— Красивая история.
— Моя мать была сказительницей, — поведала шечка. — Я в детстве заслушивалась ею, мечтая попасть хотя бы в самую короткую легенду. Пусть и с грустным концом.
— Что ж, тогда поздравляю.
— Слава сегодня досталась не мне, — хмуро покачала она головой. — Я всего лишь убила вражеского командира, чтобы закончить бессмысленную бойню. Это казнь, а не эпическая битва. Та уже отгремела в другом месте. Там, где лекари с бойцами охранения и кучкой наёмников смогли разбить опытных воинов из личной дружины вождя, которых было чуть ли не вдвое больше.
— Да уж, достойное деяние, — не менее мрачно согласился я.
— И большинство героев утверждают, что живы лишь благодаря подвигу одной-единственной воительницы, обратившей врагов в бегство, — продолжила шечка чуть ли не нараспев. — В ней проснулся истинный дух Крала, иначе ничем другим объяснить это нельзя. Поэтому отныне она — Гробовая Доска. И никак иначе.
За вольный перевод я не ручаюсь, потому что новость выбила меня из колеи куда сильнее, чем обтянутые бандажом сиськи размером с мою голову.
— Так, стоп! Несокрушимых всего пятеро!
— Боевое имя обретают не по воле правителей, уважаемый Рю-Мин, а на поле брани. Я стала Карающей Дланью задолго до того, как выбила мятежников из нашей столицы. Меня так прозвали святоши, чьих командиров я жгла на их же кострах. Так бы мы и бодались, не случись переворот. Сам того не желая, отец передал мне своё место. Но я вовсе не рада его смерти, пусть он и заслуживал её, как никто другой
— После мести остаётся лишь пепел, — пожал я плечами. — Хочешь на нём что-то вырастить, сначала это посади.
— Глубокая мысль.
К моему облегчению она достала из походного рюкзака чистую рубаху и принялась облачаться.
— Наша благодарность отряду не знает границ. Отныне все вы почётные друзья королевства. Все наши договорённости будут исполнены…
— Знаешь, мой отец тоже далеко не подарок, — признался я собеседнице, раз уж пошёл обмен откровениями. — Тем не менее, он всегда говорил, что можно не слушать всё что звучит до слова «но».
— … но славная воительница должна вернуться в королевство. Нашему народу как никогда нужны такие лидеры. Она не хуже меня демонстрирует, что воинский дух заключается не в рогах.
— Вообще-то она даже простую сержантскую должность не потянула, — хмыкнул я. — Ты ведь командовала чуть ли не армией, поэтому должна понимать, какая это нагрузка.
— Никогда никому это не рассказывай, — серьёзно предупредила меня Карающая Длань. — В самом начале нашего знакомства дочь прошлой королевы отказалась выполнять мой приказ и её избил десяток оголодавших бандитов, которые ничего тяжелей железной палки поднять не могли. Я запретила мешать им, потому что в иной ситуации это своеволие стоило бы не только её жизни. Ошибается один, а погибнуть могут все. А спустя пару сезонов она уже возглавила свой первый десяток.
— Поучительная история, клянусь унести её с собой на тот свет. Но прежде чем исключать Доску… Пардон, Гробовую Доску из отряда я всё же спрошу, а хочет ли она обратно.
— Тебя интересует её мнение? — удивилась командирша.
— Когда она умирала от передавленного в борделе горла, я задал ей похожий вопрос. Так что это у нас традиция такая.
— А если откажет?
— Значит, королевство как-нибудь обойдётся без неё.
— Вас ищут имперцы и святоши, — почти прорычала дамочка. — Вам некуда бежать!
— Тогда мы будем драться насмерть.
Она смерила меня долгим взглядом с головы до ног и вздохнула так, что бедная рубаха едва не треснула по швам.
— Более достойного ответа мне слышать ещё не доводилось. Как жаль, что ты не шек.
— А уж как мне…
Глава 3
Через две с лишним недели мы вернулись в Скуин — второй по численности город королевства, который ещё недавно считался пограничным. Но за последнее время политическая карта успела серьёзно перекроиться, и теперь это звание носила Стопка, ранее принадлежавшая Святой Нации. Фронтир теперь проходил по прериям и холмам Окранова залива.
Захват стратегического узла уже нарекли величайшей победой со времён объединения племён самим Кралом, потому авторитет новой королевы взлетел выше спутников. А ведь совсем недавно среди шеков едва не разгорелась настоящая гражданская война. Ничего не предвещало триумфа.
Кризис в их обществе назревал давно, ещё до предыдущей владычицы. Обычаи всё время толкали воителей на смерть — якобы славную, но на деле бессмысленную. Любая смена привычного уклада тут же вызывала протесты и возмущения. Добавить сюда скудную местность, большую часть которой занимала каменистая пустыня Стэнн, многочисленных врагов, а так же крайне низкую рождаемость — и вот готовый рецепт вымирания.
При таком раскладе просто удержать страну от краха — уже немалое достижение, но Каменная Чудь смогла превзойти мать во всём. Вековые устои она сломала об колено ещё до коронации, самолично срубив себе рога перед битвой за столицу. Часть войск едва не взбунтовалась от подобного перфоманса, но следом полегли их бравые командиры, в порядке живой очереди. Некоторых «принцесса» принимала сразу пачками, дабы сэкономить время. А у шеков ты либо вызываешь оппонента на смертельный поединок, либо засовываешь своё личное мнение как можно глубже. Окончательно перевелись желающие оспаривать власть когда подоспела Карающая Длань с тремя сотнями отборных головорезов. Безрогих шеков там было чуть ли не половина, и рубились они ничуть не хуже, а кое-где и вовсе превосходили регулярные войска.
Мятежников разбили одним днём, не дав толком закрепиться, а наёмница пополнила состав Несокрушимых. Благо та собственноручно их проредила, укокошив главного сподвижника Костяного Топора. Сам он в последний момент сбежал вместе с горсткой верных бойцов, чем окончательно отвернул от себя народ. Никто подобного манёвра не оценил, притом что новоиспечённая королева публично вызывала его на ринг. В лучших традициях, как говорится.
С тех пор смелые реформы посыпались, как из рога изобилия. В первую очередь, реабилитация всех «осквернённых», которые раньше не могли даже рассчитывать на роль пушечного мяса. Эта каста заполняла нишу прислуги, мастеровых и бесправных крестьян. Полноценным земледелием шеки не занимались, но кое-что всё же выращивали и собирали. Однако настоящая революция произошла с приходом человеческих специалистов. В империи давно приноровились выжимать урожай даже из песка, на зависть всем остальным садоводам.
Отток населения впервые за очень долгое время сменился на приток. Некоторые возвращались на родину целыми семьями. Они ведь потеряли рога, а не детородную функцию. На чужбине их волей-неволей тянуло к соплеменникам, и нередко эти союзы приносили приплод.
Большая часть репатриантов оседала именно здесь, в Скуине. Столица всё ещё не могла до конца избавиться от предрассудков, а здесь уже издавна обитали люди всех мастей, а так же инсектоиды западного роя. Их владения простирались к западу от пустыни, где камни все сильнее покрывала растительность, вплоть до полноценных тропических джунглей. Можно сказать — соседи. Очень спокойные и неконфликтные, в отличие от далёких южных собратьев.
Возможно, когда-то давно шеки пытались отхватить себе кусочек плодородной местности, где обитали «муравьи», но их быстро выставили вон. Недаром эта область именовалась Тщетностью. Или просто Тщетой. Святоши регулярно посылали туда карательные отряды, но те растворялись в зелёном аду без следа. Поэтому воевать с королевством им приходилось через каньоны Пограничья. А там раньше и Союзная империя плотно присутствовала, и до роев опять же рукой подать. Чьих только тут костей не найдёшь по оврагам.
Долгое время шекам не удавалось выбраться из этого каменного тупика, обжатого со всех сторон, но святоши сами подставились. Прознав о заварушке в столице и гибели королевы, верховный инквизитор Стопки решил, что лучше момента для захвата Скуина уже не будет. Он спешно собрал воинство и отправился на вылазку, обескровив оборону города. Оставшиеся церковники принялись кутить как не в себя, пока начальство не видит, и окончательно забили болт на защиту. Окран как-нибудь пронесёт. В конце концов, предки возвели серьёзные фортификации, которые ни разу не подводили.
