Каспар помрачнел. Я видел, как его пальцы, лежащие на подлокотнике, слегка сжались.

— Да, понимаю, — ответил он. — Однако, шансы у меня есть. А с вами они многократно повысятся. А отец… Он слишком слаб и уже давно не вмешивается в дела государственные. Он даже на приёмы не ходит. Боюсь, ему осталось не так долго…

А я вспомнил, что и вправду, не видел короля на балу во дворце.

— А архимаг… Да, он сильно сдвинул баланс сил между нами с братом. Только из-за него я потерял очень многих союзников, что тут же сменили сторону, — продолжил принц. — Альдрик думает, что контролирует его, но это не так. Это Вэнс контролирует Альдрика. И когда брат взойдёт на трон, Вэнс станет настоящим правителем Империи.

— Возможно так всё и будет, — ответил я, не спеша с выводами. — Но прежде чем мы продолжим, ответьте мне: что вы сделаете, когда получите власть? Зачем она вам?

Каспар молчал несколько секунд, глядя на меня в упор. Затем он медленно кивнул, словно принимая мои слова как вызов.

— Я не буду обещать того, чего не смогу выполнить, — сказал он. — Я не святой. Я амбициозен, я хочу власти. Но я также хочу изменить эту страну. Сделать её сильнее. Справедливее. Мой брат — не глупец, но ему плевать на страну. Развлечения ему куда важнее того, что происходит снаружи. Он будет просто жить в своё удовольствие. И всё останется точно так же как и сейчас. А я не хочу этого. Я хочу чтобы жизнь людей стала лучше.

— Красивые слова, — заметил я. — Но слова — это всего лишь слова. Мне нужно больше, чем обещания.

— Чего вы хотите? — спросил он, и в его голосе послышалась сталь.

— Гарантий, — ответил я. — Гарантий того, что когда вы взойдёте на трон, Гильдия получит то, что заслуживает. Покровительство короны. Полное одобрение всех наших действие и ограждение от желающих нас подмять.

Каспар смотрел на меня долгим взглядом. Я видел, как он взвешивает мои слова, как просчитывает возможные последствия. Он был умён — это я понял сразу. Он понимал, что это значит. Фактически, мы станем второй Тайной службой, а вполне вероятно, даже подомнём её под себя. Мы получим такое влияние, что лет через пять, сковырнуть нас уже не получится. Никак. Однако, если мы будем на его стороне, то он от этого только выиграет. А так же он понимал, что без моей поддержки у него почти нет шансов на победу. Обоюдоострый меч, что настолько же опасен, насколько ценен.

— Я согласен, — сказал он наконец. — Если вы поможете мне взойти на трон, я выполню всё, что вы просите. Гильдия получит официальное признание и покровительство. Это я обещаю.

— Тогда у нас есть сделка, — я протянул ему руку.

Он пожал её — крепко, уверенно. И в этот момент я понял, что мы только что сделали первый шаг в игре, которая могла изменить всё. Или уничтожить нас всех.

— Что дальше? — спросил Каспар, отпуская мою руку.

— Дальше мы будем действовать осторожно, — ответил я. — Ваш брат не должен ничего заподозрить. Вэнс не должен ничего заподозрить. Мы передадим вам информацию, что перетянет множество родов и влиятельных политиков на вашу сторону. Это уравняет ваши с братом шансы. Однако, этого всего всё равно будет мало. Есть ещё один вариант, который гарантированно сделает вас новым наследником…

— Нет! — тут же всё понял парень. — Убийство брата исключено. Без вариантов. Братоубийство мне не простят. Да и не получится это сделать. Его слишком хорошо охраняют.

И тут он был прав. Подобраться к наследному принцу и правда практически нереально. Проверкой данного вопроса мы озаботились почти сразу. И шансов там почти нет. Почти, да… Пожалуй, оставим это на крайний случай.

— Хорошо, — посмотрев ему в глаза, кивнул я. — Тогда остаётся лишь один вариант. Архимаг Вэнс. Нужно избавиться от него. Тогда позиции принца резко ослабнут. И с нашей помощью вы перетянете на себя большинство.

— Это ещё более безумно. Архимага невозможно убить, — выпучил он глаза от удивления.

— Все люди смертны. А архимаги — это тоже всё ещё люди, — пожал я плечами. — Но оставьте этот вопрос нам. Понадобится время, но… Мы разберёмся.

— Хорошо. Если вы и правда это сделаете… Это изменит всё, — сверкнули его глаза.

— Тогда стоит начать готовиться. И когда придёт время — ударим. Внезапно. Беспощадно. Наверняка.

— Мне нравится, как вы мыслите, — усмехнулся Каспар, и в его усмешке не было насмешки — только решимость. — Я рад, что мы на одной стороне.

Он кивнул и поднялся.

— Я буду ждать ваших новостей. И помните — если вы предадите меня, я найду способ уничтожить вас. Даже без трона.

— Взаимно, — ответил я, и в моём голосе не было угрозы — только констатация факта.

Каспар вышел из домика, и через мгновение я услышал стук копыт — он уезжал. Я остался один, глядя на дверь, за которой скрылся мой новый союзник.

Шей вошёл через минуту, и его лицо было задумчивым.

— Ну что? — спросил он.

— Мы договорились, — ответил я, чувствуя, как внутри разливается странное спокойствие. — Он согласился на все наши условия. Теперь осталось только сделать так, чтобы он победил.

— Это будет непросто, — заметил Шей.

— Знаю, — кивнул я. — Но у нас нет выбора. Мы либо победим, либо заляжем на дено надолго. Третьего не дано.

Я вышел из домика, вдыхая холодный лесной воздух. Небо было серым, затянутым тучами, и где-то вдалеке слышался раскат грома. Гроза приближалась. И я чувствовал, что она будет не только в небе.

Мы возвращались в город молча. Каждый думал о своём. Шей — о том, как организовать поддержку Каспара, не привлекая внимания. Я — о том, что ждёт нас впереди. Вэнс, Альдрик, старая знать — все они были против нас. Но у нас было преимущество. Мы знали их слабые места. И мы собирались использовать это знание.

— Ты уверен, что Каспар не предаст когда всё закончится? — спросил Шей, когда мы уже подъезжали к столице.

— Нет, — честно ответил я. — Но я уверен, что он умён. А умные люди понимают, что предавать союзников, которые могут тебя уничтожить, — плохая идея.

— А если он всё же решит, что мы стали слишком опасны?

— Тогда мы покажем ему, что мы способны о нём больше, чем он думает, — ответил я, и в моём голосе послышалась сталь. — Он уже на нашем крючке, хоть ещё и не понимает этого. Это не равноценное сотрудничество, Шей. Нет. Вскоре он станет нашей марионеткой, но даже не будет осознавать этого. Именно это и есть наша цель. Всё королевство перейдёт под наш контроль, рано или поздно, и принц станет главным кирпичиком, что обеспечит нам это. Так что нам нужна его победа. И мы её обеспечим.

Шей усмехнулся, но в его усмешке не было веселья.

— Ты становишься всё более циничным, Фауст.

— Я становлюсь реалистом, — поправил я. — В этом мире выживают только реалисты.

Каждый документ, каждая расписка, каждое письмо — всё это уже давно было разложено по полочкам и распределено по степени важности. И теперь настало время пустить это оружие в ход.

— Начнём с самых уязвимых, — сказал я, сидя за столом в комнате совещаний. Передо мной лежал список из двенадцати имён — люди, которые были связаны с Вэнсом, с Альдриком, или просто представляли угрозу для Каспара. — Тех, кто не сможет отказаться. Тех, у кого нет защиты.

Шей кивнул, разворачивая карту столицы. На ней были отмечены адреса каждого из списка — дома, особняки, тайные квартиры. Мы работали всю ночь, составляя план действий.

— Принц и его люди далеко не ко всем могут подойти напрямую, — сказал Шей, указывая на несколько точек на карте. — Слишком заметно. Слишком много глаз. Если Каспар начнёт встречаться с этими людьми, Альдрик узнает об этом в тот же момент.

— Поэтому пойду я, — ответил я, чувствуя, как внутри разгорается холодный огонь. — Паук. Глава Гильдии. Человек, который может прийти к кому угодно и предложить что угодно. Никто не удивится, если я нанесу визит этим людям. Я — информатор. Это моя работа.

— Это рискованно, — заметил Шей. — Если кто-то из них решит, что проще убить тебя, чем сотрудничать…