— Понял.

Я начал плавно смещаться в сторону выхода из аномалии. Резко поворачивать на такой скорости было самоубийством, поэтому пришлось выбирать более длинную дугу.

— Держитесь крепче.

— Мы и так держимся! — отозвалась Кристина.

И именно в этот момент под капотом что-то громко щёлкнуло, потом ещё раз. Передняя часть машины вспыхнула россыпью голубых искр.

— Только не сейчас…

Следующая вспышка оказалась гораздо ярче. Что-то внутри двигателя взвыло, заскрежетало, а через секунду под капотом рвануло. Не так, чтобы разнести машину на куски, но вполне достаточно, чтобы металлическая крышка сорвалась с креплений, взлетела вверх и ударилась о переднее стекло, почти полностью перекрыв обзор.

— Твою же…

Я дёрнул руль наугад, но это стало фатальной ошибкой. Левое колесо налетело на какую-то кочку или камень. Машину подбросило, резко повело в сторону, и на один ужасный миг мне показалось, что мы сейчас перевернёмся. Кристина вскрикнула, Барсик зло рыкнул, а я вцепился в руль обеими руками и попытался выровнять машину. Колёса снова ударили по земле. Нас протащило боком, потом развернуло, но древний внедорожник всё-таки удержался на четырёх колёсах.

Я ударил по тормозам, но машина ещё несколько секунд неслась вперёд, подпрыгивая на неровностях, потом начала терять скорость. Из-под капота валил густой дым, что-то трещало и осыпалось искрами. В итоге машина ещё несколько раз дёрнулась и окончательно заглохла.

Я несколько секунд сидел неподвижно, слушая собственное дыхание, потом осторожно попробовал снова запустить двигатель. В ответ раздался только жалкий металлический скрежет и тишина. Я медленно посмотрел на дымящийся капот.

— Ну… приехали.

Барсик высунул голову из-за груза.

— Хорошая новость: мы не перевернулись.

— А плохая?

— Думаю, ты и сам её видишь.

Я ещё раз попытался запустить двигатель, но безрезультатно. Машина не желала оживать. Где-то далеко в глубине аномалии раздался протяжный рёв. Я невольно сглотнул.

— Вот теперь стало действительно весело.

Интерлюдия.

Марк подошёл к сбитому арбалетным болтом конструкту и осторожно поднял его с земли. Механическая птица выглядела почти целой. Болт пробил корпус чуть ниже крыла, повредив внутренние механизмы. В обычных условиях такую вещь ещё можно было бы восстановить, но сейчас у инженера не было ни времени, ни подходящего оборудования. Он несколько секунд рассматривал находку, после чего зло сплюнул в сторону.

— Вот же ученичок достался…

Марк провёл пальцами по гладкому корпусу игрушки и нахмурился ещё сильнее.

— Похоже, у него способности, цену которым парень даже не знает.

Инженер бросил взгляд туда, куда убежали наёмники, и криво усмехнулся. Сопровождение оказалось бесполезным. Люди были напуганы, злы и думали только о том, как поскорее выбраться из аномалии. После ночного побоища винить их в этом было сложно, но Марк всё равно злился.

Он убрал повреждённого конструкта в сумку, поправил очки с цветными линзами и снова направился к входу на склад.

Инженер осторожно спустился по ступеням, держа в здоровой руке арбалет. Дым почти рассеялся, только у самого пола ещё тянулась мутная серая пелена. Запах гари смешивался с металлической пылью и чем-то едким, неприятно щиплющим нос.

Марк остановился у входа и внимательно осмотрел помещение. Под потолком всё ещё висел боевой голем. Массивная железная туша была закреплена на нескольких крюках и цепях. Конструкт слегка покачивался и, похоже, перестал реагировать на окружающее. Марк задержал на нём взгляд. Цветные линзы показали едва заметные остаточные следы, но активного эфира внутри корпуса почти не осталось. Инженер медленно выдохнул.

— Ну хоть ты больше не дёргаешься…

Опасаться внезапной атаки больше не приходилось. Если голем и мог когда-то представлять угрозу, то сейчас он был пустой оболочкой с разряженными накопителями.

Только радости это открытие не принесло. Склад был практически пуст. Марк прошёл между рядами стеллажей, останавливаясь возле каждой полки. Здесь и там валялись обломки, погнутые крепления, повреждённые детали, куски металла, оплавленные пластины. Но того, что он видел во время первого захода, больше не было. Полные полки артефактов исчезли. Даже часть тяжёлых узлов, которые, казалось, невозможно было быстро вынести вручную, тоже пропала. Инженер сжал зубы.

— Не может быть…

Он точно помнил, что видел. Склад был заполнен. Не мусором и обломками, а настоящими древними механизмами, деталями и устройствами. Одной только добычи с первых рядов хватило бы, чтобы окупить всю экспедицию, даже с учётом потерь. А теперь здесь остались только пустые стеллажи.

Марк медленно провёл рукой по ближайшей полке. На металле ещё виднелись следы пыли и свежие царапины, словно предметы действительно убирали совсем недавно.

— Кто же это сделал?..

В голову пришла очевидная версия про ещё один отряд. Пока они ночью отбивались от тварей, кто-то мог зайти другим путём, зачистить склад и уйти, но Марк сам почти сразу отбросил эту мысль. Слишком мало следов снаружи. Ни отпечатков множества ног, ни борозд от тяжёлых грузов, ни признаков повозок. Да и вынести столько за одну ночь обычными силами было почти невозможно. Если только… Инженер поднял взгляд на неподвижного голема, потом медленно осмотрел ближайшие стены.

— Комплекс…

Мысль была неприятной. Возможно, сам комплекс эвакуировал склад из-за нескольких попыток нападения. Марк тихо выругался.

— Нужно было идти до конца сразу.

Он прошёл глубже и заметил ещё одну дверь. Она находилась в дальней части склада, почти скрытая за погнутым стеллажом. Нижняя часть створки была слегка оплавлена, металл потёк неровными буграми, словно по нему били чем-то невероятно горячим. Марк подошёл ближе и провёл ладонью по краю. На первый взгляд не было возможности её открыть.

Он достал из футляра несколько тонких инструментов и попытался вскрыть механизм. Несколько минут возился с дверью, менял насадки, проверял щели между створками, искал хоть какой-нибудь доступный узел. Однако эффекта это не принесло, дверь не поддавалась, просто смотрела на все попытки инженера с равнодушным презрением. Марк наконец отступил и устало выдохнул.

— Значит, не сегодня.

Он ещё раз обвёл взглядом пустой склад, задержался на висящем под потолком големе и мрачно усмехнулся.

— А ведь был шанс выбраться из этого захолустья…

После этого инженер выбрался на поверхность. Снаружи уже клонилось к вечеру. Возле входа лежали вытащенные тела, обломки щитов и куча бесполезного хлама. Наёмников, конечно, и след простыл. Остались только следы их поспешного ухода.

Марк поправил сумку с повреждённой птицей и уже собирался направиться за ними, как вдруг замер. Где-то вдалеке, ближе к центру аномалии, послышался знакомый гул древней машины. Шум был слабым, удаляющимся, но ошибиться инженер не мог. Он медленно повернул голову в ту сторону и несколько секунд просто слушал. Потом на его лице появилась кривая усмешка.

— Вот же живучий гад…

Марк покачал головой. Скорее всего, это был он, тот самый деревенский мальчишка, которого инженер когда-то считал удобным инструментом. Неопытным, доверчивым и слишком полезным, чтобы позволить ему разгуливать самостоятельно. Но всё меняется, и у парня ещё будет шанс бесславно сдохнуть, и, скорее всего, не один.

Глава 18

— Осматриваемся! — быстро сказал я, выбираясь из машины. — Нужно укрытие. Любая щель, подвал, пещера, технический проход — всё подойдёт.

Кристина молча кивнула и сразу отошла в сторону, внимательно поглядывая между деревьями. Барсик тоже спрыгнул на землю, пару раз втянул воздух и заметно напрягся. Я же первым делом оглянулся на дымящуюся машину.

— Вот же гадость, — зло выдохнул я. — Но с тобой разберёмся позже.

Сейчас древний внедорожник был бесполезной грудой металла. Обидно, конечно, но оставаться возле него посреди аномалии точно не стоило. Эфирный фон ощущался даже без «приветов» от интерфейса. Что странно, сейчас никаких окон с сообщениями не появлялось, система молчала, но воздух вокруг словно стал гуще. Казалось, в нём появилось слабое давление, от которого хотелось почесать кожу изнутри.