Пытаясь унять беспокойно бьющееся сердце, Лиза вновь и вновь мысленно повторяла план действий, практически на автопилоте двигаясь в сторону намеченной цели и мимолётными взглядами «срисовывая» особенно редких в это время прохожих.

Жители города расслабленной походкой неспешно шли по своим делам, их лица можно было бы назвать безмятежными, но печать застарелой неопределённости и беспокойства неизгладимым следом проступала в густой сети крошечных мимических морщин под глазами, на лбу и переносице.

«Хорошо бы зарисовать того старика на крыльце. Усталая созерцательность, потрёпанное окружение и заходящее солнце — идеальная композиция. Ещё бы добавить какого-нибудь старого-старого пса к его ногам…», на секунду было замечталась девушка, неосознанно начав снимать с плеча рюкзак, чтобы достать телефон, но резко одёрнула себя.

«Никаких фото. Никаких видео. Никакого лишнего внимания до сентября».

С трудом подавив разочарованный вздох, она направилась дальше по улице, отыскивая взглядом искомое здание.

В просвете между строениями слева промелькнуло пустое пространство паркинга, и, будто дождавшись своего часа, ностальгия нахлынула на разум Лизы, настойчиво подсовывая воспоминания, как они с Кейси постоянно пытались добраться досюда, когда им было лет по девять, несмотря на непоколебимое сопротивление родителей.

По вечерам здесь собирались старшие дети, устраивая тусовки до поздней ночи, где — подумать только — мальчики танцевали и целовались с девочками!

Как-то раз им почти удалось улизнуть, но, едва преодолев полпути, они были пойманы этим мерзким прыщавым Брайаном Фрэнкли, который, схватив их за уши, приволок обратно в дом Смартов, что-то бубня про неподобающие для детворы места.

Ох и влетело же им тогда от родителей! Целый месяц домашнего ареста с запретом на общение с кем-либо, помимо учителей, и особенно — друг с другом.

Разумеется, запрет был нарушен буквально на следующий же день в школе…

Тряхнув головой, словно пытаясь выбросить привязавшиеся мысли, заставившие предательскую влагу собираться в уголках глаз, девушка начала слегка забирать вправо от стоявшего впереди магазина в сторону своей цели.

Ангар уже занимал большую часть её поля зрения, возвышаясь на добрые метров десять. Покрывшийся каймой древний сайдинг издавал лёгкий скрипучий шум в такт дуновениям доносящегося со стороны океана прохладного ветра.

Темнота уже начала скрадывать очертания предметов, и, украдкой оглядевшись и не обнаружив поблизости ни единой живой души, Лиза подошла ко входу в своё временное убежище.

Ключ, как и планировалось, оказался под тем, что владелец ангара в своём пространном и полном нелепых ошибок письме к «мистеру Гарсиа» назвал пепельницей, а точнее — под проржавевшей насквозь банкой из-под кофе с плещущейся у края отвратительной смесью из дождевой воды и окурков, пролить которую на себя девушка хотела бы в последнюю очередь.

Дверь неожиданно легко и тихо отворилась после трёх оборотов — похоже, «мистер Гарсиа» был далеко не первым постояльцем этого своеобразного отеля, имевшего хоть и менее комфортабельный сервис, чем остальные, но положительно отличавшегося полным равнодушием к личности постояльцев и молчаливостью персонала.

Поднявшись по старой металлической лестнице с практически полностью отсутствующим первым пролётом (пришлось перемещаться приставным шагом по перилам) до самого верха, девушка толкнула незапертую деревянную дверь, которая, открывшись, представила её взору незамысловатое небольшое помещение с двускатной крышей и узким мансардным оконцем в стене напротив входа.

Из мебели Лиза заметила только гнилой матрас в углу и жестяной таз посреди комнаты, используемый, похоже, для сбора воды с протекающей крыши во время дождей.

Брезгливо ткнув носком кроссовка своё, очевидно, ложе на ближайшую неделю и обрадовавшись отсутствию расползающихся в панике насекомых, она скинула на мягкую поверхность рюкзак и подошла к окну, поднявшись на носочки, чтобы выглянуть в него.

Метром ниже начиналась пологая крыша второго этажа, откуда можно было спуститься на навес пристройки, по-видимому, гаража, а оттуда — на землю.

«Неплохой путь отхода. Надеюсь, не придётся проверять его надёжность на практике», промелькнуло в голове блондинки.

Из окна открывался вид на большую часть приземистого городка, практически неразличимого из-за сгустившихся сумерек и относительно малого количества света в окнах домов.

«Экономия электричества? Похоже, Кэмпбеллы крепко взяли город за жабры. Как и следовало ожидать из сказанного на брифинге».

Лиза внимательно осмотрела окрестности в поисках чего-либо подозрительного, и перевела взгляд чуть выше, снова и снова изучая тёмное пятно леса позади города…

…Лишь бы не скользить взглядом в сторону своего старого дома, и, тем более, стоявшего на отшибе дома Смартов.

Тугая боль в груди, её постоянный спутник в течение пяти последних лет, резко усилилась, заставляя девушку беззвучно вдыхать ртом воздух.

Глаза вновь наполнились влагой, из-за чего взгляд стал размытым.

Лиза как можно скорее отошла от окна, борясь с нахлынувшим желанием хотя бы позвонить Кейси, чтобы услышать её такой родной голос и, беззвучно кладя трубку, понять, что у неё все хорошо.

«Нельзя. Ни в коем случае. Своим поступком я разрушу все, к чему так долго шла. Если все получится, нам выпадет шанс поговорить. Позже».

Лиза вернулась к углу чердака и уселась на матрас, доставая из рюкзака свой нехитрый скарб.

Две смены одежды, скетчбук с набором карандашей — он же блокнот для записей с канцелярскими принадлежностями, старая аналоговая камера, примитивный нетбук, выключенный смартфон, две тысячи долларов наличными, банковская карта для получения зарплаты и распечатанный конверт — вот и все, что имела при себе девушка.

Сказать по правде, содержимое рюкзака было единственным принадлежащим ей на всем белом свете имуществом, да и то, почти половину она получила только вчера для выполнения этого задания.

«Роскошью, конечно, не назовёшь, но все же лучше, чем ничего».

Достав из раскрытого конверта сложенный лист белоснежной бумаги, Лиза, чтобы окончательно успокоиться, поднесла его ближе к тонкому лучу едва пробивающегося из-за грязного окна блёклого света и в тысячный раз пробежалась глазами по скудно освещённому тексту.

«Мисс Эмма Доу-Джейнс,

Поздравляем! Вы приняты в Дельта-колледж (далее — Колледж) на обучение в течение 2013 – 2014 гг. в рамках заключённого между Колледжем и Фондом поддержки молодёжных инициатив г. Ньюпорт (далее — Фонд) Договора о партнёрстве и совместном развитии от 26 июля 2013 г. (далее — Договор)…»

Губы девушки изогнулись в едва заметной удовлетворённой улыбке, немного увядшей при очередном взгляде на заголовок письма.

«Эмма Доу-Джейнс… Что за нелепое имя! Кое-кому стоит уделять меньше внимания биржевым сводкам».

Глаза девушки плавно перекочевали на эмблему колледжа.

«Скоро. Скоро».

Вложив письмо в конверт, Лиза убрала его к остальным вещам, после чего поудобнее устроилась на матрасе, положив вместо подушки под голову свёрнутые в тугой рулон запасные футболки.

Завтра её ждёт тяжёлый день, полный попыток успеть подготовить все необходимое за неделю до начала учебного года, и несколько часов сна определённо не помешают.

«Один на один с неизвестностью. Прямо как в старом добром Сиэтле», промелькнуло в голове девушки за секунду до того, как она провалилась в глубокий сон.

Глава 2. Подготовка

11 марта 2009 г., Среда, 09:48.

Угольно-черное небо без малейшего из-за толстого слоя туч намёка на звезды не давало ни единой капли света, способного хоть немного развеять непроглядный мрак и оглядеться.