Я ухватилась пальцами за пояс форменных брюк карго Реми и глубоко, ровно вздохнула. Альфа едва заметно подался назад, прижимая меня к себе ещё теснее. Мой мозг и моя первобытная суть наконец-то намертво усвоили: теперь я в полной безопасности.

Ради тех, кто встал за меня горой, и ради самой себя.

Каким же невыразимым триумфом было не ощущать страха при встрече с человеком, державшим меня в забитом ужасе столько долгих лет. Оказалась бы я здесь по доброй воле? Разумеется, нет. Но при одном воспоминании о том, с какой лёгкостью я лишила его всякой власти в ту ночь, во мне крепла уверенность: передо мной стоял совсем другой человек. Это больше не был Иван Дракон Демидов.

Это был всего лишь рядовой смертный.

«В точности как мой отец», — подумала я.

— И снова здравствуйте, мисс Коваленко.

Я нагло улыбнулась ему в ответ:

— Тебе идёт новый имидж, Иван.

Глазки над чёрной маской злобно сузились:

— У меня ещё будет случай выразить тебе признательность лично.

— Напротив, единственный, кто здесь полон признательности, — это я. — Я физически ощущала хищную улыбку Реми за спиной, пусть и не видела его лица. — Её накопилось столько, что я даже теряюсь, с чего начать.

— Боюсь, Чёрный Клык сунул нос в дела, которые вам не по зубам.

— Серьёзно? А выглядит как полнейшая кустарщина, — насмешливо парировал Реми. — Сам секретарь Валентина Коваленко собственной персоной в компании вооружённых громил. Что стряслось? Шефу надоело душить нас через законы в кабинетах, боясь замарать полированные туфли?

Мы почти незаметно смещались в сторону одного из просторных танцевальных залов. Нам требовалось заставить их пойти в атаку и схватить меня. Но спектакль должен был выглядеть безупречно достоверным.

Ствол штурмовой винтовки Ивана ни на секунду не сдвинулся с груди Реми:

— Я действую по собственной инициативе. — Как мы и предполагали, он не собирался признавать вслух, что за операцией стоит мой отец. — Но кое-кто желает вернуть то, что принадлежит ему по праву.

Реми неслышно выпустил когти. Я предостерегающе вскинула ладонь:

— «То, что принадлежит ему», категорически против. Но спасибо, что притащились сюда, право же, не стоило так утруждаться. У вас разве нет других дел? Ну там… похитить пару-тройку шифтеров, помучить невинных существ?..

Когда срез ствола резко метнулся в мою сторону, из груди Реми вырвался столь леденящий рык, что температура в комнате рухнула на десяток градусов.

— Мы подозревали, что ты распустила свой поганый язык, но тешили слабую надежду: вдруг осталась хоть капля преданности, вдруг тебя держат силой. — Этот недоумок со свистом сплюнул сквозь зубы, изображая смертельную обиду: — Какое разочарование.

«В любой другой день я бы уже свернула твою серую жижу в узел, пока ты не забился в угол, пуская слюни».

В размытом движении Майка сокрушительным пинком снёс одного из наёмников, впечатав того лопатками в паркет. Пол танцевального зала протяжно застонал под ногами.

— Ну же, ребята, покажите хоть что-то стоящее, — протянул бета Чёрного Клыка с неприкрытой скукой. — Так ведь совсем неинтересно.

В воздухе сухим щёлканьем отозвались сразу несколько взводимых затворов, но никто не открыл огонь: Иван властно вскинул кулак:

— Отставить! Мы пришли не стрелять.

— Прости, а вот мы — как раз за этим. Видимо, не сверили планы.

Реми наклонил голову, с сухим щелчком разминая шею. Этот задиристый жест альфы выглядел чертовски жутко. Среди наёмников пробежал явный холодок. Единственным, у кого хватило тупости сохранять наглую уверенность, оставался сам Иван.

А это означало: он что-то знал. У него был козырь.

Майка внезапно вскинул голову к заколоченным витражным окнам слева:

— Они окружают нас, — прорычал он. В его взгляде даже мелькнула тень тревоги.

Надо же, актёры из них вышли великолепные.

— Было ясно как божий день, что у русской ящерицы не хватит духу заявиться в одиночку, — бросил Реми.

Учитывая раздутое, пещерное самолюбие Ивана, этот выпад наверняка резанул его по живому.

Майка резким движением стянул бафф. Все увидели чудовищные шрамы и мгновенно поняли: перед ними не просто матёрый хищник. По округе ходили жуткие легенды об изувеченном пуме, без пощады рвавшем врагов на куски.

— Чем вас больше, тем веселее. Иначе вечеринка кончится слишком быстро.

Когда его глаза налились янтарным светом, а на губах заиграл звериный оскал с удлинившимися клыками и пробивающейся на скулах шерстью, паника среди людей вспыхнула пожаром.

И они наконец пошли ва-банк.

Четвёртый наёмник, до сей поры прятавшийся в полумраке, ловко катнул по полу к ногам Ивана странный предмет, формой напоминавший обувную коробку. Стоило Демидову наступить на него тяжёлым армейским ботинком, как зал наполнился гулким низким гудением.

В воздухе бешено запульсировал ослепительный разноцветный свет. Реми вытянул руку назад, отталкивая меня себе за спину, пока я судорожно моргала. Это были не лампы под потолком студии. Коробка изрыгнула плотный поток цвета, подобно проектору, и вокруг нас с треском сомкнулся светящийся купол. Я приготовилась к невыносимому кошмару — к тому, что нас поджарят невидимыми лучами или сдерут кожу заживо, но… Ничего не произошло. Я не почувствовала ровным счётом ничего.

Майка судорожно втянул воздух. Его клыки втянулись обратно, густая шерсть бесследно исчезла с лица.

— Ну как вам игрушка? — Иван и остальные охотники отступили назад, оставаясь за границей переливающегося купола. Он притянул коробку к себе: — Мы зовём этот прототип Клеткой. Можете даже не пытаться пробить стену: её излучение не пропустит ни одного носителя гена MORPH-1. И пока вы торчите внутри, боюсь, выпустить наружу вашу пушистую натуру не выйдет при всём желании.

Господи боже… Неужели это правда? Этот проклятый свет блокировал трансформацию шифтеров? Судя по тому, как Майка до хруста стиснул зубы, ошибки не было.

Значит, создание оружия против шифтеров было не просто далёким проектом на бумаге. Оно уже работало. Пусть даже в виде сырых прототипов…

«Мы знали, что такой риск существует», — напомнила я себе.

Джунипер фактически молилась о том, чтобы они притащили на захват что-то из своих технологий — это позволило бы проанализировать разработки Black Edge. Но увиденное превзошло самые худшие ожидания. А если Реми и Майка действительно не сумеют вырваться наружу и?..

Альфа дважды едва ощутимо коснулся моего предплечья.

«Твой черёд».

План должен работать дальше. Я обязана верить в них. Я осторожно сместилась в сторону, подбираясь к сияющей световой преграде. Реми сжал кулаки так, что побелели костяшки, но взгляда с Ивана не спустил:

— Спасибо за излишнюю откровенность. Власти будут в неописуемом восторге от нелегальных военных игрушек, нападения на альфу и того, с какой охотой вы колетесь при правильном подходе.

Иван глухо рассмеялся:

— Спесивые уроды, слухи не врали. Антон, хватай её!

Чья-то железная хватка грубо запечатала мне рот, и меня рывком выволокли из светящегося купола прямиком в холодную тьму.

Глава 34

Реми

Мало что внушает мне больший ужас, чем крупные кошачьи. Медведи, волки, койоты… Их приближение ты хотя бы слышишь за версту.

Признание гостя в эфире программы «Кресло альфы»

— Фэй! — рявкнул я, глядя, как она исчезает в темноте.

Мне пришлось приложить самое чудовищное усилие в моей чёртовой жизни, чтобы не сорваться следом. Чтобы притвориться, будто я не замечаю, как один из этих ублюдков подбирается к ней, и не успеваю перехватить её до того, как её уволокут в глубь здания.