Что ж, вероятно, слишком оптимистично было ожидать от вышестоящих соблюдения обещаний! Если Астлер вернется на прежний пост, все было зря.

«Не зря, — напомнил себе Фенир. — Во-первых, ты же не заболел и не умер… — он подавил желание пощупать метку от вакцинации на плече, которая уже даже не зудела. — И, скорее всего, не заболеешь. Во-вторых, тебе обещали место в свите мага Огня!»

Правда, нестандартного мага Огня. И у Фенира сложилось ощущение, что Владу — в смысле, Эрику Шелки — требуется в первую очередь контакт в «Благодатных полях», а вовсе не посредственный химеролог с живым телом. Но вот в его-то обещании точно можно было быть уверенным! Фенир достаточно хорошо знал Влада, чтобы быть более или менее уверенным: от своего слова он не отступится, хорошее место Фениру точно найдет! А там уже только от самого Рендберга будет зависеть, сумеет он или нет себя показать.

Так что Лодина и Астлера он встречал более-менее спокойно. Кроме того, после переговоров с самым настоящим магом Огня, который по стечению обстоятельств оказался его однокашником, встреча с другим высокопоставленным лицом уже как-то… ну, не впечатляла, что ли.

Он был почти сразу вознагражден за спокойствие тем, что Лодин добродушно воскликнул:

— Здравствуйте, директор Рендберг! Ну и ну, а вы совсем молодой парень — и так высоко продвинулись. Счастлив наконец свести с вами знакомство. Астлер, ты был прав — он вполне годится занять твое прежнее место!

Высокий и тощий Астлер слегка поклонился.

— Да, господин, Фенир неплохо справляется.

По сухому лицу бывшего главного логиста не было видно, что он чувствует себя ущемленным, вернувшись в Альвидру обычным посетителем — а именно так следовало понимать слова Лодина. Значит, что? Значит, получил от Лодина более высокое назначение. На это же намекало и построение фразы.

А вот другую деталь Фенир не совсем понял: владелец треста был с Астлером на «ты» — а с ним, Фениром, на «вы»! Логичнее бы наоборот. Или они старые друзья?

— Для меня большая честь лично познакомиться с вами, — поклонился ведущему пайщику Фенир. — Но я несколько удивлен… Вы рискнули лично явиться в карантин?

Явиться-то просто, покинуть — трудно. Может быть, один из владельцев треста рассчитывает, что Фенир сможет потом вывести его из города? Если так, то дело плохо. Карантин позволено нарушать только немертвым, больше никому мэтр этого не простит, даже бывшему приятелю. Особенно бывшему приятелю!

— Так ведь у вас тут, говорят, какая-то вакцинация? — поинтересовался Лодин. — Тыкают тебе иголкой в плечо — и все, карантин тебя не касается?

— В общих чертах — так, — осторожно ответил Фенир. — Но прививка может привести к ухудшению самочувствия, даже к болезни…

— А на что я своего личного мага Жизни взял? — фыркнул Лодин. — А вы-то сами прививку сделали?

Фенир кивнул.

— Сделал.

Более того, сам явился к магистру Бьеру проситься, чтобы его включили в испытательную группу! Устал уже ждать, заразится или нет. И бояться устал.

— И как?

Фенир пожал плечами.

— Пару дней не очень хорошо было, потом прошло.

Лодин усмехнулся:

— Вот то я и говорю! Не пристало мне быть менее храбрым, чем мой сотрудник! Опять же, на публику продемонстрировать, что доверяешь Чумному Доктору, всегда полезно! А то решит все-таки сжечь, вместо того, чтобы лечить…

Потом он поглядел на Фенира очень внимательным взглядом маленьких серых глазок. И сказал:

— Нам нужно поговорить наедине, господин Рендберг. А уж потом будем и склады инспектировать, и медведя я вашего знаменитого хочу посмотреть.

…Место нашли в кабинете Фенира. И действительно наедине, даже Астлера не пригласили.

Фенир налил своему начальству вина из особого шкафчика, тот попробовал, оценил.

— Кажется, у вас представительские расходы такого не покрывают?

— Увы, — сказал Фенир. — На свои деньги купил. Уже после того, как мэтр Шелки изволил тут побывать.

Лодин намек уловил, усмехнулся.

— Увеличим вам фонды… Я очень рад, Рендберг, что наша компания имеет в своих рядах такого многообещающего человека, как вы! — он бросил на Фенира еще один пронзительный взгляд. — Некая птичка принесла на хвосте, что мэтр Шелки вроде как учился некромантии в одном с вами заведении? Где-то на фронтире.

Ну конечно, слухи уже расползлись.

Фенир кивнул.

— Да, так и есть. Только я тогда не знал, что он маг Огня.

— Вот как! Умудрился ни разу не показать?..

Фенир пожал плечами, стараясь говорить естественно.

— Преподаватели его прикрывали. Двое из них — магистр Бьер и магистр Глерви — сейчас в его свите.

— Надо же, надо же, что в мире бывает… А скажите мне, Рендберг, что вы мне можете рассказать о мэтре Шелки, не нарушая ваших обязательств перед ним? Как вести с ним дела?

«Ага, — понял Фенир, — так вот откуда эти уважительные интонации, покладистость и все такое! Он разговаривает со мной не как с подчиненным — он разговаривает со мной как со свитским мага Огня!»

Ему стало немного не по себе: Фенир довольно долго переживал любые перемены, ему по душе были спокойствие и размеренность. И зачем он тогда ушел с фронтира через Врата, а!..

Нет, ну так-то понятно, зачем. Рунию забыть пытался. Она никогда не видела в нем мужчину… Ее и Влад, объективно куда более привлекательный даже без своей огненной магии (Фенир был честен с собой), не интересовал, только по магистру Бьеру убивалась. Ну, тут уж не свезло девушке: какая из нее соперница стихийной магессе?

Разлюбить-то Фенир разлюбил. Но стоило ли оно того?.. Тем более, что другую симпатичную девицу, согласную выйти замуж за не такого уж молодого уже и не такого уж симпатичного некроманта, он не нашел. Сидел бы лучше дома — с разбитым сердцем, зато в безопасности!

— Мэтр Шелки всегда честен и выполняет обязательства… — начал Фенир.

Они проговорили довольно долго: Фенир и не подозревал, сколько всего он может рассказать о Владе — причем даже не вдаваясь во всякие опасные темы! Исключительно о нем как о человеке. Но тут помогли очень проницательные расспросы Лодина: тот явно знал, как собирать информацию.

— А какие именно дела вы планируете вести с мэтром Шелки? — спросил Фенир. — Помимо тех контрактов, что мы уже заключили?

Лодин усмехнулся.

— Да я думал, не предложить ли ему пай в нашей компании — и свою дочку к нему в любовницы… Но теперь у меня мысль получше!

Он подмигнул Фениру:

— Вы, юноша, как — жениться не надумали еще?

Интерлюдия. Арнольд Паук и разумный план

Нужно признать: Шелки оказался ему не по зубам. Пауку не удалось подобраться к нему обычным способом, не удалось убедить его в своей полезности — и Шелки уже начал разрушать инфраструктуру, которую Арнольд бережно выстраивал последнюю сотню с лишним лет.

Даже из королевского дворца выдернул агентуру, надо же!

При этом Шелки не слабак, не дурак — прямолинеен, но не глуп, это важно — и обмануть его вряд ли выйдет. Можно было бы попробовать заплатить отступного и надеяться, что Шелки не тронет… и, пожалуй, до разговора с магистром Агримом Паук это бы и попробовал. Пусть Шелки не принял предыдущие предложения — но, может быть, Паук был слишком осторожен и предлагал слишком дешевые варианты? Надо было бы быть говорить решительнее и предлагать больше.

Однако теперь чуйка вопила: нет, не поможет. И план Биргитты не поможет тоже. Возможно, Шелки возьмет ее в постель и развлечется с нею — почему бы и нет, Паук периодически лично проверял ее квалификацию и последние пару раз даже впечатлился. Хотя с живым человеком часть своего арсенала она использовать не сможет. Однако даже после самой лучшей ночи любви серьезно он свои планы не изменит и снисходительнее к Пауку не станет. Да и саму Бирги вряд ли возьмет в свиту, какие бы активы Паука она ему ни «сдала», девочка зря надеется. По крайней мере, без радикальной переделки, чтобы обеспечить ее лояльность так же безусловно, как он обеспечил лояльность Агрима!