[Мало ли, вдруг придётся с кем-то торговать на Турнире?]

Купив несколько комплектов одежды, я закрыл татуировку на левой руке. Уроборос — слишком примечательная деталь внешности. По ней легко вычислить адепта не то что в городе, а даже в масштабах континента.

Дополнительно купил наручи на обе руки как элемент боевой экипировки. Они защищают руку от запястья до локтя за счёт вставленных в неё металлических пластин. С одной стороны, наручи тоже закрывают татуировку. С другой — могут помочь заблокировать удар мечом или другим оружием, если такое вдруг случится.

Крюк-кошка, верёвка, палатка, запас еды на месяц. Я даже дрова нашёл, не зная, что именно на Турнире может пригодиться. В кузне клана Глыба затарился стрелами и запасными луками.

[А как иначе? Жизнь раз за разом подкидывает мне ситуации, когда снарядов меньше, чем противников на горизонте. Может, хотя бы в этот раз дело будет обстоять иначе?]

Бинты! Да-да, накупил бинтов и спирта на случай, если окажусь в месте, где техники Поднебесья вдруг перестают работать.

К двадцатому марта обе мои сумки оказались забиты под завязку. Молоток, зубило, ломик, наручники, кнут и пряник… Я готовился к чему угодно, потому что про Турнир Континента ходили из года в год едва ли не легенды. Мол, как бы сильно участники ни старались, Небо всё равно сумеет удивить.

Наконец настало двадцатое марта.

Сати с утра пришла ко мне в этаком женском боевом облачении. Красивые штаны без карманов, красивая жилетка без карманов… Красивая, но не вместительная женская сумочка. Глаза и те накрашены.

— Так надо, господин! — произнесла служанка, хлопая глазками. — Я не жду многого от Турнира. Да и никто не ждёт. Простолюдины радуются, если дойдут до пятого этапа. Рядовые ученики Сект — до десятого. Элита — до пятнадцатого. Только гении среди гениев грезят о попадании в финал Турнира Континента. Кстати! Учтите. Начиная с пятнадцатого этапа трансляция Турнира будет идти через интерфейс Поднебесья. Каждый житель материка будет иметь возможность увидеть тех, кто идёт к финалу.

Прошла секунда, но продолжения не последовало.

— Не понял. Зачем ты мне об этом говоришь?

— Так вы тоже посмотрите, господин!— служанка удивлённо захлопала глазами. — Вдруг что-то интересное узнаете? Лиц там не видно. Зато иногда можно уловить какой-нибудь секрет. Например, как необычные ценные ресурсы добывать. Или кто с кем из Сект дружит. Может, узнаете, как себе Ядро вырастить… Ну или пересадить⁈ Ходят слухи, что Секта Кровавого Бога умеет проводить такие операции.

Тут до меня дошло. Сати до сих пор не в курсе, что с Ядром у меня вопрос давно закрыт. Аура Пустоты надёжно скрывает мой текущий уровень развития.

Не став ничего объяснять, я указал Сати на дверь:

— Пойдём.

— Зачем куда-то идти? — девушка оглянулась. — Я думала, вы прямо отсюда хотите отправиться на Турнир. До него всего час остался. А нам надо начать собирать энергию.

— Так я о том же! Внутри лаборатории духовной энергии кот наплакал. Формация её собирает, но крайне медленно. Мы воспользуемся другим способом.

Перемахнув через забор, мы с Сати дошли до тренировочной площадки клана Глыба. Как раз таки из-за того, что скоро будет Турнир, здесь никто не практиковался. В радиусе километра нет ни одного адепта или монстра, который мог бы неладное почуять.

Отойдя на всякий случай за наваленные холмы из камней, я указал Сати на булыжник.

— Используем это место для отправки на Турнир. Главное, ничему сейчас не удивляйся! И потом не рассказывай кухаркам о том, что здесь случилось.

Сказав это, я создал Защитную Сферу и стал собирать духовные частицы со всей округи. Пять метров… Тридцать метров… Пятьдесят метров. Охватив Духовным Чутьём довольно большую область, я стал её раскручивать.

Быстрее! Быстрее! Ещё быстрее!

Плотность духовной энергии вокруг нас с Сати стала стремительно расти. У служанки глаза на лоб полезли от такой резкой смены обстановки.

— Господин! У меня в интерфейсе показатель «среды» поднялся до «предельно допустимая норма».

— Медитируй! — произнёс я и протянул ей флакон «Пилюль Сбора». — Двадцать минут до начала Турнира.

Приняв позу для медитации, девушка начала втягивать в себя духовные частицы из окружающей среды. Для меня циркуляция энергии в теле давно стала чем-то повседневным. Так же, как дыхание и сердцебиение — она постоянно циркулирует во мне.

Наконец часы показали полдень двадцатого марта. В интерфейсе Поднебесья всплыло сообщение:

«Этап 1 из 20 — 'Ставка».

Внимание! Участники Турнира Континента. Чем больше энергии вы сможете поместить в данную сферу-контейнер в течение следующих шести часов, тем выше будет ваша ставка на Турнире.

Внимание! Контейнер будет выталкивать весь тот объём энергии, который вы не способны удержать внутри него'.

У меня в руках появился прозрачный шар размером с кулак взрослого человека.

[Так это и есть контейнер для приёма ставки?]

Стоило направить Поток духовной энергии внутрь сферы, как выяснился один интересный момент. Сама по себе она НЕ хранит энергию. Созданный мной Поток проходил сквозь неё.

Пришлось взять сферу в руки и начать вливать духовные частицы. Несколько секунд целенаправленных усилий, и над контейнером вспыхнули цифры, показывающие количество удерживаемой внутри энергии.

5… 20… 120…

Счётчик резко стал расти. Я чуть сбавил давление, и энергия стала выливаться обратно. Цифры пошли вниз.

[Так это задание с подвохом? За шесть часов надо не просто собрать энергию в сфере, но и удерживать её там до последнего момента. Иначе все усилия пойдут прахом.]

Сати пыхтела над контейнером, однако слабенькое облако внутри него и не думало сгущаться.

— Закручивай энергию внутри! Не надо слепо на неё давить…

Подсказывая служанке, я направил Поток внутрь её сферы и показал, как создавать водоворот.

— … Вот так! Крути энергию, чтобы она оставалась в пределах контейнера.

Мне сразу стало понятно, что первый этап Турнира призван отсеять совсем уж неумелых адептов. Смельчак, не способный удерживать контроль над энергией, не сможет далеко продвинуться по Турниру. Ему не хватит ставки! Ибо размер ставки в пределах Турнира — это одновременно деньги и оставшееся время нахождения на состязании.

12 100… 13 820… 42 100…

Шли минуты — цифра над моим контейнером росла раз в десять быстрее, чем у Сати. Сфера-контейнер в моих руках стала вибрировать от перегрузки. Количество хранимых духовных частиц давно перевалило за сто тысяч. А это, на минуточку, три моих Ядра. Однако я видел, что энергию ещё можно добавлять, и продолжал её закручивать.

238 000… 313 000…

Защитная Сфера продолжала собирать духовные частицы со всей округи. Свободной энергии рядом становилось всё больше.

Выделив пару процентов своих ресурсов на со-процессор, я помог Сати. Для этого я создал миниатюрную версию Защитной Сферы внутри её контейнера.

[Назовём это учебной задачей. Надо разобраться, как ещё можно использовать со-процессор в будущем.]

— Спасибо, господин, — пискнула служанка. — Я столько энергии никогда в жизни не видела! Даже во время медитаций в Центре Получения…

— Не отвлекайся! — буркнул я, а сам через Фильтр Ощущения стал отключать все чувства, кроме слуха.

Вжух!

Контроль над духовной энергией резко возрос. Водоворот внутри моего контейнера превратился в вихрь, стремительно набирающий обороты.

Так прошёл ещё час. Контейнер вместил в себя уже четыреста сорок тысяч духовных частиц. Процесс стал усложняться. На четвёртом часу я смог поднять планку только до пятисот тысяч духовных единиц. Шар между моих ладоней превратился в этакий сгусток чистой силы. Я давил на него Духовным Чутьём, создавая максимум вращения.

[Может, я опять что-то не так делаю? Неужели ставка в полмиллиона — это предел?]

Вспомнив, как Двойник применял Защитную Сферу, я чуть изменил подход к вращению. Дикое Божество не пыталось управлять всем и сразу. Оно разделило стихию воды на разные фракции: туман, воду, эссенцию и голубое солнце из квинтэссенции. Наибольшая часть его внимания уходила на голубое солнце. Уже оно задавало движение всем другим проявлениям стихии воды.