— Да, — отозвался я.

Она появилась в проходе уже через несколько секунд.

Медленно подходя ко мне, Луиза крутила головой по сторонам, с неподдельным интересом рассматривая ровные ряды книг.

Похоже, ей нравилось это место.

В отличие от меня.

Мой взгляд невольно скользнул по её миниатюрной фигуре…

А затем остановился на узком проходе между стеллажом и стеной.

Я туда уже не пролезу.

А вот она…

Я медленно улыбнулся.

— Луиза… — протянул я. — Кажется, мне нужна твоя помощь.

Луиза

Я с лёгкостью пробралась в узкую щель между стеллажом и стеной и двинулась вглубь.

— Забери только книги, — скомандовал Кристиан.

— Хорошо, — ответила я.

Но сама не сводила взгляда с детской игрушки, разбросанных по полу карандашей и старого альбома.

В груди вдруг стало тяжело, словно туда положили камень.

Добравшись до тайника, я присела на корточки и осторожно коснулась пальцами пыльного игрушечного дракона с обломанными крыльями.

Мои руки сами потянулись к альбому с детскими рисунками, и губы невольно тронула улыбка.

Даже тогда Кристиан рисовал сражения. Драконов. Замки, объятые огнём.

Рисунки были не слишком умелыми, но в каждом из них повторялась одна и та же деталь — два дракона, ведущие бой.

И почему-то я была уверена, что он рисовал себя и брата.

Я с трудом могла представить, что сильный, красивый мужчина, стоящий сейчас неподалёку, и тот маленький мальчик, которому когда-то принадлежал этот тайник — это один и тот же человек.

Сколько же в Кристиане силы духа?

— Луиза, — недовольно окликнул он. — Ты долго там копаться будешь? Бери книги и выходи, пока я не устроил перестановку в библиотеке.

— Иду.

Я быстро смахнула выступившие на глаза слёзы, подхватила книги в потрёпанных обложках и направилась на выход.

Но в последний момент остановилась.

Вернулась назад, сгребла в охапку игрушку, альбом и карандаши — и только после этого двинулась обратно.

Потому что в глубине души знала, что Кристиан тоже хочет их увидеть.

Просто никогда в этом не признается.

Ведь для генерала Астера сентиментальность — это слабость.

Но я уже знала, что за каменной маской сурового генерала скрывается живой мужчина. Со своими эмоциями и чувствами, которые он упорно прячет.

Я выбралась назад и довольно улыбнулась, демонстрируя Кристиану всё добытое “богатство”.

Первым делом он посмотрел на игрушку и альбом. Несколько секунд молча разглядывал их, а затем поднял на меня взгляд.

— Я просил принести только книги, Луиза.

— Так я и принесла тебе книги. Забирай. А остальное — я забрала себе. Хочу посмотреть, может, ты и тогда пышногрудых хозяек гостиниц рисовал?

Кристиан усмехнулся и наклонился ближе к моему лицу.

— До конца жизни теперь будешь мне это припоминать?

— Не исключено, — улыбнулась я, вскинув бровь. — Ты ведь прочитал мой личный дневник? Так что теперь моя очередь с особым удовольствием изучать твои секреты. Но ночью могу вернуть. За вознаграждение. И, к слову, деньги меня не интересуют.

Улыбка Кристиана стала шире. Его ладонь легла на мою талию, а взгляд мгновенно потемнел.

— И что же тебя интересует?

— Твоя душа. В качестве оплаты она мне вполне подойдёт.

Кристиан тихо рассмеялся. Низко. С лёгкой хрипотцой.

И в этот момент с него словно спало напряжение, которое я ощущала с тех пор, как мы оказались в этом доме.

— Ты торгуешься, как Тьма, Луиза Греймор. Может, немного снизишь цену?

— Нет, — игриво фыркнула я и, гордо вскинув подбородок, направилась к столу.

Но я чувствовала, что он улыбается, глядя мне вслед.

И, проклятье… Меня согревала эта мысль.

— Я у тебя ночью всё обратно выторгую, — бросил он мне вслед.

— А ты попробуй.

— О, милая… — протянул он, шагая следом. — Я обязательно попробую тебя всю.

В этот момент в библиотеку вошёл Адриан.

Мысль о том, что он мог всё слышать, заставила меня покраснеть.

Я гневно зыркнула на Кристиана. Этот чешуйчатый красивый гад усмехался, явно наслаждаясь тем, что сумел меня смутить и сбить спесь.

— Нашли что-нибудь? — спокойно поинтересовался Адриан.

Надо отдать ему должное, если он что-то и услышал, то виду не подал.

— Да.

Я выложила добычу на письменный стол.

Адриан потянулся к одной из книг в старом потрёпанном переплёте.

Книги были не в лучшем состоянии, но ветхие, пожелтевшие страницы оставались вполне читаемыми.

Следующие полчаса мы просматривали их, пытаясь найти хоть какую-нибудь зацепку.

Судя по огромному количеству иллюстраций, именно они когда-то и привлекли внимание маленького мальчика. Но уж точно не тяжёлые тексты.

Даже если Кристиан и произнёс имя какого-то древнего существа, то наверняка сделал это случайно.

И вот, когда почти все книги были просмотрены и Кристиан с Адрианом уже начали терять надежду, мне наконец улыбнулась удача.

— Нашла! — эмоционально вскрикнула я, вскакивая с кресла.

От волнения я прижала книгу к груди и уставилась на мужчин.

— Что нашла? — Кристиан, сидящий за столом, резко подался вперёд.

Адриан, до этого лениво лежавший на диванчике, тоже оживился.

Я нервно закусила губу и прошептала:

— Кажется… всё.

— Читай, Луиза.

Я чувствовала, что Кристиан разволновался, хотя внешне он выглядел абсолютно спокойным.

Шумно выдохнув, я снова опустила взгляд в книгу и начала читать вслух…

Луиза

Мои глаза заметались по строчкам, а губы зашевелились.

— В древние времена мир был жестоким и опасным. Люди умирали от болезней, землю разрывали бури и катастрофы. И тогда из самого Сердца мира вышли Первородные женщины. Они принесли людям магию — не как оружие, а как защиту и надежду. Вместе с ними из Пламени Неба в мир пришли драконы — защитники равновесия, призванные, чтобы оберегать магию и мир от зла.

От волнения я начала бродить по комнате туда-обратно.

— Но с Первородными из Сердца Мира вышел и единственный мужчина.И имя ему было…

— Не произноси, — резко перебил меня Кристиан.

Я бросила на него взволнованный взгляд, и согласно кивнула. А затем пробежалась глазами по имени.

Эверенхат.

Мне показалось, что именно в этот момент по ногам потянуло сквозняком… Где-то в глубине дома громко хлопнула дверь и я резко вздрогнула.

Кожа вмиг покрылась мурашками.

Я испуганно посмотрела на Кристиана. Он выглядел спокойным и собранным. И это придало мне сил.

— Он клялся служить людям. Клялся защищать их. Клялся подарить свою частичку магии сыновьям, как Первородные женщины дарили свою частичку магии дочерям… Но сердце его оказалось жадным. Увидев, как мир наполняется магией и расцветает… — я на миг осеклась, пропуская имя, и продолжила: — … он возжелал стать единственным владыкой магии. Единственным, которому подчинится этот мир.

Я ощутила, как в висках застучало.

— Он начал соблазнять Первородных женщин. Одну за другой. Лаской… ложью… обещаниями. Тайными ритуалами он воровал их силу.С каждым обманом он становился могущественнее. С каждой павшей Первородной мир становился слабее. —Я перевела дыхание и взволнованно продолжила: — Когда Первородные поняли, что он их предал, они объединились. И гнев их был подобен буре, способной расколоть небо… При помощи Драконов — своих верных защитников — они лишили его тела. Лишили имени. Лишили права быть частью этого мира. И изгнали обратно в недра земли. Но страх остался… И тогда был создан Закон Равновесия.

Я торопливо перевернула страницу и, не обращая внимания на находящиеся там иллюстрации, заговорила:

— Магию, дарованную этому миру Неназываемым, запечатали в мужчинах… как напоминание о мужском вероломстве. А у женщин она могла пробудиться только после ночи с тем, кому они добровольно подарят себя и своё тело… обретя в нём защитника.