Я отстраняюсь.

– Позже, – говорю я, на тот случай, если кто-то слушает.

Эшер не отстраняется; он просто наклоняется еще ближе, чтобы прошептать:

– Говоря о том, что будет позже. – От его голоса, шепчущего мне на ухо, мои руки покрываются мурашками. – Я провожу тебя до дома.

Мое сердце начинает бешено колотиться у меня в груди. Проводит меня до дома?

– С чего это? – спрашиваю я.

– Я встречаюсь с девушкой, живущей в твоем комплексе. У нее тоже есть для меня подарок на день рождения, такой, который неприлично дарить в присутствии моих друзей.

Я поворачиваю к нему голову, так что наши носы практически соприкасаются.

– Ты хочешь, чтобы я подбросила тебя до квартиры другой девушки? – говорю я приглушенным, раздраженным тоном.

Уголок его рта приподнимается.

– Если только ты не планировала подарить мне этот самый конкретный подарок…

– Я тебя подброшу. – Я поворачиваюсь назад к столику, жалея о том, что пришла сюда.

– Отлично! – улыбается он. – Не могла бы ты прихватить мне еще пива?

– У тебя полный бокал, – говорю я, глядя на пиво на столе.

– Ну, это мой день рождения, и я хочу еще один. – Он кивает в сторону барной стойки, и я оборачиваюсь и вижу, что там стоит Уэс.

Я натянуто улыбаюсь ему:

– Разумеется, один момент. – Я подхожу к барной стойке и становлюсь рядом с Уэсли.

– Привет, незнакомка. – говорит он. – Давно не виделись. У тебя все в порядке?

Я выдыхаю с нервным смешком:

– Эм, ага, просто куча работы и… колледж.

– Верно. – Уэс кивает, прежде чем повернуться ко мне. – Ну, я по тебе скучал.

Я вспоминаю о том, как сказала ему это на вечеринке Анники и у него был такой вид, будто я призналась ему в любви. Возможно, мне следовало признаться. Мне следовало просто сказать, что я влюблена в него, и он бы либо принял, либо отверг меня. Игры бы закончились. Но я не сказала этого тогда и не собираюсь говорить сейчас.

– Правда?

– Ага, – говорит он. – Ну, знаешь, как по другу.

– Как по другу, верно.

Уэс наклоняется, чтобы перекричать музыку.

– Я реально в восторге от того, что ты отправишься в поездку. Думаю, тебе понравится, – говорит он с легкой улыбкой, которая заставляет меня улыбнуться в ответ.

Бармен вручает ему напиток, когда подходит Эшер.

– Ты готова идти? – спрашивает он меня.

– Что? Нет, я только что сюда пришла.

Уэс смотрит на Эшера и говорит:

– Ага, почему бы вам не зависнуть тут еще ненадолго?

– Потому что у Слоан еще один подарок для меня на день рождения дома, такой, за который нас определенно вышвырнули бы, если бы она вручила его здесь. – Эшер подмигивает своему кузену.

Уэс сжимает челюсти.

– Похоже, она бы предпочла остаться здесь.

Эшер делает шаг к Уэсу.

– Нет, похоже, ты бы предпочел, чтобы она осталась здесь.

– О'кей, о'кей, – говорю я. – Все в порядке, Уэс, я… Да, я сказала Эшеру, что у меня есть еще один подарок дома. Однако, это… это не то, что ты думаешь.

– Именно то, о чем ты думаешь, – говорит Эшер, ведя себя как идиот. – Пойдем, – говорит он, хватая меня за руку и направляясь к двери.

– Слоан. – Уэс хватает меня за другую руку. – Можешь просто… позвонить мне, если захочешь поговорить… о чем-нибудь?

– Эм, ага, конечно. – Я коротко машу рукой через плечо своим друзьям, когда мы уходим.

– Ты стопроцентно не будешь ему звонить. – Эшер откидывается назад в пассажирском кресле, посылая сообщение со своего телефона. Вероятно, говоря этой девушке, что он на пути к ней. – Если захочет поговорить, он может сделать это в любое время.

Я закатываю глаза.

– Ты этим вечером молчалива, – говорит он. – Обычно я не могу заставить тебя заткнуться.

– Я в раздражении, что мне приходится подбросить тебя на твою встречу ради перепихона.

– Она живет в твоем комплексе – по сути, ты просто отвозишь нас к себе домой. Как это сделала бы девушка.

– Не называй меня так.

Мы заезжаем на парковку, мимо рядов одинаковых на вид зданий, прежде чем остановиться перед моим.

– Можешь дойти до ее дома пешком.

– Угрюмая Слоан, – цыкает Эшер. – Знаешь, за прошедший месяц я соскучился по этому твоему стервозному норову.

Я закатываю глаза, и мы выходим на пешеходную дорожку, останавливаясь у лестничной площадки.

– Еще раз спасибо тебе за подарок. Теперь мне не придется нелегально смотреть этот сериал в потоковом режиме.

– Не стоит благодарности, – говорю я.

Мы оба стоим там, мгновение глядя друг другу в лицо, прохладным ноябрьским вечером, наше дыхание образует в воздухе облачка дыма. Он бродит по мне взглядом, и кажется, будто он раздумывает о том, чтобы обнять меня или еще что. Но затем его рот изгибается в этой его ухмылке, которую он всегда демонстрирует, прежде чем сказать что-нибудь раздражающее.

– Уверена, что ты не хочешь быть той, кто…

– Нет. – Я разворачиваюсь, чтобы подняться по лестнице, а он стоит там, смотря мне вслед. – С днем рождения, идиот.

Раньше День благодарения был третьим моим любимым праздником. Мой день рождения – первым, а Рождество – вторым. Но сегодня я меньше всего хочу вернуться в Сидар-Фолс, чтобы вести светскую беседу с семьей, когда все, чего я реально хочу, – это сидеть в одиночестве в своей комнате и заказывать обеды навынос. Адриенна отправилась домой в понедельник, а у меня еще были занятия, поэтому я не смогла поймать ее в ловушку в машине на час для допроса. Я задаюсь вопросом, сделала ли она это специально.

Всю дорогу домой я практикую улыбку в зеркале, удостоверяясь, что она выглядит искренней и настоящей. Я репетирую фразы, которые скажу своей семье за обедом.

«В колледже все отлично! Не могу поверить, что мне остался только один семестр!»

«Я пока не подыскала себе работу, но у меня назначено несколько многообещающих собеседований!»

«Да, я все еще дружу с Дани и Анникой. У них все отлично; они передают привет!»

«Я выгляжу худой, хрупкой и безжизненной только потому, что меня подставляют, чтобы я угодила в тюрьму навеки, а моя жизнь рушится вокруг меня!»

Когда моя мама открывает дверь и видит, что я стою там одна, у нее вытягивается лицо.

– А где Эшер? – Она смотрит мне за спину, будто он все еще выбирается из машины.

– У него тоже есть семья, с которой он проводит праздники, мама.

– О. – Она хмурится и оглядывает меня с ног до головы. – Серьезно, Слоан? У тебя такой вид, будто ты только что выбралась из постели.

Я закатываю глаза, проходя мимо нее в прихожую.

– Потому что это так и есть.

– Просто поверить не могу, что ты не в состоянии, по крайней мере, расчесать волосы. В конце концов, это праздник, – говорит она, следуя за мной по пятам, прежде чем вся ее манера изменяется, когда мы заходим на кухню, где за столом сидит вся семья Дона. – Смотрите, кто здесь! – восторженно говорит она, словно бы не она только что отчитывала меня за то, как я выгляжу.

Все мои сводные родственники встают, чтобы обнять и поцеловать меня в щеку, – итальянская традиция, к которой мне пришлось быстро привыкнуть. Куча объятий и поцелуев. Адриенна сидит в конце стола с молодым человеком, которого я не узнаю. Она широко улыбается мне, когда мы встречаемся взглядом, и жестом подзывает к себе. Весьма восторженная для кого-то, кто провел последние три недели, избегая меня. Клэр сидит за детским столиком в гостиной с Софи, Винни и некоторыми из других наших младших кузенов, так что я занимаю место рядом с Адриенной, и она представляет меня своему предположительному парню, Полу.

– Так рада познакомиться с тобой, Пол. У меня такое чувство, что Адриенна все время в Айви-Гейт. Я ее даже больше не вижу. Типа целые выходные, порой в течение недели. Должно быть, ты ей реально нравишься.

Пол нервно смеется, бросая на Адриенну взгляд, в котором, готова поклясться, читается замешательство. Тогда, должно быть, он не так часто с ней видится. Потому что она там видится с кем-то еще.