— Да, это то, что осталось от «базы», — подтвердил Маринер. — Но нам чуть дальше. Альба, будь добр, посади нас возле вон той группы деревьев.

Через две минуты вертолет приземлился, и мы вышли наружу.

Я сразу заметил, что в располагавшейся рядом небольшой рощице находится какой-то светлый угловатый объект, прикрытый ветвями деревьев. К нему и повел нас Маринер.

— Это же твой трейлер, — весело сказал Альбатрос. — Я сразу признал его. Помнится, мы с ним ездили на рыбалку.

— Да-да, — отозвался Маринер. — Это он. Повезло, что когда сюда заявились военные, мы с Охотником были на «базе», а не возле трейлера. Иначе они его тоже забрали бы как вещдок, или как там у них это называется.

Возле двери Маринер задержался и принялся копаться в карманах.

— Кажется, я где-то потерял ключи, — сказал он через полминуты. — Ну, да ладно. Не беда. — Он дернул несколько раз ручку, а потом со всего размаха врезался в дверцу плечом, и она поддалась.

— Ты так и не починил замок, — заулыбался Альбатрос.

— Незачем, — буркнул Маринер, и мы вошли внутрь.

Там кроме предметов обихода и личных вещей мы обнаружили несколько лежащих на полу и кровати разноцветных многоугольных сфер, вроде той, которую мне уже показывал Альбатрос на «временной стоянке».

— Это и есть их приборы, — гордо объявил Маринер. — Назначение некоторых из них мне неизвестно, но кое-какими я умею пользоваться. Например, это что-то вроде компьютера, — он указал на желтоватую сферу размером с футбольный мяч.

— Ух ты, — Альбатрос тут же кинулся к ней и начал суетливую возню с инопланетным артефактом.

— А вот это звездная карта, — Маринер взял в руку небольшой голубой шар, что-то с ним сделал, и в пространстве вокруг него возникло несколько голограмм, с виду напоминающих галактики. — Вот тут, — он ткнул пальцем в одну из них, висевшую возле его левого локтя, — находимся мы. Вот здесь, — он переместил кисть чуть ближе к своей груди и с некоторым сомнением продолжил, — расположена Земля, — он внимательнее вгляделся в объемную карту. — Да, именно здесь, — он утвердительно кивнул. — А планета, с которой к нам прибыли пришельцы, — он поднял руку вверх, выискивая нужную галактику над своей головой, а найдя ее, показал пальцем, — будет где-то вот тут. Далековато, да. Если покопаться в программе, могу найти точные координаты.

— Нужно найти их, — неожиданно для самого себя сказал я. — Найти их местоположение и отправить к ним наших представителей.

Маринер отрицательно покачал головой.

— Это вряд ли. Космическое Веретено не тянется в ту сторону, — его лицо погрустнело. — А без него мы будем лететь к ним несколько сотен лет.

Я понял, что меня занимало в последние дни. До меня вдруг дошло осознание моего предназначения.

За долгие годы я привык, что решения, изменяющие течение моей жизни, выносятся другими людьми, кем-то свыше. Я смирился с этим и не пытался что-либо поменять. Кажется, я не имел ничего против этого, потому что не имел своей мечты и цели. И вот теперь, глядя на звездную карту, зависшую вокруг Маринера, я понял, в чем заключается мое призвание.

От этого стало непривычно легко. Я почувствовал некий подъем внутри.

— Это не важно, — спокойно сказал я, ощущая расплывающуюся по лицу улыбку. — Мы должны найти способ вступить с ними в контакт. На этот раз человечество не упустит возможности обрести братьев по разуму. Мы не будем ждать следующей попытки. Мы не одиноки, мы знаем, где их искать. Мы полетим к ним, даже если это путешествие займет тысячу лет. Я найду способ сделать это.

Эпилог. Руководитель проекта

Молодые люди напоминали двух суетливых бурундуков. Они обгоняли друг друга и без умолка разговаривали. Их торопливые шаги гулким эхом отдавались в пустых коридорах.

— Кто ему скажет про Ковалевского? — спросил один из них.

— Давай ты, — ответил другой. — У меня не очень хорошо получается сообщать плохие новости.

— Да ладно, не такая уж она и плохая. Незаменимых людей не бывает.

— И все-таки у тебя лучше получится. Только будь осторожен — шеф сегодня в плохом настроении. Старик волнуется.

Он был прав. Руководитель проекта сильно нервничал перед решающим днем. Старт корабля был назначен на послезавтра, и сход с дистанции одного из членов экипажа, который неожиданно заболел, не мог обрадовать человека, потратившего много лет на реализацию этого проекта.

За прошедшие годы было сделано многое: подготовлена теоретическая база, проработаны психологические, этические стороны процесса полета и контакта; наконец, просчитана Дуга Джонсона, существовавшая пока только в теории. Путешествие через нее должно было на практике подтвердить ее реальность. Она, как и подобная ей Дуга Комогорцева, пронизывала часть известного человечеству космоса, и на ней были расположены Врата Встречи — червоточина в окрестностях планеты, на которой жили Братья. Так люди называли представителей единственной известной им другой цивилизации. Именно ради встречи с ними и было организовано это путешествие.

— Кстати, слышал свежую байку про шефа?

— Какую именно?

— Про то, почему он все-таки сам не решился лететь к Братьям.

— Это про его жену?

— Да. Видимо, ты уже знаешь эту историю. Не буду рассказывать.

Оба захихикали и остановились перед дверью.

— Заходи первым.

— Нет. Ты первый.

Молодые люди почти одновременно вошли в кабинет, интерьер которого напоминал многоугольную сферу изнутри, и поприветствовали своего начальника.

Мужчина средних лет с седеющими волосами и умным проницательным взглядом поздоровался с ними.

— Андрей, — сказал один из них, — для пресс-конференции все готово. Репортеры ждут. Все хотят видеть господина начальника проекта.

— Хорошо, я буду через пять минут. — Андрей встал с кресла и поправил галстук. — Спасибо.

Он посмотрел на своих сотрудников, ожидая, что те уйдут. Однако они не спешили это делать, и он спросил:

— Что-нибудь еще?

— Да. Есть проблема с Ковалевским. У него обнаружились последствия травмы, и он не сможет участвовать в проекте.

— Хм, — Андрей задумался, — плохо. Предлагаю после пресс-конференции собраться и обсудить, кто из дублирующего состава заменит его.

— Да, шеф, — почти в унисон ответили они и покинули кабинет.

Андрей Шервинский принялся размышлять. Выбрать дублера для этого полета было задачей не из простых. Представлять все человечество перед лицом другой цивилизации — это большая ответственность, это, несомненно, беспрецедентное событие в истории. К тому же расчетное абсолютное время полета к планете Братьев составляло около восьми лет, что тоже предъявляло определенные требования к кандидату.

«Неужели лететь придется мне?», — подумал он, открывая дверь кабинета.

При этой мысли настроение его улучшилось, и он улыбнулся.

INFO

(402)

2012

Главный редактор

Евгений КУЗЬМИН

Художник

Андрей СИМАНЧУК

Адрес редакции

127015, Москва, ул. Новодмитровская, 5а, офис 607

Телефон редакции (495) 685-47-06

E-mail [email protected]

office@iskatel. net

[email protected]

[email protected]

Сайт www.iskatel.net

Телефоны для размещения рекламы

(495) 685-47-06, (495) 685-39-27

Служба распространения

(495) 685-59-01, (495) 685-66-87

E-mail [email protected]

Учредитель журнала ООО «Книги «Искателя»

Издатель ООО «Искательпресс»

© «Искательпресс»

ISSN 0130-66-34

Свидетельство о регистрации

средства массовой информации

ПИ № ФС77-358 88 от 31 марта 2009 г