ОТБОРОЧНЫЙ РАУНД ВТОРОГО ЭТАПА

— Команда «Хельсинг» спасла Сидней, Австралия! — объявляет Фитци, протягивая кулак для приветствия Сиерре. Та одаривает его тяжелым взглядом, и он, моментально сменив траекторию, вместо неё стукается кулаками с Эммой. — Я бы точно ходил сам не свой, если бы мой родной город стёрли с лица земли.

— Нам вообще-то полагается медаль за отвагу, — с иронией заметила Сиерра.

— Насчёт медали не уверен, но, возможно, вашей наградой станет ещё одна неделя на шоу Выживалити и шанс побороться за тот самый миллион долларов. Что ж, давайте узнаем, кто из команд показал лучшее время в нашей войне миров?

Часы на табло начинают стремительно менять цифры.

Тик, тик, тик…

— Команда «Ужас»! — гремит голос Фитци.

Участники команды «Ужас» взрываются ликующими криками. Камера переводится на команду «Майнд Хак», которые даже не пытаются скрыть своего раздражения — особенно после того, как потратили свою единственную подлянку, чтобы добавить тридцать семь секунд к итоговому времени «Ужаса».

После короткого обмена репликами между командами и Фитци табло вновь начинает мерцать, часы тикают, названия команд мелькают…

— Команда «Майнд Хак»! — выкрикивает Фитци, и Надя в облегчении согибается пополам. Чёрные губы Сиерры сжимаются в узкую полоску.

Фитци снова указывает на табло:

— Остаются две команды. «Хельсинг» и «Королевские сокровища». Одна из вас покинет нас сегодня вечером.

Камера крупным планом берет Сиерру и Эмму. Эмма молитвенно сложила руки, а Сиерра застыла с невозмутимым видом, её упрямый, решительный взгляд прикован к табло.

Тиканье. Мерцание. Смена цифр.

Драматическая музыка доходит до оглушительного крещендо, и имена на табло наконец замирают, проявляя итоговый результат.

Эмма закрывает лицо руками, абсолютно раздавленная, а Сиерра с трудом оторвала взгляд от цифр. Она переводит взор на Гейм-мастера, стоящего по другую сторону сцены. Луис Огастес Рассел одобряюще улыбается и аплодирует, поздравляя с успехом.

Сиерра не улыбается ему в ответ.

Глава 31

Картер

Картер осознала, что они на самом деле остались в игре, только когда все четверо вернулись на свою виллу, абсолютно обессиленные после этого эмоционального аттракциона.

Они всё ещё были на шоу — как минимум ещё на одну неделю.

И сегодня вечером их ждала встреча с Луисом Огастесом Расселом.

Сегодня.

— Мне пора идти. Дела команды, — натянуто улыбнулась она в экран телефона и послала воздушный поцелуй. Отец шутливо отпихнул маму, чтобы «поймать» его.

— Мы любим тебя! — крикнула мама, снова пробиваясь в кадр. — Постарайся отдохнуть. Они слишком много из вас выжимают…

— Ладно, буду. Я вас тоже люблю. Пока! — Картер скинула звонок, чувствуя, как внутри скребёт чувство вины. Говорить с родителями становилось всё сложнее. Все труднее было искать «безопасные» темы. Комнаты? Отборочные раунды? Пожалуйста. Всё остальное? Ни за что.

Она вышла в гостиную и засунула в рот целую горсть чипсов, которые ел Бек. Да, она заедала стресс, но кто бы её за это осудил? Картер окинула взглядом команду.

Своих… друзей?

Именно об этом она всегда и мечтала: найти «своих» людей — фанатов головоломок и увлечённых гиков. Тех, кто понимает её с полуслова. Рядом с кем можно не играть роль «Картер-Взломщицы», а быть собой.

Команда «Хельсинг» оказалась совсем не такой, какой она её представляла, но прямо сейчас Картер понимала: именно им она доверилась бы без колебаний, пойди они против самого Гейм-мастера.

Ади развалился на противоположном диване, безучастно уставившись в потолок. Он находился в таком анабиозе с самого момента, как вчера увидел загадочную записку Алисии. Бек проболтался, что Ади с тех пор не прикоснулся ни к одной книге — даже перед сном.

Сиерра сгорбилась в глубоком кресле, с головой уйдя в телефон. Картер сперва подумала, что та снова штудирует подсказки на форуме Домена, но, мельком взглянув на экран, заметила интерфейс какого-то онлайн-магазина для художников.

Бек пытался разучить новый вирусный танец из соцсетей. Под нос он бубнил что-то вроде: «Найди свет от виллы номер четыре. Найди свет от виллы с хэштегом четыре. Найди зачёркнутый свет? Зачёркнутый… Да почему вообще зачёркнутый?!»

Картер стряхнула с пальцев чипсовую крошку и склонилась над запиской Алисии, всё ещё расстеленной на журнальном столике.

Она решила проигнорировать кусок про Луиса и сосредоточилась на упоминании подсказки из второго эпизода. Рояль, ноты, звуки…

Что ты пыталась нам сказать, Алисия?

— Эй.

Картер не сразу поняла, что Сиерра обращается к ней. Она оторвала взгляд от листа, пока Сиерра откладывала телефон:

— Мне, пожалуй, стоит извиниться. Ну… за то, что устроила сцену из-за тебя и Фитци.

Бек перестал танцевать.

— Я была не права, — произнесла Сиерра. — Так что… да. Извини.

— Всё в порядке, — ответила Картер. — Ты просто пыталась меня защитить.

Бек игриво поиграл бровями:

— Это что значит? Вы с Фитци теперь встречаетесь?

Ади тоже повернул голову в сторону Картер. Под их пристальными взглядами она мгновенно залилась краской:

— Конечно нет! Всё совсем не так. — Увидев их скептические лица, Картер выпалила: — Он вообще не в моём вкусе!

— Ну разумеется, — хмыкнул Бек. — Кому вообще нравятся симпатичные и популярные? А этот его акцент? Противно же!

Краска на щеках Картер стала ещё гуще:

— Да даже если бы он мне… капельку нравился… я явно не тот человек, который может его заинтересовать. — Она неопределённо жестикулировала, указывая на себя.

Ади закатил глаза и уткнулся в свой телефон.

— Не знаю, не знаю, — протянул Бек. — Мы видели то видео со съёмок экскурсии. Химия между вами просто зашкаливала.

— Да ну вас! Он просто был… дружелюбным.

Милым.

Флиртовал?..

Она мотнула головой:

— Честно говоря, это вообще не имеет значения. В контракте есть жесткий пункт: ведущему категорически запрещено встречаться с участниками.

— Это ненадолго останется проблемой, — пробормотал Ади.

— Это ты к чему? — нахмурилась Сиерра.

— Ни к чему. — Ади снова перевернулся на спину и уставился в потолок. — Забудьте.

Как и обещал, перед самым восьмым вечера Луис прислал за Картер машину. Если водитель и удивился, почему вместо одной девушки в салон загрузились четверо подростков, он не произнёс ни слова. Луис прислал ещё одно короткое сообщение — номер «522», — и Картер сначала подумала, что это очередная шифровка. Но когда автомобиль затормозил у отеля, до неё дошло: это просто номер люкса.

— Что-то это совсем не похоже на тайное любовное свидание, — съязвил Ади.

— Заткнись, — отрезала Картер. Мерзкий липкий страх подкатывал к горлу, пока они пробирались через роскошный холл с фонтанами и экзотическими растениями.

Бек принялся тихо напевать тему из «Миссия невыполнима», когда они вошли в лифт.

Это была ужасная идея. Им следовало пойти в полицию. Картер озвучила это вслух, её голос дрожал. Ещё не поздно. Они всё ещё могут развернуться и уйти…

— Держись, — прошептала Сиерра, сжимая её локоть. — Копы уже запороли это дело. И они не поверят ни единому моему слову. Нам нужны неопровержимые улики, иначе Луису ничего не предъявят.

— До сих пор не понимаю, зачем Раниэль его покрывала, — произнёс Ади, следя за мелькающими цифрами этажей.

— «Не верь Расселам», — прошептал Бек, цитируя записку.

Двери лифта звякнули, и они вышли в пустой, застеленный коврами коридор. Подойдя к нужной двери, Картер повернулась к остальным и сделала знак отойти.

— Я позову вас, когда он ослабит бдительность.

— Ты уверена? — тихо спросил Ади.

Картер посмотрела на Сиерру. Она делала это ради неё. Ради Алисии. И ради всех тех девушек, на которых Луис охотился — или продолжит охотиться, если его не остановить.