Я развернулся и увидел Кристину, которая, видимо, устала сидеть в полупустом складе с Барсиком.
— Я честно её пытался задержать. — зевнул питомец, показавшись следом. — Но она была очень убедительна.
— Небось почесала тебя за ухом, а ты и растаял. — мысленно хмыкнул я.
— Каюсь, грешен. — вздохнул кот.
— Да слежу за потенциальным противником. — ответил я Кристине. — Они залезли в не самое безопасное место.
— Ставлю свой хвост, что не без твоей помощи. — заметил Барсик.
— Слушай, а откуда ты такой говорливый взялся? Не знал я, что магические животные способны настолько хорошо разговаривать. — мысленно спросил я, понимая, что когда-нибудь проколюсь и начну общаться с Барсиком вслух. Точно в дурку запрут.
— Нет в этом мире дурки. — вильнул хвостом питомец. — Хотя я знаю не больше твоего.
— А давно ты вообще в моих мыслях копаешься?
— Давненько. — оскалился питомец. — Но не напрягайся, я на твоей стороне.
— Ты чего так на Барсика смотришь и молчишь? — выдернула меня Кристина из мысленного диалога.
— Налаживаю с ним телепатическую связь. — пожал я плечами.
— Шутник. — хохотнула девушка, но через секунду она стала серьёзной. — Или ты сейчас серьёзно?
— Серьёзно. — вздохнул я, понимая, что перед Кристиной точно проколюсь и стоит частично признаться.
— И как успехи? — заинтересовалась она.
— Неплохо. — пожал я плечами. — Барсик, что предлагаешь делать с нашими гостями?
— Стравить их с гориллами. — ответил мелкий, приоткрыв один глаз.
— И что он ответил? — спросила девушка.
— А знаешь, он подкинул отличную идею! — усмехнулся я. — Не особо человеколюбивую, но на то он и хищник.
Я снова выпустил механическую птицу и направил её к укреплению. Разведчик быстро набрал высоту, сделал широкий круг и завис над лагерем.
Картина заметно изменилась. Марк вместе с тем самым командиром уже успели добраться обратно. Оба выглядели неважно даже отсюда. Вокруг них суетились люди, кто-то помогал снять повреждённые доспехи, кто-то перевязывал раны. Похоже, доклад они уже сделали, потому что почти сразу по лагерю забегали посыльные.
— Началось… — тихо пробормотал я.
Один за другим отряды прекращали прочёсывать аномалию и возвращались в укрепление. Через некоторое время во дворе снова собралось несколько сотен человек.
Я ненадолго отвёл птицу дальше, осматривая местность. До территории, где хозяйничали те самые гориллы, оказалось довольно далеко. Даже если наёмники решат двигаться в ту сторону прямо сейчас, доберутся они туда ещё не скоро. Да и не факт, что всё закончится так, как мне хотелось бы.
— Не-е… — покачал я головой. — Эти ребята слишком хорошо вооружены.
Гориллы, конечно, здоровые и быстрые, но против организованного строя из нескольких сотен опытных бойцов их преимущества уже выглядели не такими впечатляющими. Зато меня сейчас интересовало совсем другое.
— Любопытно… полезете вы туда ещё раз или всё-таки сделаете правильные выводы?
Ответ пришлось ждать около получаса. Главный снова собрал вокруг себя всех командиров. Даже сверху было видно, что разговор получился сложным. Люди оживлённо спорили, что-то показывали на схеме местности, несколько раз указывали в сторону того самого входа в подземелье. В конце концов решение всё-таки приняли. Командиры разошлись по своим подразделениям и начали раздавать распоряжения.
— И что вы задумали?.. — пробормотал я.
Ответ появился довольно быстро. Несколько десятков человек принялись валить ближайшие деревья. Одни рубили стволы, другие тут же очищали их от веток, третьи сколачивали из толстых и кривых брёвен огромные деревянные щиты.
— Ого…
Каждый такой щит был выше человеческого роста и настолько широким, что за ним спокойно могли укрыться пять-шесть человек. Сделав первые образцы, наёмники несколько раз прошлись с ними по двору, проверяя, насколько удобно их переносить.
— Решили прикрыться от взрывов?
Идея выглядела вполне здравой. Вскоре испытания закончились, и примерно сотня человек двинулась в сторону найденного входа, волоча за собой четыре огромных щита. Я даже немного заинтересовался, решив понаблюдать за второй попыткой.
Однако уже возле самого спуска их ожидало первое разочарование. Щиты банально не проходили в узкий проход. Несколько минут люди молча рассматривали вход, после чего принялись ругаться и почти сразу начали переделывать свою конструкцию. Часть брёвен отпилили, где-то уменьшили ширину, усилили крепления, добавили поперечные балки.
— Вот же упёртые…
Почти два часа они возились с этой затеей. Наконец командир удовлетворённо кивнул, и щиты снова подняли. На этот раз они всё-таки пролезли.
Вперёд шагнули два десятка самых смелых… или просто тех, кому не повезло оказаться первыми в строю. Остальные замерли у входа, готовые в любой момент прийти на помощь.
Минуту ничего не происходило, а потом снизу глухо грохнул первый взрыв, и следом ещё парочка. Из прохода донеслись отчаянные крики, и почти сразу наружу густыми клубами повалил серый дым.
Несколько человек, судя по всему, шедших последними, буквально вылетели наружу, кашляя и спотыкаясь. Один сразу рухнул на колени, другой сорвал с головы шлем, жадно хватая ртом воздух. Остальные бойцы мгновенно окружили вход.
Все напряжённо ждали соратников, но прошло несколько минут, и никто больше не появился. Я продолжил наблюдать за происходящим через механическую птицу.
Тем временем настроение среди наёмников стремительно ухудшалось. Несколько десятков человек окружили командира. До меня долетали лишь отдельные фразы, но общий смысл уловить удалось без труда.
— … Хватит с нас!
— Мы уже достаточно людей потеряли!
— Да пропади они пропадом, эти артефакты!
— Нам за них всё равно ничего не достанется!
Последние слова поддержали сразу несколько голосов.
— Мы сюда не за этим нанимались!
— Противника даже не видно!
— Он нас бьёт, а мы ответить не можем!
Я невольно усмехнулся.
— Ну… тут сложно поспорить.
После второй неудачной попытки штурма энтузиазм у наёмников заметно поубавился. Если утром люди ещё мечтали о древних сокровищах, то теперь большинство хотело только одного — выбраться отсюда живыми.
Командир пытался что-то объяснять, убеждать, обещать дополнительные выплаты, однако даже отсюда было видно, что говорят люди уже без прежнего воодушевления.
— И правильно, — пробормотал я. — Жить всё-таки полезнее.
Постепенно разговоры начали стихать. Солнце медленно клонилось к горизонту, длинные тени вытягивались по земле, а вместе с ними приближалась ночь.
Командир поднял руку, привлекая внимание.
— Возвращаемся в укрепление!
Спорить на этот раз никто не стал. Уставшие люди быстро построились и направились обратно. Кто-то нёс раненых, кто-то поддерживал товарищей, едва державшихся на ногах. Всё же даже среди выбравшихся здоровых не оказалось.
Я же не спешил убирать разведчика. Вместо этого сделал широкий круг над укреплением, внимательно наблюдая за происходящим. Именно тогда моё внимание привлёк один человек — помощник главного. Он почему-то не сопровождал хозяина и всё время оставался внутри укрепления. Теперь же мужчина спокойно подошёл к одной из внутренних стен, убедился, что поблизости никого нет, достал из кармана небольшой кожаный мешочек и аккуратно высыпал его содержимое прямо на землю.
— Это ещё что?.. — попытался я приглядеться, но зум у птицы отсутствовал. Упущение древних, однако.
Действовал он совершенно спокойно, словно выполнял давно привычную работу. Высыпав почти всё содержимое, мужчина тщательно завязал мешочек, убрал его обратно в карман и как ни в чём не бывало отправился встречать возвращавшиеся отряды.
Я нахмурился.
— Странно…
Птица бесшумно спланировала вниз и опустилась рядом с забором. Теперь нужное место оказалось совсем рядом. И мне удалось разглядеть на земле тонкий слой голубоватого порошка. Даже через механического разведчика я словно уловил насыщенный, почти обжигающий запах эфира. Настолько сильный, что ошибиться было невозможно.
