— Возвращайся, когда все утихнет, — попросила она жалобно, — я буду ждать.

— Это может случиться не скоро, — вздохнул я.

— Все равно я буду ждать.

— Раз так, обязательно вернусь, только закончу кое-какие дела, — пообещал я без уточнения и крепко поцеловал ее в сухие губы, она неумело ответила и прижалась ко мне с таким пылом, что я чуть было не позабыл о Рэ и о спрятанном планере. Но мой постоялец бесцеремонно напомнил о себе:

«Ну, хватит, дружок. Пора уносить ноги».

Я с сожалением оторвался от Стефы, с усилием размыкая кольцо ее нежных рук, и еще раз пообещал вернуться.

Уже уходя, краем глаза увидел над берегом удаляющийся ко-птер Пограничников — еще одно напоминание поторапливаться.

Обернулся, увидел стоящую на том же месте Стефу, такую недоумевающую и беззащитную, неотрывно смотрящую на меня. Помахал ей рукой и решительно зашагал к дороге, не оборачиваясь назад.

«Уходя, уходи», — одобрительно заметил голос Рэ, но про себя я твердо решил сдержать слово, данное Стефе.

7. ВОЗДУШНЫЙ БОЙ

Плечо оттягивала сумка постояльца, к содержимому которой добавились отбитый у энергистов лучемет с запасным элементом и бережно завернутый запас продуктов от матушки. Я зря беспокоился, Пограничники ни разу не встретились по дороге. Хотя до последних событий они вообще не выходили за пределы базы и прибрежной полосы, сейчас я не удивился бы, нарвавшись на них, только вот вряд ли решился бы использовать против них оружие в случае необходимости без поддержки моего бестелесного друга.

Километра через два меня догнал видавший виды открытый элмобиль. На нашем участке побережья этими громоздкими штуками владели только двое чудаков, еще в нескольких дворах имелись планеры, конечно, не такие совершенные, как у энергистов, и большинство предпочитало одалживать для дальних поездок именно воздушные аппараты.

Я узнал сидевшего за рулем, он жил почти у самой базы Пограничников и, поговаривали, нередко оказывал им различные мелкие услуги, поставлял продукты, строительный материал, запчасти для бытовой аппаратуры. Никогда мы с ним особенно не задерживались при встрече, он не мог позволить себе снизойти до меня с высоты своего почтенного возраста. Его так и звали за глаза — Друг Пограничников, и теперешний его интерес ко мне показался удивительным и не совсем бескорыстным.

— Я вижу, ты далеко собрался, Тим, — вкрадчиво, без приветствия обратился он ко мне, словно увидел закадычного приятеля. — Давай подкину?

Я не ответил и продолжал идти рядом со сбавившей скорость машиной, только почувствовал, как встрепенулся во мне Рэ.

«Посмотри внимательнее, есть ли у него связь?»

Разумеется, рядом с терминалом минибиокомпа тускнел отключенный экранчик визиофона. Рэ заставил меня остановиться, и я понял, что он опять берет на себя командование. Что ж, в самом деле, момент был, скорее, для него.

И вот уже ведомая им моя правая рука выхватила из сумки лучемет и направила на мирного селянина.

— Что ты себе позволяешь, сопляк? Хочешь доиграться? — пролепетал, меняя тон, побледневший Друг Пограничников, не подозревая, естественно, что имеет дело вовсе не со мной.

— Быстро выходи из машины! — жестко произнес Рэ моим голосом.

— Да ты что, щенок?! — взвился хозяин мобиля.

— Ну! — Рэ не стал повторять приказ, а прицельным выстрелом расплавил экранчик визиофона.

Вконец перепуганный селянин выключил движок и, не дожидаясь полной остановки, спрыгнул на землю с противоположной от меня стороны. Мое тело уверенно взгромоздилось на его место.

— Возвращайся назад! — властно велел Рэ, махнув для пущей убедительности моей рукой с лучеметом.

Друг Пограничников немедленно засеменил по направлению к берегу, а воспрянувший духом элмобиль резво помчал нас по дороге.

Мы оставили экипаж у заветного холма, не потрудившись даже укрыть его под деревьями, расчистили от маскировки планер и вытащили на открытое пространство. Собственно, это делал Рэ, продолжавший распоряжаться моим телом, я же пытался только молча оказывать моральное содействие и внимательно следил за его манипуляциями. Рэ счел, что запас энергии в накопителях достаточный, но использовал антиграв только для краткого набора высоты. Миг, и он заскользил ввысь по пологой дуге, невидимо уходящей в бледную зелень неба. Поверх широкого ремня на моих джинсах он застегнул еще один извлеченный из сумки ремень с массивной металлической бляхой.

«Индивидуальный антиграв», — кратко пояснил он, и я понял только, что он заботится о нашей общей безопасности. Солнечные очки, заимствованные им из бардачка за панелью управления, уже защищали наши глаза от жесткого голубого света. Две лямки, перехватившие крест-накрест грудь, прочно удерживали мое тело в кресле.

То планируя вниз, то поднимаясь выше и выше, улавливая восходящие потоки, уверенно вел он аппарат по причудливой траектории. Временами это напоминало серфинг на невидимых воздушных волнах, только вместо доски нас несла удивительно послушная руке серебристая птица. Поначалу я решил, что мы направимся прямиком к моему дяде в город. Но Рэ даже не поинтересовался его адресом, и во мне начало нарастать недоумение.

«Куда мы летим?» — спросил я его наконец в открытую.

«Нам представился редкий шанс, и глупо было бы не воспользоваться им». — Мне передалось его наслаждение полетом, неведомое до сего дня. — Трассер планера выведет нас назад по его маршруту к лагерю энергистов. Пока мы не разберемся с ними, покоя нам не будет. Кроме того, это единственная сейчас возможность добраться туда, где можно будет клонировать клетки из перстня и вырастить новый носитель для моего сознания».

«Ты думаешь справиться с ними в одиночку?»

«Сначала мы должны точно знать, что они замышляют».

Итак, нас ждали новые передряги или приключения, как кому нравится. Видимо, далеко не последние в их продолжающейся череде. Я вспомнил свое желание необычного, загаданное совсем недавно при виде похожего на падающую звезду космолета. Что ж, жаловаться мне было не на кого.

Планер заложил новый крутой вираж, и на этот раз Рэ не сумел удержать в узде мое непривычное к подобным трюкам тело: исторгнутое содержимое желудка полетело вниз, как ненужный балласт, а, казалось, несколько облегченный планер, задрав нос, опять полез вверх, в белесую зелень с ускользающим в сторону шариком голубого солнца.

Через какое-то время я заметил, что его диск ушел куда-то вбок и вообще светит совсем не с той стороны, что вначале. Внизу же показался огромный вытянутый язык желтого океана. Красная песчаная полоска напоминала узкую губу, растянутую в, чудовищной ухмылке. Все это мне не понравилось, так как вновь угрожало встречей с коптерами Пограничников. Видимо, энергисты прилетели со стороны океана, но к нам заходили по гигантской дуге, чтобы обмануть бдительность Пограничников и подстраховаться на случай возможного преследования.

Вылетев на океан, планер опять повернул и пошел теперь на некотором удалении от берега параллельно полосе прибоя.

«Не лучше ли было дождаться темноты?» — опасливо усомнился я.

«Дело в том, что, скорее всего, нам не дали бы такой возможности. К тому же я мог бы пропустить момент окончания маршрута. Космос их знает, куда они подевали прибор ночного видения и был ли он у них вообще. Хотя теперь, надеюсь, он нам уже не понадобится, — охотно поделился пилот нашего планера и моего тела. — Кроме того, в случае опасности нашу птичку можно легко переделать в скоростной аппарат с гравидвигателем».

«Держись!» — внезапно вскрикнул Рэ через какое-то время, выводя меня из тягостных раздумий о будущем. Скорее всего, он имел в виду чисто моральное действие с моей стороны. Рука моя указывала на две появившиеся точки, идущие нам навстречу на такой же примерно высоте. Они быстро приобретали легко узнаваемые очертания коптеров. Наш планер стремительно пошел вверх, и вскоре оба встречных аппарата оказались значительно ниже нас. Хотя мы уже находились от дома на довольно приличном расстоянии, на равных промежутках по периметру побережья имелись другие базы Пограничников. И если раньше дневная встреча в воздушном пространстве с патрульным копте-ром ничем не грозила противной стороне, то после известных событий вся их служба наверняка была поставлена на ноги. К тому же по времени и на тела энергистов в развалинах нашего дома кому-то пора было уже наткнуться, да и Друг Пограничников наверняка доложил о моем терроризме. По угнанному элмобилю, выйдя к месту хранения планера, не составило труда определить, что сбежал я с помощью этого вполне реального аппарата.