно ответил я и зачем-то кинул на директора вопросительный взгляд.

Когда я закончил разговор, директор еще некоторое время молча бомбил меня своим недоброжелательным взглядом. Тут телефон зазвонил, директор поднял трубку, молча выслушал и молча положил ее в гнездо. Я не сомневался, что это Зоя откровенно и бесстыдно доложила директору о моем разговоре с француженкой.

– Ты на кого работаешь? – громко и сердито спросил директор. Он встал, швырнул на стол карандаш и принялся ходить по кабинету. – На фирму или на Францию? Мы тебе не мешаем писать научные труды и продавать их через Интернет? А то смотри, на твое место давно главный инженер поглядывает.

– Это недоразумение, – лениво ответил я. Мне не хотелось оправдываться. Я ни в чем не был виноват, свои обязанности по фирме выполнял как положено. Просто один завидовал, а вторая мстила за то, что я не взял ее замуж.

– Свободен пока, – сказал директор, изо всех сил выказывая свое недовольство.

«Вот это фокус! – думал я, возвращаясь к себе. – Нежданно-негаданно на голову свалились пятьдесят тысяч баксов! Что же Чемоданов накрутил такого, что даже из Франции звонят? И как они нашли меня?»

Я отгонял назойливую мысль о Чемоданове, но она липла, как чужая жвачка к штанам. Она шла откуда-то из глубин души, и погасить ее было невозможно. В конце концов я сдался.

«Конечно, придется поделиться с Чемодановым, – подумал я, зайдя в свой кабинет. – Так будет справедливо. Я ведь не собирался делать деньги на его диссертации, мне ничего, кроме диплома, не нужно. А раз повезло, то повезло обоим».

Приняв такое решение, я успокоился, но ненадолго. Проблема вдруг всплыла с другой стороны. «Этот Чемоданов все-таки приличный свин, – подумал я. – У меня хватит совести сказать ему правду и поделиться. А вдруг он потребует всю сумму или, чего доброго, поднимет шум и заявит о своих правах на диссертацию?»

До конца рабочего дня я так и не решил, как поступить со свалившимися на мою голову деньгами. «Посоветуюсь с Настей!» – подумал я.

Открывая дверь квартиры, я слышал, как в прихожей разрывается от звонка телефон. Гнусная это все-таки штука – телефон. Мобильный отключишь, так домашний достанет.

Скидывая на ходу ботинки, я кинулся к аппарату.

– Ты где болтаешься?! – сердито крикнула Настя. – Я второй час не могу тебя достать! Почему у тебя отключен сотовый?

– Почему, почему, – проворчал я. – Известное дело почему. А разве что-нибудь случилось?

– Случилось!

«Господи, я уже устал!» – подумал я.

– Отцу кто-то уже сказал, что ты написал блестящую статью по газовой динамике, – взволнованно произнесла Настя.

– И папаня наконец решился выдать тебя за меня замуж? – предположил я.

– Хуже! Завтра в Академии наук заканчивается какой-то международный симпозиум, будет фуршет с мировыми научными светилами, и папаня возжелал представить тебя своим коллегам.

– Только не это! – жалостным голосом произнес я. – Скажи папане, что я не могу. Что я заболел. Или улетел в командировку в Кандалакшу!

– Я тебе так улечу! – пригрозила Настя. – Обещал жениться, соблазнил, обесчестил – и в командировку? Этот номер у тебя не пройдет! Придешь как миленький!

– Это провал. Это кошмар, – бормотал я и грыз ногти от волнения. – Что я там буду говорить?

– Сама не знаю, – ответила Настя. – Будешь делать умное лицо и молча кивать.

– Так, – попытался я взять себя в руки. – Надо что-то делать, как-то подготовиться... Наверное, нужен смокинг?

– Смокинг! – фыркнула Настя. – Ты заблуждаешься, дорогой. Тебе не Нобелевскую премию вручать будут. Сойдет обычный костюм.

– Хорошо, костюм есть... Может, выучить несколько формул, чтобы в случае чего...

– Ой, не надо! – взмолилась Настя и чуть не заплакала. – Какие формулы? Там будут умные люди, им лапшу на уши не повесишь! Лучше повтори таблицу умножения и сигналы светофора!

– Я как чувствовал, что все это добром не кончится, – бормотал я. – Если так дело пойдет дальше, то в самом деле впору будет о смокинге беспокоиться... В котором часу эта презентация... тьфу!.. этот а-ля винегрет?

– В восемь!

– Ну вот, как раз во время очередного сеанса связи с моим «другом»! Все складывается очень удачно...

– Не забудь завтра побриться и постричься. И не вздумай выпить!

Есть люди, которые могут с блеском сыграть любую роль. Я не из таких. И потому прием в Академии наук представлялся мне чем-то вроде публичной порки. Я плохо спал, мне снились кошмары. Утром я встал опухший, с синяками под глазами и первым делом полез на антресоли, где валялись мои старые учебники.

На работе, чтобы меня не доставали, я сказался больным и до полного отупения читал учебник физики для восьмого класса.

В четыре я вышел из кабинета и нос к носу столкнулся с Зоей. Змея, как ни в чем не бывало, радостно улыбнулась и захлопала безгрешными глазками.

– Ой, привет! – воскликнула она. – А я думала, что тебя сегодня нет.

– Я пошел в парфюмерный магазин, – мрачным голосом сказал я. – Там хороший импортный крем от морщин привезли. Тебе пару флаконов взять?

Месть удалась. Зоя сверкнула глазами, и у нее даже зрачки встали вертикально.

Я подъехал к главному входу академии за полчаса до начала приема. Заглушил мотор, выключил все освещение и долго сидел в полной темноте, рассматривая людей, которые входили и выходили через парадные двери. Ничего особенного, обычные мужики, никаких семи пядей во лбу, никаких мантий и цилиндров.

Чтобы окончательно успокоиться и взять себя в руки, я прибегнул к проверенному способу: представил себя героем кинокомедии. В самом деле! Разве ситуация драматическая? Она комическая, и потому не надо важно надувать щеки и делать чрезмерно умный вид. Академики тоже люди. Более того – многие из них серьезно повернуты мозгами. Они странные и чудаковатые. Так что среди них я буду выглядеть вполне достойно.

Настроенный излучать юмор и жизнелюбие, я вышел из машины и решительным шагом направился к дверям.

– Физкульт-привет! – сказал я служащему, стоящему на входе, и козырнул.

– Ваша фамилия? – крикнул он мне вдогон.

– Доктор естествознания, действительный член-корреспондент венецианской академии Савельев! – не оборачиваясь, доложил я.

В гардеробе я снял пальто, у зеркала причесался и поправил галстук. Гардеробщик предложил сбрызнуть меня одеколоном, и я великодушно позволил ему это сделать.