Annotation

Красная гниль уничтожила цивилизацию, превратив одних в чудовищ, а других — в марионеток. Мэй выживает в лесах с младшим братом, пока их не настигают зараженные. Спасение приходит неожиданно — молчаливый рейнджер убивает тварей и приводит их к воротам поселения, где есть определенные правила.

Мэй остается одна в незнакомом месте, где за доброту приходится платить. Где сын вождя имеет право выбрать любую женщину. Его выбор падает на нее.

Он красив, умен, манипулятивен. И даёт Мэй всё — защиту, кров, еду для брата. Но цена этой заботы — она сама. Разрываясь между ненавистью и болезненной привязанностью, Мэй тонет в стокгольмском синдроме, оказываясь между двумя мирами.

Она готова на всё ради брата, но когда приходит время выбирать между спасителем и мучителем, ей придется вспомнить: любовь не требует жертв. Она требует свободы.

Глава 1. Красный закат

Глава 2. Трое в лесу

Глава 3. Элизиум

Глава 4. Обещание

Глава 5. Лазарет

Глава 6. Праздник урожая

Глава 7. Ужин у Дэмиана

Глава 8. Слухи

Глава 9. Разговор у реки

Глава 10. Ужин у Кассиана

Глава 11. Нападение

Глава 12. Тень прошлого

Глава 13. Небесное таинство

Глава 14. Переход

Глава 15. Новая жизнь

Глава 16. Правила игры

Глава 17. Цена доброты

Глава 18. Цена свободы

Глава 19. Ревность

Глава 20. Тайные связи

Глава 21. Ночь с Дэмианом

Глава 22. Слухи о Рейнджере

Глава 23. Давление

Глава 24. Последняя нить

Глава 25. Правда глаза режет

Глава 26. Наказание

Глава 27. Во сне или наяву?

Глава 28. Дно

Глава 29. Стук в ворота

Глава 30. Встреча

Глава 31. Третий лишний

Глава 32. План побега

Глава 33. Последний ужин

Глава 34. Побег

Глава 35. Последняя встреча

Глава 36. Неожиданная помощь

Глава 37. Ночь в хижине

Глава 38. Тени в лесу

Глава 39. Клинок

Эпилог

Вкус свободы

Глава 1. Красный закат

Ветки хлещут по лицу, оставляя кровавые полосы. Я даже не чувствую боли — только липкую влагу на щеке и соленый вкус пота на губах. Воздух рвет легкие, каждый вдох — как глоток битого стекла. Но нельзя останавливаться. Нельзя.

— Мэй... — голос Оливера срывается на хриплый всхлип. Он спотыкается, и я едва успеваю подхватить его за руку — мокрую, горячую, липкую от крови, сочащейся сквозь самодельную повязку на плече.

— Молчи, — шиплю я, дергая его вперед. — Молчи и беги.

Позади — треск сучьев, хриплое дыхание погони и голоса. Странные голоса — тягучие, с присвистом, словно говорящие через силу, сменяющиеся жутким чавканьем.

— Там... они... — один голос, низкий, с вибрацией, от которой мурашки бегут по коже.

— Ви...жу, — второй, с долгим шипением на согласных. — Горячие... мясо...

— Жрать... жрать охота, — третий голос, женский, переходит в вой.

Я не оборачиваюсь. Я знаю, кто там. «Красные». Так мы называем зараженных, которые не умерли сразу. Которые сохранили подобие разума — или то, что от него осталось. Говорят, Красная гниль по-разному действует на людей. Большинство умирает за неделю. Некоторые сходят с ума и бродят по лесам, воя на луну. А редкие единицы... они остаются собой. Почти. Только глаза у них становятся красными — сначала сосуды лопаются, потом радужка меняет цвет. И голод. Вечный, ненасытный голод. Они жрут всё, что движется. Людей, животных, даже падаль. Говорят, в их логовах находят человеческие кости, обглоданные дочиста, расколотые ради мозга черепа.

Оливер снова падает. На этот раз неудачно — подворачивает ногу и вскрикивает, зажимая рот рукой, но поздно. Они слышали.

— Здесь! — крик за спиной, переходящий в кашель. — Здесь они! Чувствую! Живые!

Я тяну брата вверх, но он не может встать. Лицо белое как мел, на лбу испарина, губы дрожат. Ему всего шестнадцать. Он еще ребенок, хотя в этом мире дети не взрослеют — они просто умирают чуть позже. Или их жрут заживо.

— Беги, — шепчет он. — Беги, Мэй. Я их задержу.

— Молчи, — выдыхаю я. И тут же зажимаю ему рот рукой. Голоса слишком близко.

Колючие, плотные ежевичные заросли вокруг нас. Мы продирались сквозь них, оставляя на шипах клочья одежды и кожи. Теперь они — наша единственная защита. Если сидеть тихо, если не дышать...

— Чувствую... их, — голос звучит совсем рядом. Я вижу сквозь ветки фигуру.

Это тварь, которая была когда-то человеком. Мужчина лет сорока, в рваной одежде, покрытой засохшей кровью и грязью. Но глаза... глаза у него красные. Не налитые кровью, а именно красные — радужка стала цвета запекшейся крови. Изо рта течет слюна, смешанная с чем-то темным, на подбородке — кусок сырого мяса, застрявший в щетине. Человеческого? Звериного? Не разберешь. Он двигается странно — дергано, как марионетка, но целенаправленно. Нюхает воздух, поворачивая голову.

— Выходите, — говорит он. Голос низкий, с присвистом, слова даются ему с трудом. — Не убью... сразу. Сначала жрать буду. Горячее мясо... давно горячего не жрал.

Из-за его спины появляются еще один зараженный. Женщина — когда-то красивая, теперь страшная в своей полумертвой привлекательности. У нее длинные светлые волосы, спутанные, с комьями грязи и запекшейся крови, и глаза — два красных уголька. В руках она держит человеческую руку — оторванную по локоть, синюшную, с обглоданными пальцами. Жует, чавкая, не обращая на нас внимания.

— Горячие, — мычит она с набитым ртом. Кровь течет по подбородку, капает на грудь. — Пахнут... жизнью.

— Зачем бежите? — спрашивает первый. — Мы тоже... люди. Только жрать хотим всегда. Вы привыкнете. Давайте... давайте мы вас укусим, и вы станете как мы. И жрать вместе будем. Всегда вместе.

Он делает шаг к нам. Еще шаг. Я сжимаю рукоятку ножа — жалкой самоделки, которую выменяла на бинты месяц назад. Лезвие шатается, рукоять обмотана изолентой. Этим даже хлеб резать трудно, не то что человека. Но выбора нет.

— Уходите, — говорю я, стараясь, чтобы голос не дрожал. — Уходите, пока...

— Пока что? — он скалится. Зубы у него целы, но между ними застряли волокна мяса. — Позовешь кого? Тут никого нет. Только мы. И ты... такая теплая, такая сочная. Я слышу, как кровь по жилам течёт. Слышу! Вкусная кровь...

— Не подходи.

— Или что? — он делает еще шаг. — Убьешь меня? Я уже почти мертв. Красная Гниль внутри меня. Я каждую ночь чую, как она жрет меня изнутри. Но пока жрет — я живой. И хочу... жрать теплое мясо.

Он тянет ко мне руку. Я замахиваюсь ножом, но он перехватывает мое запястье с неожиданной силой. Пальцы у него холодные, склизкие, но хватка железная.

— Какая... горячая, — выдыхает мужчина, притягивая меня ближе и вгрызаясь зубами мне в плечо. Не сильно, пробует на вкус. Я чувствую, как его язык скользит по коже, слизывая кровь с царапин.

— Пусти, тварь! — ору я, вырываясь.

Он смеется — жутким, булькающим смехом, разбрызгивая слюну. Женщина бросает обглоданную руку и ползет к нам на четвереньках, чавкая и повизгивая, тянет руки к Оливеру, облизываясь.

— Теплые... живые... мясо...

И в этот момент раздается свист.

Три дня назад.

Ферма появилась неожиданно — просто вынырнула из-за поворота дороги, заросшей молодым кленовым лесом. Старый каменный дом, наполовину разрушенная стена, ржавый остов трактора во дворе. И тишина. Та особенная тишина, которая бывает только в местах, где смерть уже собрала свой урожай и ушла.

— Посмотрим? — Оливер смотрел на меня с надеждой. Он всегда смотрел так, словно я знаю ответы на все вопросы. Я старше всего на четыре года, но для него я — мать, отец, бог и спаситель.

— Подожди здесь, — я жестом велела ему остаться за кустами, а сама двинулась к дому.

Запах смерти я учуяла еще на подходе. Сладковатый, резкий, с металлическим оттенком крови. Так пахнет гнилое мясо, пролежавшее на солнце слишком долго. Но к этому примешивался еще один запах — запах горелого мяса и кала. Внутри все сжалось, но я заставила себя идти. Дверь в дом была открыта. Внутри — темнота, вонь, и тихое, мерное жужжание мух. Я вошла, прикрывая рот рукавом, и увидела их.