Однако имелся один небольшой нюанс — в обоих этих случаях, как и во всех предыдущих, на него смотрели как на ценный трофей. На самом деле это было не совсем так, но парень не мог подобрать правильные формулировки. Из-за чего предпочитал использовать знакомые шаблонные фразы. Те, которые запомнил с детства, когда старшие родственники смотрели разнообразные мыльные оперы, заливаясь дешёвым валлийским пивом.

Суть была в том, что он был почти на сто процентов уверен — подобных эмоций никто из его партнёров за те две ночи не испытывал. Что не могло не ввергать в некоторое уныние.

Правда, уже через секунду парень приободрился. Какая ему разница? Разве это не мечта? В любой момент можешь врезать пивка и прыгнуть в койку с девчонкой модельной внешности. Когда Оливер был подростком, приблизительно так ему и представлялся рай. Исключительно ради этого образа парень как-то целых полгода не воровал. А потом столкнулся с монахиней, которая объяснила ему, что подобного от райских кущ юному уроженцу Уэльса ждать не стоит. Спустя пятнадцать секунд парень спёр сразу две банки пива.

Теперь же, наблюдая за приближающимися высокими фигурами с отливающей золотом кожей, Джейсон подумал, что уже нашёл своё идеальное место в этой жизни. И отдавать его кому-то ещё не собирается. Равно как и освобождать. Если кто-то думает, что у него получится их убить… Ну чё — пусть приходит. Они выпотрошат его от паха до глотки и отдадут на корм варрбаям.

Группа аборигенов приблизилась, разглядывая пятерых Защитников и рассыпавшихся по золотой траве муравьёв. Потом тот, что шёл впереди, вдруг тяжело рухнул на оба колена. Следом движение повторили все остальные.

— Вы вернуться. Вы прийти, чтобы править. Сакральный свиток не лгал. Мы не зря несли вахту.

Джейсону безмерно хотелось открыть рот и объяснить этим парням, что они чуть-чуть не так оценивают ситуацию, но пришлось держаться. Босс чётко дал понять — ни одного лишнего слова. Говорить будет только он.

— Как вы подтвердите, что вы — это вы?

Глаза Оливера чуть расширились. Парень почесал кудрявую голову. Иногда ему казалось, что босс как открытая книга. Возьми и читай. А потом он заряжал нечто вот такое, и валлиец оказывался в состоянии лёгкой растерянности.

— Свиток. Знамение. Готовы вручить и служить.

Несмотря на свои слова, никакого свитка лэйк ниоткуда не достал. На свет он появился только спустя ещё несколько реплик. Когда местный абориген вытащил из закинутой за спину объёмной сумки что-то вроде настоящего длинного свитка из плотной бумаги. Либо какого-то очень похожего материала.

Изображённые на нём символы Оливеру были незнакомы, но босс, который абсолютно точно тоже не мог их знать, продолжил беседу в прежнем ключе. Объясняя туземцу, что они действительно пришли править, но тем придётся подождать перед тем, как начинать служение. А пока они должны наблюдать за всеми чужаками, которые станут приближаться к этому месту, и запоминать, когда и сколько их пришло. Не вступая в контакт и не пытаясь ничего сделать.

Что самое забавное — у него получилось. Разговор закончился тем, что золотые дикари развернулись и попёрли обратно в сторону леса. Оставив Лагову тот самый длинный свиток и свои многократно повторённые заверения в тотальной преданности.

Дождавшись, пока туземцы отойдут на приличное расстояние, Джейсон снова почесал голову и решил прояснить момент, который приблизительно с середины беседы не давал ему покоя.

— Эт чё получается? Терь у нас есть своё личное племя?

* * *

Разговор с лэйками оказался не просто информативным. Он дал первый и единственный на данный момент образец чужого алфавита. Что касается письменности самих лэйков, сейчас она тщательно изучалась. Этим занимались самые разные команды. Как входящие в состав Корпуса, так и частные энтузиасты. Уцелевших образцов хватало — из них уже был сформирован алфавит. Дело стало за малым — расшифровать тексты.

На первый взгляд весьма трудоёмкая задача, но только не в век развитых нейронных сетей. Те безумно тупили, когда речь шла о написании художественного текста, выдавая вместо него груды пластика. Однако в обработке того, что в нашем мире называли «биг датой», равных им не было. В том числе если речь шла о расшифровке чужой письменности.

Со всеми этими наработками я был знаком. И мог уверенно сказать — тот свиток, который передал лидер этой группы лэйков, не имел никакого отношения к их собственной цивилизации. Он был написан совершенно другим языком. Что значило — его составили те, кто пришёл с другой стороны. Не говоря уже о том, что материал, на котором были начертаны эти символы, разительно отличался от всего, что я видел в Золотом мире.

Дополнительно к этому лэйки стали ценным источником информации. Подтвердив одну из теорий — здесь находилось место, которое было своего рода центром силы для нескольких их соплеменников. Тех что называли себя избранными, если переводить на наши термины. Зря тот правитель, что пытался взять под контроль тело Оливера, считал себя последним из своего народа, кто наделён силой. Он таким не был.

С другой стороны, возможно, эта троица появилась уже после того, как тот самый лэйк спрятался в созданный под себя артефакт, принявшись развлекаться в своей виртуальной вселенной.

Как бы там ни было, обломок камня, внутри которого находилась концентрированная красная энергия, остался именно от этих самых избранных. А кости, которые мы нашли в каменной усадьбе, скорее всего, принадлежали троим из них. Видимо, погибшим, когда по Золотому миру ударила волна, уничтожившая всех, кто располагал силой.

Что смущало, так это их работа с красной энергией. До того мы встречали аналогичную силу, пусть и другого цвета, только единожды. И ею оперировал «человек», которого нельзя было назвать иначе как внедрённым к нам агентом. Но если вспомнить о разнице в кризисах, которые запускали те или иные Столбы, это можно было объяснить. Возможно какой-то из сценариев предполагал появление целого отряда марионеток, управляющих подобной энергией. Были же у нас «древнегерманские боги». Почему не появиться чему-то подобному и у лэйков?

Пока мы отправляли всех членов Корпуса и союзников к местам назначения, я успел ознакомиться с отчётом аналитической команды, пересланным Дмитрием. Документом, который однозначно утверждал лишь одно — они сами толком не понимали, что происходит. Могли дать лишь самую приблизительную глобальную оценку ситуации. Стоило немного погрузиться на уровень деталей, как вариативность множилась с такой скоростью, что любое прогнозирование становилось бесполезным.

Рыться в земле дальше мы не стали. Тем более тут и так всё было прошарено вдоль и поперёк. Что означало — теперь у нас есть возможность поохотиться. Что с моей возросшей скоростью стало куда более удобно.

Первое же стадо дало результат. Каори, которая использовала закрутившийся вокруг себя красный вихрь, чтобы разрушить череп гигантского бизона, благополучно перевалила за пятый ранг. Сделав неплохой шаг к шестому. Оливер, Кремер и Лавиния, которая старательно молчала, но не прекращала за мной наблюдать, тоже почерпнули немало трофейной силы.

Следом зачистили ещё два стада, двигая вверх всех четверых Защитников, а заодно насыщая меносом и варрбаев. Вот дальше я повёл их к логову ещё одного саванного льва. В этот раз тот был всего лишь десятого ранга, но этого с лихвой хватило. Я официально прорвался на восьмой ранг.

Теперь оставалось ещё три ступени до «лямбды». Если уж на то пошло, я собирался наведаться в Жёлтый мир. Попытать счастья с теми громадными бесформенными комплексами, что пожирали всё в океане. На мой взгляд, каждый должен был содержать в себе прорву меноса. Уничтожив даже один, наверняка можно было изрядно подняться в уровне силы.