Широ немедленно выбрался из кристалла и устроился на столе, глядя на письмо с подозрением.

— Ну и что там? — спросил он. — Открывай уже, не томи.

Я сломал печать и развернул лист пергамента. Письмо было коротким, но его содержание заставило меня нахмуриться.

"Уважаемый преподаватель Фауст,

Имею честь пригласить вас на торжественный приём в императорском дворце, который состоится через три дня по случаю празднования годовщины основания Империи Фаэрин. Ваше присутствие станет большой радостью для нас, а также возможностью для вас познакомиться с представителями высшего общества нашего государства.

С уважением,

Лорд-камергер Эдвин Мортон

По поручению Его Императорского Величества"

Я положил письмо на стол и несколько секунд просто смотрел на него, переваривая прочитанное.

— Ну и ну, — протянул Широ, заглядывая в письмо через моё плечо. — Королевский дворец. Императорский приём. Это не шутки, Фауст. Это уровень, на котором ты никогда не был.

— Я знаю, — ответил я, чувствуя, как внутри поднимается раздражение. — И я не собираюсь туда идти.

— Что? — бельчонок удивлённо посмотрел на меня. — Ты серьёзно? Это же огромный шанс! Ты сможешь завести полезные знакомства, узнать, что происходит в высших кругах…

— Я знаю, что происходит в высших кругах, — перебил я, и в моём голосе послышалась сталь. — И именно поэтому не хочу туда соваться.

— Но если ты не пойдёшь, это вызовет подозрения, — возразил Широ. — Ты только что показал свою силу на испытании, все заговорили о тебе, и теперь тебя приглашают во дворец. Если ты откажешься, это будет выглядеть странно. Люди начнут задавать вопросы.

— Пусть задают, — я встал из-за стола и подошёл к окну. — Мне плевать, что они думают.

— Фауст, — Широ спрыгнул со стола и подбежал ко мне. — Ты не можешь просто игнорировать это. Ты сам говорил, что Келпи права — тебе рано или поздно придётся выйти из тени. И этот приём — идеальный шанс сделать это на своих условиях.

Я молчал, глядя на город, который просыпался под утренним солнцем. Широ был прав — я знал это. Но внутри меня всё сопротивлялось этой идее. Королевский дворец, аристократы, политические игры — всё это было так далеко от того, кем я был на самом деле.

— Я подумаю, — сказал я наконец.

День прошёл в размышлениях. Я провёл занятия в академии, но мои мысли были далеко. Студенты заметили мою рассеянность, но никто не решался спросить, что случилось. Даже Солани, которая обычно находила момент, чтобы поговорить со мной, сегодня держалась на расстоянии.

К вечеру я принял решение. Мне нужно было поговорить с Шеем. Он был тем, кто лучше всех понимал политическую ситуацию в столице, и его совет был необходим.

Я покинул академию затемно, накинув тёмный плащ, и направился в особняк Гильдии — новое убежище, которое мы оборудовали после пожара. Оно находилось в старом районе, в здании, которое раньше использовалось как склад. Внутри было скромно, но функционально — столы, карты, несколько комнат для совещаний.

Шей сидел за столом, перебирая какие-то бумаги. Увидев меня, он отложил их в сторону и указал на стул напротив.

— Фауст, — сказал он, и в его голосе послышалось удивление. — Неожиданный визит. Что-то случилось?

— Я получил приглашение на приём в императорский дворец, — ответил я, садясь. — И я не хочу туда идти.

Шей поднял бровь и откинулся на спинку кресла.

— Императорский дворец? — переспросил он, и в его голосе послышалось любопытство. — Это интересно. От кого приглашение?

— От имени императора. Через лорда-камергера.

— Серьёзное дело, — Шей задумался, постукивая пальцами по столу. — И ты не хочешь идти? Почему?

— Потому что я не хочу иметь ничего общего с этими людьми, — ответил я, и в моём голосе послышалось раздражение. — Аристократы, политики, интриганы — все они будут там. Я не хочу быть частью их игр.

— Понимаю, — кивнул Шей. — Но ты не можешь просто проигнорировать это приглашение. Это оскорбление для императора. Даже если ты откажешься, это должно быть сделано вежливо, с уважением. Иначе ты наживёшь себе врага, с которым Гильдии не справиться.

— Я знаю, — я провёл рукой по лицу, чувствуя усталость. — Но я не хочу туда идти. Это не моё место.

— Фауст, — Шей подался вперёд, и его голос стал серьёзным. — Ты должен понять одну вещь. Ты уже не просто глава Гильдии. Ты — преподаватель в академии. Ты — маг, чьё имя начинают узнавать. И если ты хочешь защитить Гильдию, если ты хочешь защитить себя, ты должен быть в центре событий, а не в стороне от них.

— Я справлялся и без этого, — возразил я.

— Справлялся, — согласился Шей. — Но всё меняется. Доминик мёртв, его покровители ищут новых союзников. Вэнс может вернуться в любой момент. Аристократы, которые поддерживали Доминика, теперь будут искать тех, кто сможет заменить его. И если ты будешь сидеть в тени, они могут найти кого-то другого. Кого-то, кто будет опаснее.

— Ты хочешь сказать, что если я пойду на этот приём, я смогу контролировать ситуацию? — я посмотрел на него.

— Я хочу сказать, что если ты пойдёшь, ты сможешь увидеть, что происходит, из первых рук, — ответил Шей. — Ты сможешь понять, кто твои враги, кто твои потенциальные союзники, кто просто ждёт, чтобы использовать тебя. Информация — это сила. И ты это знаешь лучше всех.

Я замолчал, обдумывая его слова. Он был прав — как всегда. У нас не было информаторов в настолько высоком обществе. Только их слуги. Так что моё присутствие там и впрямь может оказаться очень полезным. Но как же мне этого не хотелось…

— Кроме того, — продолжил Шей, и в его голосе послышалась усмешка, — ты сможешь послушать, что говорят о Пауке. Слухи, которые ходят о нас в высшем обществе. Иногда это бывает очень полезно.

— Ты думаешь, они будут говорить о Гильдии на императорском приёме? — я поднял бровь.

— Конечно, — Шей улыбнулся, и в его улыбке мелькнула та самая хитринка, которую я так хорошо знал. — Аристократы любят сплетни. А тема таинственного главы Гильдии, который управляет информационными потоками в столице, — одна из самых популярных. Особенно после недавних событий, где мы немного засветились. Ты узнаешь много интересного.

Я задумался на мгновение. В его словах была логика. Если я смогу узнать, что говорят о Гильдии, я смогу лучше понимать, кто наш враг, а кто может стать союзником.

— Ладно, — сказал я наконец. — Я пойду. Но только чтобы послушать. Никаких политических игр, никаких обещаний.

— Конечно, — кивнул Шей, и в его глазах мелькнула искра. — Ты просто будешь наблюдать. И слушать.

Через три дня я стоял перед императорским дворцом. Это было величественное здание из белого камня, с колоннами, лепниной и золотыми куполами, которые сверкали в свете тысяч магических светильников. Огромные ворота были открыты, и через них входили экипажи с аристократами, которые были одеты в свои лучшие наряды.

Я был одет в строгий чёрный костюм, который заказал у лучшего портного в столице. На груди блестел серебряный значок преподавателя академии. Я не хотел выглядеть как аристократ, скорее уж как маг, который не нуждается в показной роскоши.

Внутри дворец был ещё более роскошным, чем снаружи. Мраморные полы, хрустальные люстры, гобелены на стенах, изображающие сцены из истории Империи. В воздухе витал аромат дорогих духов и цветов. Аристократы толпились в залах, их голоса сливались в единый гул, в котором было трудно разобрать отдельные слова.

Я взял бокал с шампанским у проходящего мимо слуги и отошёл к колонне, откуда мог наблюдать за происходящим, не привлекая внимания.

— Ты в порядке? — спросил Широ из кристалла. Его голос был почти неслышен, но я чувствовал его присутствие.

— Да, — ответил я мысленно. — Просто жду, когда начнётся самое интересное.

Я слушал разговоры аристократов, которые проходили мимо. Они говорили о политике, о торговле, о последних скандалах в высшем обществе. Но я искал то, ради чего пришёл — разговоры о Гильдии.