— Роза Агнесса Элина Стааль, вы подтверждаете, что готовы принять на себя ответственность? Вы согласны?

— А? Что? — спросила я растерянно.

В голове всё ещё шумело, перед глазами пульсировали разноцветные круги, а ноги подгибались.

— Держите её! — прикрикнул мутный старикашка с козлиной бородкой.

И меня тут же подхватили под руки. Стало немного легче, но всё ещё непонятно, что происходит. Где я? Чего от меня хотят? Только минуту назад неслась по тёмной улице, мысленно взывая к вселенской справедливости — почему, когда так нужно, никого вокруг нет? И вот уже стою непонятно где, вокруг толпа, но это явно не те, к кому можно обратиться за помощью. Ещё и согласия какого-то требуют!

— Ещё раз спрашиваю, Роза Агнесса Элина Стааль, вы согласны стать официальной невестой Эльса Лонира Дориаса Короса? Да держите вы её ровнее! И она должна сказать хоть что-то, — прикрикнул старик. — Как я засвидетельствую согласие, если она не в себе?

Кто-то подошёл сзади, схватил меня за волосы и пару раз приподнял и опустил мою голову.

— Так пойдёт? Она кивнула, — спросил этот гад, вцепившийся в мою причёску.

— Мне голос нужен, — поморщился козлобородый старик. — Сог-ла-си-е. Неужели непонятно? Иначе и без неё обошлись бы!

— Слушай, малышка, ты жить хочешь? — зашептал мне на ухо этот некто за спиной, до боли дёрнув за волосы и заставив запрокинуть голову к витражному куполообразному потолку. — Скажи «согласна», и всё будет хорошо. Обещаю, я о тебе позабочусь. Никто не обидит.

— А если не скажу? — спросила я тихо.

— Не советую. Ничего приятного тебя тогда не ждёт, — с ухмылкой в голосе ответил он.

Ага. Понятно, меня в любом случае ничего хорошего не ждёт. Такие мрази, когда добиваются своего, ещё злее становятся.

— Время. Ещё пара минут и светило покинет алтарь, — прогнусавил старик.

— Говори «согласна», — прошипел у меня за спиной выродок, больно впившись второй рукой в талию. Волосы от его хватки уже трещали и норовили покинуть мою голову окончательно. — Ну! Хочешь жить? Говори!

— Согласна, — вынужденно произнесла, совершенно не понимая, что происходит и где я вообще нахожусь.

— Сила света принимает ваше согласие! — провозгласил старикашка, воздев над головой какую-то палку с красным наконечником в виде перевёрнутой капли. — Право правления и бремя власти ложится на ваши плечи, Роза Агнесса Элина Стааль из рода Стальных цветов, предначертанная и наречённая Эльса Лонира Дориаса Короса из рода Стальных клинков!

Наконечник палки засветился и отправил яркий красный луч к куполу. Старикашка затрясся, как в припадке, и прокряхтел:

— Союз принят. Да будет так!

— Всё. Закругляемся. В подвал её, — приказал тот, что стоял за спиной, отпуская мои волосы. — Передачу власти оформим по протоколу.

И меня куда-то поволокли. И что это сейчас было? Ничего не понимаю! Сходила прогуляться по вечернему городу, называется…

Меня приволокли в тёмную, сырую камеру с каменными стенами и бросили на скудно присыпанный соломой пол. М-да. Этот вечер и начинался не то, чтобы томно, а закончился и вовсе из разряда «Думаете, хуже уже не бывает? Тогда мы идём к вам! С любовью, ваши большие проблемы». Прикрыла глаза и попыталась восстановить хронологию событий.

Дориас Корос, Сухие Пески.

— Мне жаль, Дориас. Твой отец действительно умер этой ночью, — тихо проговорил старик в серой одежде отшельника. — Пора действовать.

— Нет. Свет не примет Райса, как правителя. Кинжал никогда не повернётся к нему рукоятью, — ответил мужчина, сидящий в тени на стуле с высокой спинкой.

— Он найдёт способ. Райс коварен и беспринципен, — склонил голову отшельник.

— Как? У него нет ни силы рода, ни власти над светом, — усмехнулся мужчина.

— Ты не должен оставаться в стороне. Теперь благополучие стальных земель в твоих руках, — упрямо мотнул головой старик. — Не бросай их.

— Я им не нужен. Всё прекрасно работает и без меня. Райс не сможет помешать устоявшемуся укладу, — возразил Дориас, до хруста сжав подлокотники своего старого деревянного «трона».

— А если он призовёт её? — спросил отшельник.

— Не смеши, Шиарай. Это легенда! Сказка для таких доверчивых стариков, как ты! Нет никакой наречённой, уж я бы знал, — фыркнул мужчина, оставаясь в тени.

— Род Стальной Розы был велик и прекрасен. Его сила не могла исчезнуть. И тебе суждено возродить это величие, соединив два дома Стали. Так говорят предки, так шепчут пески и стонут скалы. Так будет. Отрицай это сколько хочешь, мальчик из стали. Правда найдёт тебя.

И старик вышел, беззвучно прикрыв за собой дверь. А мужчина медленно поднялся со стула, прошёлся по комнате и с силой ударил кулаком по стене, выбив каменную крошку. Отец умер, так и не простив его… Не призвал из изгнания, не вспоминал о нём долгие годы. Так почему он, Дориас, должен переживать о благополучии земель, которые его отвергли? Пусть его беспутный братец, засыпавший в глаза отца столько отравляющей пыли лжи, что он не видел очевидного, пытается заполучить верховную власть, сколько влезет. Свет не примет его! А наречённая… Нет её, и никогда не было. Стальные Розы вымерли много веков назад. А предсказание, твердящее, что Дориасу суждена Стальная Роза — просто насмешка. За то, что он не желал признавать правдивость этой дури, отец и изгнал его в Сухие Пески.

Они оба ждали — кто отступит первым. Отец уже не отступит, он ушёл за грань. А Дориас так и остался в изгнании. Значит, так тому и быть. Теперь он хотя бы может покинуть Сухие Пески и отправиться на поиски новой жизни. Для него открыты все пути, кроме дороги домой… Туда он не вернётся, даже если брат сам попросит его об этом. Но этого никогда не случится.

Райс будет изо всех сил цепляться за призрачную надежду власти. Слишком тщеславен, завистлив и жаден, такова его натура. Райс многое унаследовал от своей матери — младшей дочери рода Медных Лисиц. Сталь и медь никогда не сочетались, но отец почему-то считал, что медноволосая Акилла станет хорошей матерью для него. Не стала. Зато родила Ольру Коросу второго сына — такого же рыжего, упрямого и беспринципного.

— Что ж, братец, ты получил почти всё, что хотел, — прошептал Дориас. — Довольствуйся видимостью власти. А я начну всё сначала.

И он уже шагнул к двери, когда тёмную комнату вдруг озарило красным светом и, будто совсем рядом, приговором прозвучали слова родового жреца. «Сила света принимает ваше согласие! Право правления и бремя власти ложится на ваши плечи, Роза Агнесса Элина Стааль, из рода Стальных цветов, предначертанная и наречённая Эльса Лонира Дориаса Короса, из рода Стальных клинков! Союз принят. Да будет так!».

— Нет. Невозможно, — прошептал Дориас, хватаясь за стену.

Перед глазами, как наяву предстала картина — испуганная девушка сидит в полумраке, прижав колени к груди и положив на них подбородок. Чёрные волосы крупными локонами разметались по её плечам, в ярких, как морская гладь солнечным днём, голубых глазах плещется страх и непонимание. Такая беззащитная! И такая красивая…

— Ну всё, Райс, ты заигрался. Сам виноват, — сжимая кулаки, прошептал Дориас, когда видение исчезло. — Шиарай! Где ты там? Я возвращаюсь домой! Поговори с песками, пусть утихнут на время. Не хочу всё тут расплавить.

— Уже поговорил, — донеслось из-за двери.

Вот же упрямый старик! Будто знал, что всё так будет…

Началось всё с того, что я неслась по тёмному двору, ломая каблуки. Влезла в песочницу, набрала песка в туфли и, чертыхаясь, побежала дальше. Нет, я всё понимаю. Ну, допустим, понравилась я Егору. Не возбраняется! Я ничего так, много кому нравлюсь. Нот это же ещё не повод преследовать меня! Пусть и с веником роз наперевес, и с благими намерениями. Да я его просто боюсь! Он выследил меня, узнал, где живу и куда хожу ужинать! По мне, так этого более чем достаточно, чтобы драпать от такого поклонника со сталкерскими наклонностями, теряя туфли.