Пока же мы продолжили охоту дальше. Экспериментируя с новыми, всё более сильными противниками, которые на поверку оказывались не так уж и опасны. В основном за счёт изрядно усилившихся способностей и красной энергии, что бурлила внутри каждого из Защитников. Не говоря уже о том, что у меня самого была способность, позволяющая усиливать всех союзников вокруг. Что автоматически подтягивало всех четверых к шестому рангу. Спустя полтора часа и несколько сотен убитых бизонов каждый из них официально перешагнул ранг «дзеты». И даже больше — все изрядно продвинулись по пути к «эте».

Особенно Каори, которая вошла в какой-то раж и, кажется, специально перехватывала добычу у всех остальных. Единственными равными по ретивости конкурентами японки служили муравьи. Варрбаи, которые вдруг поняли, что в своём новом состоянии способны пробить защиту практически любого существа, тоже разошлись не на шутку. Ближе к финалу нашей охоты Малыш просто разбегался и прыгал на череп одного из бизонов, с ходу раскалывая его своими лапами и тут же вгрызаясь в головной мозг. Выглядело сурово, зато было крайне эффективно. А потом всю эту тушу сжирали остальные варрбаи. Славная муравьиная орда не оставляла за собой ни единого кусочка добычи, из которого можно было бы извлечь хотя бы крупицу меноса.

Что до меня — к девятому рангу удалось продвинуться не так сильно, как хотелось бы. Даже несколько убитых хищников, которые сами были девятого или десятого ранга, не обеспечили серьёзного прироста. Причин было сразу две.

Во-первых, для сверхскоростного роста мне требовались либо противники ранга «лямбда», либо звери, которых можно было бы отнести к Недостижимым. А во-вторых, несмотря на зашкаливающую концентрацию меноса в плоти хищников, сами они по размерам были меньше тех же самых травоядных. Условно говоря, бизон и саванный лев одиннадцатого ранга давали разный объём трофейной силы. Правило прямой пропорции в чистом его виде здесь не работало. Но разница ощущалась заметно. Иногда трёх- или четырёхкратная.

В какой-то момент я решил, что пора взять паузу и мы рванули обратно в сторону леса, на опушке которого настигли и прикончили стадо косуль. В этот раз не дав варрбаям сожрать туши, а прихватив те с собой. И выгрузив в месте, которое облюбовали под привал.

Раньше я любил вот такие посиделки на той стороне. Чистый воздух, идеальная дикая природа, ощущение первопроходца, которое бурлило в крови, и отличная еда. Даже позже, когда стало понятно, что Столбы несут неведомую угрозу, такие походы нравиться мне не перестали. Скорее всего, из-за того, что все мы считали — опасность носит механический характер и никак не связана с разумными существами. Что не позволяло дать ситуации эмоциональной оценки. Глупо злиться на машину. Она всё равно не ведает, что творит.

Теперь же всё изменилось. Но нужно было признать очевидное — зажаренное на костре мясо косули на вкус всё равно великолепно. Особенно если его посолить и приправить специями, что у тебя с собой. Все остальные подобным не озаботились и смотрели на меня как на фокусника, который внезапно выудил из рукава толстую пачку стодолларовых банкнот. Один только Оливер посетовал, что помимо соли и специй можно было бы прихватить ещё ящик пива. Заявив, что непременно озаботится этим в следующий раз.

Следующие двадцать минут мы степенно ели, наслаждаясь отдыхом, свежим воздухом и близостью леса. Не будь мы Защитниками, пришлось бы, наверное, туго — вокруг так и роились комары. Но в нашем случае этот вопрос надёжно решался при помощи воздушного барьера. Зато у меня имелась другая проблема, разобраться с которой точно так же просто не выйдет. Лавиния Фэншоу-Коул.

Все двадцать минут, что мы провели за поеданием собственной добычи, я пытался придумать, как объяснить английской аристократке, что ей придётся остаться в Британии. Так и не придя ни к какому конкретному выводу. Что не могло не смущать разум. Чего я точно не хотел, так это раскола в рядах Корпуса из-за подобных моментов.

Судя по эмоциям самой девушки, та тоже готовилась к важной беседе. Вероятнее всего, собираясь начать её, когда мы выйдем из Золотого Столба. Я же собирался сделать свой ход первым, лишив её преимущества. Вот только реальность обломала нас обоих. Как только наши фигуры оказались на площадке около Столба, у всех пятерых сразу же завибрировали телефоны. Удивлённо глянув на остальных, я достал аппарат и, разблокировав, открыл пришедшее сообщение.

Краткий доклад мониторинговой команды с интересным заголовком. «Гнилостный зомби-апокалипсис в Шанхае».

* * *

Практически все аналитики сходились в том, что именно так проявился неведомый объект, что успел вынырнуть из Красного Столба после контакта с кровью Угрозы. Это было приоритетной версией, которую считали верной аналитические команды Лиги, Федерации, Авангарда и Корпуса. Другое дело, что никакой практической пользы эта информация не несла. За то время, которое мы провели в Золотом мире, «зомби»-апокалипсис — успел разрастись на весь Шанхай.

Сначала уничтожив линию обороны около Столба, а потом смяв все кордоны, что китайцы пытались возвести в городе. После всех предыдущих кризисов, некоторые из которых закончились уничтожением городов, Шанхай обезлюдел. А вот военных там, наоборот, изрядно прибавилось. Наверное, только это и помогло в какой-то мере сдержать натиск «зомби». Пока части НОАК умирали на улицах города, Защитники выстроили вокруг него оборонительный периметр, развёрнутый внутрь. Решив, что раз сам город они спасти не в состоянии, то хотя бы не позволят заразе выбраться наружу.

Имейся на тот момент около Столба больше сильных Защитников, такого, возможно, получилось бы избежать. Но ресурсы Краснознамённого авангарда партии были разбросаны по всей стране. Даже те, кого ранее стянули к Столбу для охоты за беглецом, вернувшись оттуда, тут же получали новое задание и убывали в одном из направлений. На месте оставалась лишь штатная охрана. Её, конечно, усилили после инцидента, но явно недостаточно.

Первыми, понятное дело, к городу немедленно перебросили всех китайских Защитников, которые оказались поблизости. Плюс на помощь выдвинулись Лига Защитников Кореи и Федерация Защитников Японии. Дополнительно к которым к Шанхаю отправились несколько десятков мелких азиатских отрядов, желающих засветиться рядом с мастодонтами.

Что до нас, мы вылетели практически сразу. Устремившись в Шанхай на дальней модели «Бомбардье». А вот Лавинии пришлось задержаться. Судя по излучаемым эмоциям, англичанка хотела отправиться вместе с нами. Однако она всё ещё возглавляла британское отделение Корпуса. И предполагала выдвинуться следом вместе с отрядом поддержки — как только те соберутся в аэропорту Хитроу.

Ещё один Защитник, который мог бы здорово пригодиться в Шанхае, — Франсуа. По-хорошему, его стоило перебросить туда немедленно. Выдернуть из Невады и закинуть в Китай. Если бы не целый набор возражений. Например, отслеживание «регрессора», помощь в создании мексиканского отделения и решение вопроса с Конгрегацией. Тем более пока ситуация в Шанхае не казалась настолько критической, чтобы отправлять туда двух сильнейших Защитников планеты. Из города до сих пор выбирались остатки выживших гражданских и военных, которые пробивались с боем. Что намекало — возможности нашего нового противника отнюдь не безграничны.

Имейся там на месте достаточное количество Защитников, возможно, у них получилось бы даже спасти город. Как минимум — встретить врага на его улицах и дать шанс отступить всем выжившим. Однако в распоряжении сил обороны Шанхая было слишком мало людей. По расчётам всё тех же аналитиков, их едва хватало на контроль периметра. Если же оценивать их с точки зрения уличных боёв, бойцов требовалось как минимум в семь-восемь раз больше.

Сразу, как мы взлетели, я переключился на иной вопрос. Сняв оптическую иллюзию с того свитка, что вручил мне лэйк, сделал несколько фотографий, отправив их Дмитрию. Заодно переслал те же фото троим Защитникам, которые были вместе со мной на борту. Чтобы они точно не потерялись. Чужой алфавит был чрезвычайно ценной находкой. Которая в какой-то степени даже перекрывала важность нового удара со стороны Красного Столба.