Ладно, картина и без того вполне очевидная. Всё уже украдено до нас. И если это не посланцы Феникса, что маловероятно, то здесь похозяйничали Тёмные. В принципе, как раз где-то на юге и обитают их прихвостни вместе с прочими мутантами. Но вряд ли оборудование использовали для создания роев и тем более шеков. Времени с тех пор прошло немало, а рогатые вообще успели застать прошлую эпоху.
Не сходится.
Вдобавок, это место до сих пор каким-то чудом функционирует. Одно дело приводить в движение двери — там автономная подача, насколько я успел понять. Поставил несколько вечных аккумуляторов и забыл. Но энергия, как известно, не берётся из ниоткуда. Местный реактор без обслуживания давно должен был заглохнуть, а на поверхности ни единой постройки, только голые скалы. Значит, хранилище расконсервировали в качестве тайного логова. Из этого следует ровно два вывода.
Мы тут не одни, но и саркофаги где-то здесь.
Нормальный человек сделал бы правильный вывод, поспешив на выход. Возможно даже бегом. Я же стал прикидывать, где может размещаться столь ценное оборудование. По всему выходило, что нам надо искать местный исследовательский центр, но может ли он быть у простого хранилища?
А с чего я вообще взял, что Феникс не ошибся? У него память как у аквариумной рыбки после всех перезаписываний. Ему верить — себя не уважать.
На кой хрен, спрашивается, размещать закрома так далеко от базы? По прямой тут больше полутора десятков километров выходит. Даже под землёй это весьма солидное расстояние. К примеру, вот понадобится одному из учёных срочно какой-нибудь корпускулярный дефлоратор со склада. И что делать? Посылать гонца-лаборанта или, не приведи Окран, самому бежать к транспорту? Нет, всё должно быть под рукой, а иногда и под жопой. Для пущего удобства.
Допустим, здесь могли хранить всякое ненужное и габаритное барахло, но резать столько породы ради одного этого — слишком расточительно. А вот строительство резервного объекта уже больше похоже на правду. А ещё именно тут могла скрываться какая-нибудь особенность, которую сложно сдвинуть с места. Или слишком опасно.
Я вновь объявил привал, а сам прикрыл глаз и сосредоточился на спутниковом снимке. Само собой, глубинные постройки там не разглядеть, но мне ничего не мешало их мысленно нанести поверх рельефа. Архитектура Древних строго концентрическая, они до жути не любили острые углы. А значит, нам нужно в центр кольца. Туда, где сходятся две линии с окружности, вокруг чего строили всё остальное. Искомая точка ничем не отличалась от окружающего пейзажа, зато у меня появился чёткий ориентир. Дело за малым — найти подходящий коридор.
Предпочтение я отдавал самым прямым, однако короткого радиального пути как будто не существовало в принципе, как и острых углов. Если тут в своё время мотались на каких-нибудь воздушных вагонетках, то ничего удивительного. Инерцию никто не отменял, и вписаться на повороте в стену приятного мало. Почему вагонетки? Ну не в руках же носить тяжести! Даже с помощью роботов не всегда удобно. Они ведь топают ножками, колёс у них нет. Был у кладовщиков свой транспорт, точно был, это я как водитель со стажем говорю!
Мы же двигались потихоньку на своих двоих. Тише едешь — дальше будешь. Иногда и вовсе обстановка напоминала метро, того и гляди посигналят нам сзади звонком. Ещё раз попалась застава механических сторожей, и я понемногу стал улавливать последовательность. Их размещали на узловых разветвлениях, так что мимо точно не пройдёшь. Рано или поздно напорешься.
Если это вся здешняя охрана — буду только рад, но почему-то не верилось в такую удачу.
Блуждать пришлось ещё около часа, то и дело возвращаясь, пока наш путь не преградила «допотопная» дверь-жернов. Не элегантная чёрная створка толщиной в руку, а отполированный грубый монолит, который из пушки не прошибёшь. Он не уезжал целиком в паз, а неохотно расходился в стороны, подобно распустившемуся цветку. Каждый из четырёх лепестков-секторов подчинялся отдельной группе, поэтому зачастую некоторые фрагменты блокировали наглухо. Здесь не стали портить ещё более древнюю архитектуру, и перед нами со скрежетом распахнулись стразу три дольки. Будь здесь ещё и Зумм в придачу, сорвали бы джекпот.
За убравшимися с дороги глыбами я безо всякого удивления рассмотрел знакомые колонны. Весьма похожие на те, что скрывались в глубинах Ревущего лабиринта. Такие же барельефы повсюду на разных языках, такой же куполообразный свод с чужими созвездиями над головой. Разве что алтари с кристаллами памяти отсутствовали, вместо них стояли какие-то низенькие вертикальные плиты с надписями, метра по полтора. Ни дать ни взять скрижали. И дверей было аж четыре штуки, по сторонам света. А ещё сюда приволокли сразу семь «фасолин», увитых кабелями. Почти на каждого «Искателя» хватит. Вот они где, родимые!
Явно ведь неспроста такое соседство. Пустых помещений вокруг более чем достаточно, мы прошли как минимум десяток, а тут их прямо втискивать между колоннами пришлось. Кое-где снова пострадал выбитый орнамент и всякие изразцы. Никакого уважения к культурному наследию.
Прочее оборудование, громоздившееся вокруг, навело меня на странную мысль. Почему так сильно разнится технологический уровень? Тем, кто строил святилища, не нужны были никакие провода и дополнительные агрегаты. Они могли сделать любой работоспособный аппарат похожим на булыжник и наоборот. А ещё как будто габаритами заметно превосходили людей, судя по архитектуре. Либо у них тотальная тяга к гигантизму.
Ладно, вышки скелетов, где мы с Ксандиновыми появились. Их строили роботы гораздо позже, во времена Второй империи. Но ведь и у создателей синтетиков наблюдалась похожая картина. В комплексе одна эпоха, за порогом каменной стены — другая. Более древняя и могучая.
Как будто здесь уже однажды случился регресс, и Древние смогли освоить лишь часть «каменных» технологий, пока не шарахнуло уже всерьёз. Тогда все и принялись поголовно скрещивать ужа с ежом, формируя святые учения и альянсы. Феникс о подобном периоде не заикался, но возможно, более раннюю Смуту он не застал. Или забыл. А ему, между прочим, требовались оригинальные осколки ключа для работы. По факту он их чинил, но не производил.
В масштабе галактической державы это лишено смысла. Диски одноразовые, мы на платформе даже пыли не нашли от прежних запусков. Думаю, мой подарок в кавказской пещере тоже испарился. Как тогда пополнять запасы отдалённым колониям? Искать жилы нефрита, серьёзно?
Нечего удивительного, что без поддержки метрополии всё моментально рассыпалось.
Ладно, об этом поразмыслить можно и потом, в более спокойной обстановке. Сейчас мы ввалились в святая святых и действовать нужно быстро. Пока не схватили за руку.
Я подошёл к ближайшему открытому саркофагу и убедился, что агрегат в порядке. Капиллярная сеть на месте, присоски не вырваны, и даже какая-то гелеобразная субстанция на дне колышется. Остальная начинка скрыта внутри корпуса, но раз повреждений нет, то и с ней всё должно быть в порядке. Феникс особо предупреждал о сохранности «колыбели», так что вряд ли он её сможет починить. Холодец выливать я не стал, вернул крышку на место и жестом указал своим на скобы для переноски. Но тащить пока ещё рано.
Проблема заключалась в питании. К искусственному репродуктору подходили сразу два толстенных кабеля, ярко светившихся для шарика в глазнице. Значит, внутри есть ток. Нам о проводке можно не беспокоиться, это пустяки, но рубить кабель под напряжением очень плохая идея. Если ты не отмороженный робот, конечно. А выключателя как назло нигде не видно.
Я вместе с девчонками отправился на поиски, заодно проверяя другие саркофаги. Раз пустой, два пустой. Третий захлопнут и прозрачной жижи в нём всего с палец. Остальные и вовсе пустые. Как будто ими всеми уже воспользовались. С другой стороны, а зачем тогда их сюда тащили, не любоваться же?
Паутина электропроводки сходилась в центре к большому агрегату, который наполовину торчал из тесаного булыжника П-образной формы. Вот он, «жабогадюкинг» техники и бог знает чего ещё. Камень похож на обычное изделие каменного века, только волоски на коже рядом с ним почему-то вздымались от статического электричества. Генератор в свою очередь имел и стандартные ячейки под энергетические ядра, но те сейчас пустовали.
