Время ещё оставалось, поэтому ободренный находками юноша отправился дальше, методично осматривая берега водоёма. Он двигался практически бесшумно, словно слившись с этим незнакомым миром. Все навыки, впитанные им в его прошлой жизни, вновь просыпались, когда на кону, как и там, на Сибуре, стояла его собственная жизнь. Безусловно, самую главную опасность представлял синтетик, но и гончих нельзя было сбрасывать со счетов. Они быстрее, а значит, скорее всего первыми найдут его.
Размышляя над этим и продумывая варианты ловушек, Лакин окинул взглядом гладь озера. Неподалёку на расстоянии трехсот с небольшим метров несколько средних по размеру четвероногих животных пришли на водопой и в данный момент медленно лакали воду, однако внезапно спокойная картина изменилась, причём трагически. В одночасье Лакин понял, почему представители местной фауны старались подходить к воде лишь с самого края: потому что откуда-то из глубины взметнулось длинное тело и в стремительном рывке схватило за голову ближайшее существо, которого не было в каталоге, дёрнуло к себе и затащило под воду. Прошло всего пара секунд — и круги на поверхности озера успокоились. Соплеменники несчастного бросились врассыпную и, преодолев небольшой косогор, скрылись в чаще леса.
— А вот это уже интересно, — пробормотал парень. — И кто это у нас там такой прожорливый и хитрый?
Он осмотрелся по сторонам, нашёл несколько камней, подошёл поближе и один за другим начал метать их таким образом, чтобы они падали у самой кромки береговой черты. Первый всплеск не оказал никакого воздействия, и только после третьего водная гладь слегка заколыхалась. Только вот, судя по всему, то, что скрывалось в ней, явно обладало опытом, а может быть, и выдержка у этой твари была на должном уровне, потому что она так и не показалась на поверхность. Стакс приблизился, остановившись всего в паре метров, и повторил свой опыт. На этот раз ему практически удалось выманить обитателя этих мест, что дало пищу для размышлений, ведь скорее всего хищник как-то чувствовал живые существа. Положив эту информацию в копилку собственных знаний об этой негостеприимной планете, сибурианец посмотрел на небо, сверился с данными нейросети и понял, что отпущенное ему время почти истекло, и вскоре ему предстоит встреча с теми, кто решил сделать его своей главной добычей. Да только просто так он им не дастся, пусть попробуют прийти и взять.
Закончив обследование озера и не найдя ничего более интересного, рейнджер, на свою беду подписавший злополучный контракт, вновь углубился в заросли. Стакс принялся искать то единственное, что, по его мнению, в данной ситуации могло ему помочь. Благо что, судя по всему, то место, в котором его бросили, являлось одним из ареалов произрастания одного из самых опасных растений Туви-5, особенно если оказаться от него в непосредственной близости. Во время предыдущих переходов по лесу они время от времени попадались на пути у юноши, и вот сейчас он целенаправленно искал их заросли. Он специально не стал возвращаться туда, где они точно ему встречались, потому что решил, что таким образом сможет выиграть дополнительное время.
А затем он услышал рёв двигателей бота, сильно отличающийся от ставшими уже почти привычными звуков этой планеты. За кронами летательный аппарат не было видно, но скорее всего он должен был приземлиться там же, где и в первый раз. А значит, очень скоро начнётся охота.
Парень ускорился, переходя на лёгкую трусцу, пробегая между деревьями, а затем боковым зрением увидел небольшую стайку мелких ящеров. Рост этих существ едва ли достигал середины голени, и они больше напоминали птиц, чем рептилий, только, несмотря на наличие цветастых перьев, не могли летать, зато неплохо бегали. Правда, похоже, особым интеллектом они не обладали, потому что парочка из них метнулась прямо в сторону сибурианца. Инстинкт охотника сработал мгновенно, и тот, распластавшись в прыжке, поймал одно из них. Существо отчаянно заверещало, заклекотало, но сильная рука парня сдавила ему горло, и полурептилия задёргалась, задыхаясь. Лакин тут же скинул с плеч свой рюкзак и затолкал в него свою добычу — план сложился в голове моментально, и теперь на неё у него имелись определённые задумки. Если ему удастся избавиться от гончих, быть может, это мелкое никчёмное существо послужит ему службу в виде приманки.
Минут через десять поисков Стаксу, лимит времени на подготовку у которого таял на глазах, удалось обнаружить несколько кустов с характерными плодами, наполненными ядовитой пыльцой. Их было всего три, хотя парень надеялся найти более обширные заросли. Только вот тратить время на их поиски было уже чревато тем, что его найдут раньше. Сибурианец внимательно осмотрел местность, выбрал максимально удобный с его точки зрения маршрут дальнейшего движения и уселся на землю вне зоны чувствительности агрессивного растения. Снова нацепил на голову срезанный из мёртвого костюма шлем — сидел тот неплохо, если бы не щели, в которые могла попасть пыльца, что обещало сразу же испортить всю задумку. Поэтому, немного подумав (по расчётам Лакина, время у него ещё имелось), он решил попробовать ещё кое-что.
Найдя небольшую прогалину, на которой росла трава, охотник принялся руками срывать её и осторожно засовывать в щель между собственным костюмом и трофейным шлемом, создавая тем самым естественную преграду и фильтр для ядовитой пыльцы. Конечно же, ждать от этой кустарщины чуда не стоит, но на какое-то время, на пару вдохов, ему должно хватить. Слышимость в неработающем шлеме была неважной, поэтому вышедший на тропу войны рейнджер прикрыл глаза и весь превратился в слух.
А в это время бот уже давно успел опуститься на поверхность Туви-5 и выпустить из своего нутра охотничью команду. Почувствовав под ногами твёрдую почву, аристократ посмотрел на своих девочек, к которым испытывал практически отеческие чувства, и убедившись в том, что синтетик разгрузил кофры с оборудованием, основу которого составляло несколько стрелковых комплексов и система радиочастотного сканирования местности.
Флориан действительно любил будоражить себе кровь охотой на разумную дичь, только вот и утруждаться при этом не очень хотел, поэтому по его команде синтетик приступил к разворачиванию сканера. На это ушло всего чуть больше пяти минут, и как только головная часть устройства была активирована, из отдельного кофра вылетело несколько дронов, поднявшихся на достаточно большую высоту, после чего началось тщательное изучение поверхности планеты в радиусе пятидесяти километров — вряд ли дикарь смог убежать дальше.
Лакин ещё не понимал, какую ошибку он совершил, оставив у себя хоть что-то полученное от нечистых на руку работодателей. Риз сделал так, что его экспедиционный костюм оказался выведен из строя, однако это не помешало функционировать небольшому автономному маячку, найти который без специального оборудования было попросту невозможно для недавнего беженца с захолустной планеты. Уже через десять минут андроид доложил:
— Местонахождение цели локализовано. Расстояние по прямой — одиннадцать километров триста семьдесят три метра. Отметка статична, не двигается.
— Может, он уже сдох, как тот, в прошлый раз? — предположил аристократ, наблюдая за тем, как его уникальные модифицированные питомцы носятся в траве вокруг бота в поисках мелкой добычи.
Вчера они неплохо перекусили ещё одной шлюхой, которая плохо развлекла Ар-Хейма, однако их метаболизм позволял переваривать значительные объёмы пищи и постоянно требовал подпитки, поэтому хозяин и разрешал им пока что резвиться в поисках пропитания.
— Перед началом движения предлагаю ещё немного понаблюдать, — безэмоционально произнёс Риз.
— Давай, — махнул рукой аристократ и принялся осматривать окрестности, — наблюдай. Но ждать долго я не хочу.
За долгие циклы своей весьма насыщенной жизни Флориан неплохо прокачал не только собственное тело, но и мозги. Ведь обладая по меркам рядового обывателя практически безграничными финансовыми возможностями, он мог позволить себе любые базы знаний — хватало бы времени и желания на их усвоение. Его скафандр, созданный по индивидуальному заказу в единственном экземпляре, позволял его обладателю не только уверенно двигаться, несмотря на не самое впечатляющее телосложение, но и обладал серьёзным защитным потенциалом. Эта броня могла позволить выстоять даже против очень мощного по силе энергетического и кинетического воздействия потенциального противника, и она уже не единожды спасала графа в самых разных ситуациях, так что он был полностью уверен в ней.
