Следующее дупло оказалось гораздо выше, да и сам по себе ствол дерева не имел такой рельефной коры, поэтому пришлось поднапрячься. Пару раз он чуть было не сорвался, однако всё-таки справился и оказался рядом с достаточно большим по размеру отверстием, внутри которого ничего не было видно. Тут ему помог фонарь, прихваченный ещё из дома. Благо что те, кто отобрали у него стрелковый комплекс, словно в насмешку, оставили ему всё остальное. Активировав устройство, полученное им когда-то в обмен на заказанную болотную тварь, Лакин засунул руку в проем и уже в следующее мгновение отдёрнул её, потому что изнутри выметнулась стая каких-то летающих существ с тонким писком, унёсшихся куда-то в темнеющее небо.
Подождав немного, юноша ещё раз повторил свой эксперимент и смог осмотреть внутренности потенциального убежища, в результате чего на его лице расплылась довольная улыбка. Он нашёл то, что искал. Здесь вполне можно было разместиться, хотя и не сказать, что с большим комфортом, но тем не менее полость позволяла даже сидеть внутри, хотя вся нижняя часть оказалась густо покрыта экскрементами тех, кого он своими действиями согнал с насиженного места.
— Ничего страшного, — подумал парень. — Глупо ожидать, что из таких удобных убежищ не придётся выгонять тех, кто их облюбовал до него, еще хорошо, что они оказались мелкими, кого-то покрупнее лишать логова было бы гораздо труднее.
Стакс закинул внутрь свой рюкзак, залез следом, немного поморщился от запаха, которым пропитался каждый миллиметр дупла, после чего поудобнее разместил фонарь, снизил его яркость, чтобы не сильно выделяться в темноте ночного леса, и достал из рюкзака паёк. Благо что огонь для его разогрева не требовался — достаточно было произвести ряд элементарных манипуляций, и через пару минут полноценный ужин был готов. Привыкший к гнилостным запахам своей родины сибурианец довольно быстро привык к запаху помёта, на котором ему пришлось сидеть. Спокойно расположился, упёрся спиной в деревянную стену своего временного убежища и задремал, планируя подняться как можно раньше.
Он прекрасно понимал, что вряд ли аристократ заявится на планету с рассветом. Нет, скорее всего он как следует отдохнёт, а может быть, даже даст ему какую-нибудь фору, так что ожидать его стоит наверняка ближе к обеду. Чего уж тут думать, этот напыщенный сноб надеется на своих зверушек, которые, по его словам, способны выследить любую добычу по запаху. Значит, нужно в первую очередь как-то им помешать или каким-то образом лишить его этого преимущества. В идеале уничтожить, но тут как получится.
Постепенно чуткий сон, к которому так привык молодой охотник с Сибура, сморил его, и всё же периодически он просыпался, когда рядом раздавался резкий крик очередного ночного жителя Туви-5, вышедшего на охоту. Вопреки ожиданиям, за всю ночь никто так и не позарился на временное убежище Стакса, в котором он скрывался, и парень смог неплохо отдохнуть.
По крайней мере, чувствовал себя под утро он вполне сносно. Поэтому, как только ночное небо начало сереть, рейнджер-неудачник выбрался из дупла, закинул на плечи рюкзак, спустился с дерева и, используя подсказки нейросети, направился в сторону того места, в котором он подкарауливал коронарха. Там оставался ещё один технологический девайс, которым он теоретически мог бы воспользоваться, — тросовая система.
Добрался до берега озера Лакин, когда уже совсем рассвело. Миниатюрная лебёдка висела там же, где он её и оставил. Кратковременное нажатие на одну из клавиш многофункциональной рукояти запустило режим извлечения бура, и вскоре после того, как наконечник самостоятельно выкрутился из древесины, устройство начало наматывать тонкий линь на катушку. Убрав прибор на пояс (хотя Стакс пока ещё не придумал, как именно сможет его использовать), сибурианец двинулся вдоль берега озера. Ему нужно было найти какие-нибудь экскременты, причём в достаточном количестве, чтобы постараться полностью замаскировать собственный запах. Причём желательно использовать для этого несколько видов помёта. Долго искать не пришлось — разнообразных кучек фекалий обнаружилось достаточно много, и опытный охотник, не испытывая никакой брезгливости, принялся щедро обмазываться этим дерьмом. Причём некоторые кучи вполне могли бы принадлежать и коронарху — настолько впечатляющими они оказались. Запах у них, хоть и немного, но отличался друг от друга, и это могло помочь на некоторое время обмануть нюх генетически модифицированных животных, используемых аристократом в поиске добычи. К сожалению, Лакин ничего толком не знал об их боевых возможностях и не был уверен, что чешуйчатую кожу, отливающую металлом, можно легко повредить ножом — единственным оружием, кроме энергетического клинка с ограниченным запасом батареи, который у него имелся в наличии. А значит следовало использовать хитрость, и он уже придумал какую именно.
Возвращаться по своим следам означало только ускорить собственное обнаружение, поэтому сибурианец, заложив крюк, двинулся в обход водоема, внимательно осматривая окрестности. Вскоре ему удалось обнаружить небольшие заросли того самого кустарника, выстреливающего ядовитой пыльцой. Сразу приближаться он не стал, отметил точку и двинулся дальше, изучая местность. Его память цепко запоминала каждое дерево, каждый корень, выпирающий из земли, а протокольный файл, сразу же направляемый наручному искину, только закреплял эти знания. Периодически Лакин обращал внимание на разнообразные агрессивные виды растительности, попадающиеся ему по пути, но, к сожалению, никак не мог придумать, как можно было бы их применить на практике, ведь они были ориентированы на гораздо более мелких тварей чем те, против которых ему предстоит сражаться.
А потом ему неожиданно повезло. Сначала он не понял, что за сигнал появился на внутреннем экране дополненной реальности, но приблизившись, с удивлением уставился на труп разумного существа почти в таком же, как у него, экспедиционном комплекте. Нижняя половина туловища попросту отсутствовала, а судя по характеру повреждений и состоянию останков внутри, трагедия с этим бедолагой произошла достаточно давно. Вполне возможно, это был один из его предшественников, который по какой-то нелепой случайности погиб. Быть может, даже стал обедом для кого-то вроде коронарха или его сородичей, а более мелкие твари, скорее всего, впоследствии неплохо попировали здесь, потому что внутри оставался лишь обглоданный костяк. Тем не менее это была удачная находка хотя бы потому, что у этого, безусловно, мёртвого рейнджера имелся шлем в активированном состоянии — то, чего так не хватало Лакину для осуществления его самоубийственного плана.
Не раздумывая, он достал из ножен клинок и принялся методично вырезать шлем с частью шейного отдела «Спектра». После того как броня для головы оказалась у него в руках, сибурианец вытряхнул изнутри остатки давно сгнившей, превратившейся в труху плоти, протёр ладонью и водрузил его на голову. Ни о какой герметичности, конечно же, здесь речь не шла, однако хоть какую-то защиту он получил, после чего принялся внимательно осматривать останки в надежде найти ещё хоть что-то.
К сожалению, у этого рейнджера не было с собой рюкзака. Но если он погиб здесь, то наверняка где-то неподалёку должно было находиться его оружие — ведь скорее всего их комплектовали по стандартной схеме.
Двинувшись по спирали, Лакин принялся внимательно осматривать каждый сантиметр окрестностей. На десятом витке его губы расплылись в очередной улыбке: он нашёл точно такой же стрелковой комплекс, которым злил ящера. Слегка присыпанный упавшими листьями, он торчал в развилке корневой системы одного из деревьев, и уже через пару мгновений оказался в руках сибурианца. В очередной раз произведя ряд стандартных манипуляций, Стакс удивился тому, насколько качественно сделана техника у представителей космических цивилизаций. Попав в ладони преданному нанимателями рейнджеру, комплекс издал уже знакомое жужжание и через пару секунд был полностью готов к бою. Правда выщелкнув магазин для того, чтобы понять, насколько он полон, Лакин чуть было не выругался: потому что, по всей вероятности, тот, кому раньше принадлежало это оружие, не стеснялся его использовать. В контейнере оставалось едва ли двадцать игл (точное количество подсчитать было невозможно). Но, если стандартная ёмкость вмещала в себя пятьсот боеприпасов, то сейчас там оставались лишь жалкие крохи. И тем не менее это был уже серьёзный боевой потенциал. И пусть его можно было выпустить за пару секунд, если стрелять очередями, то в экономном режиме, тщательно выбирая цель, можно было неплохо испортить жизнь тем, кто планирует устроить на него охоту. Только подумав об этом, лицо Лакина исказила злобная гримаса, но он тут же постарался отогнать кровожадные мысли, ведь они могут помешать.
