— Ради выгоды можно и с упырем ночь провести, — пожала плечами Ночная бабочка.

— Поэтому Ночных эльфов никто и не любит, — заметила Лия.

— Плевать на любовь. Главное, чтобы боялись! — парировала Дзартен.

— Эй, люди и эльфы! — обратилась Ниуру к редким посетителям таверны. — Эта напыщенная Высокая эльфийка кувыркалась с жалким, уродливым мужланом, представляете⁈

Люди ничего крамольного в замечании не увидели. Наоборот поддержали меня:

— Так держать!

А вот несколько Солнечных эльфов отметили пренебрежительно:

— Так низко пасть надо еще постараться.

— Это кто здесь жалкий и уродливый мужлан? — сильно ущипнул я Красную за филейную часть.

— Ай! Не распускай руки, кобель! — возмутилась она.

— Сначала признай, что Хоран Мрадиш — самый элегантный, самый сексуальный и умный мужчина на Тардисе!

Ниуру хотела было свалить, но я успел схватить ее за ногу и повалить на пол. После чего насел сверху, принялся щекотать и щипать в самых разных местах. Несколько раз меня сильно обожгло, так что долго давить на рыжую я не смог. Признание выбить не получилось. Тем не менее, Ниуру получила свой урок.

Мы разошлись по разным углам. Ниуру накинулась на завтрак, зыркая на меня исподлобья. Я же залечивал ожоги Целительским Касанием.

— Наставник, сколько же эльфиек ты хочешь завоевать? — с грустью в голосе вопросила Лейна.

— Мне бы с тремя-четырьмя справиться, — качнул я головой. — Всю плешь проели, дурынды ушастые!

— Четырьмя⁈ Кобель, во славу огня!

Наш милый завтрак прервало появление посыльного от архижрицы. Оозарту пригласила нас на общий сход Школы Солнца.

В величественном храме, напичканном позолотой и бесчисленными светильниками, было столь ярко, что приходилось прикрывать глаза. Ох уж эти религиозные атрибуты Школы Солнца. В Черной Длани у них все было как-то попроще. Всего лишь кровавые жертвоприношения и оргии. Скучаю немного по тем славным денькам.

Эстевия и Шукхур — это как будто две стороны одной монеты. Инь и янь. Битва бобра с ослом. Или скорее жабы и гадюки.

Совещание длилось недолго. Решение о наступлении было уже принято. Высказывались лишь разные уточняющие моменты. Во все детали нас посвящать не стали, что было для меня непонятным.

— Каким образом вы планируете подобраться к Святому городу? Столица ведь находится на удалении от границ Арконской империи, — вопросил я у архижрицы.

— Сие не должно вас волновать. У Школы Солнца есть свои тайные пути. Мы не собираемся разбазаривать секреты перед первым встречным, — ответствовала Солнечная жрица.

— Но мы ведь одно дело делаем!

— Из беседы с Солнцеликой Эстевией мне стало понятно, что сотрудничество с вами — временное. После завершения миссии вас со Школой не будет ничего связывать.

— Но ведь нам тоже необходимо подобраться к Туманному Аббатству незамеченными, — почесал я голову. — Намекните хотя бы, каким путем пойдут ваши силы.

— Скажем так: Белые Пещеры местами простираются далеко за границы общепринятой территории, — выдала Оозарту. — Вы сможете подобраться к Туманному Аббатству или вам понадобится помощь?

— Справимся, — хмыкнул я.

— Хорошо. Старший жрец Нааренди отправится с вами для координации действий. Как только обе стороны будут готовы, Школа Солнца атакует укрепления Братства. Ваша задача — проникнуть в Аббатство и уничтожить артефакт. Лишить Братство возможности создаваться Туманные осколки, — кратко обрисовала план Оозарту. — Пусть Боги благоволят вам, Хоран Мрадиш!

— Своими силами, без всяких божеств, справимся, — качнул я головой. — Надеюсь, и вам будет сопутствовать удача.

Мне не слишком понравилось, что Школа Солнца и мы идем разными путями. Обычно в кино это плохо заканчивалось. Но пришлось пойти на риск, поскольку жрецы настаивали на своем. Ох уж эти их пещерные тайны.

Нас познакомили со старшим жрецом Нааренди — чопорным Солнечным эльфом. Строгим и малоразговорчивым. Зато из него вышел отличный проводник. Без всяких карт он мог провести нас на территорию Священной Арконской империи. Хорошо знал окрестности Цитадели Света, Белые Пещеры, Вольные Города, ориентировался в Сончхэ и Арконе.

Осколки утекали словно вода сквозь пальцы. Недостаточно ведь просто скопить один значительный осколок для перехода. Надо потратить осколки, либо пилюли на достижение планки текущего ранга. В ходе странствий для восстановления маны и сил мы часто поглощали мелкие осколки, так что обычно это не составляло каких-то проблем.

Тем не менее, некоторых приходилось доводить до границы перед возвышением. Вот поэтому точки Резонанса крайне ценны. Можно сэкономить осколки, воспользовавшись естественным фоном. Правда, времени придется потратить больше, чем при развитии с помощью осколков. У кого есть золото, тот может позволить себе больше других.

В любом случае мы собрали немало трофеев с Облачных Буйволов. Так что хватило на возвышение, закупку припасов, починку доспехов с оружием и даже смогли заказать ячеистую заготовку для артефакта. Пока я не знал, на что она нам может потребоваться конкретно, но на всякий случай дал задание местным кузнецам.

Для заготовки использовали серебро. Золото — слишком ценный ресурс. Для простых артефактов, тем более разовых серебра хватало за глаза.

В итоге за пару дней нам изготовили приличную по площади сеть. Примерно два с половиной метра шириной и метров тридцать длиной. Весила такая бандура больше сотни кило, поэтому для перевозки на гурде требовались особые ухищрения. Сетку делили на две части и перекидывали чехлы через спину животного.

Поскольку операция требовала от нас высокой мобильности — всегда оставался риск напороться на имперский патруль, мы решили обойтись без телег и фургонов. Потому и припасы распределяли таким образом, чтобы чрезмерно не нагружать гурдов.

Нааренди раздобыл нам одеяния паломников Локдара. Серые хламиды с Туманными облачками. Будет нам хоть какая-то маскировка, если вдруг наткнемся на арконский патруль.

Через два дня приготовления были завершены, и мы выступили в путь. Отдельно от армии Школы Солнца. Отряд наш представлял собой сборную солянку. Несколько чародеев, пара Красных эльфов, по одной Высокой, Лунной и Ночной, солдаты из Нирдхолда и Воитель, Лесная эльфийка, Солнечный проводник и Туманный инквизитор.

Настоящий интернационал, борющийся за права угнетаемого класса смертных против проклятых божественных империалистов. Да здравствует революция! Кстати, лысина и бородка у меня уже имелись. Не хватало только бронированного фургона, и можно читать проповеди о равных правах людей и эльфов, рабов и господ.

Водный эльф, который путешествовал с нами из Нирдхолда, пересмотрел свои планы и приоритеты.

— Мой друг уже погиб, — произнес щупальцеголовый с горечью. — Риск себя не оправдал. Попробую закрепиться в Цитадели Света. Здесь тоже есть трудности с добычей воды.

— Удачи, эльф, — кивнул я.

— Наставник, он заслужил награду, — намекнула добросердечная Лейна. — Вы ведь собирались бороться со своей жадностью?

Я вздохнул:

— Да, но он ведь почти никак не проявил себя… Ладно! Ты сражался с Буйволами наравне со всеми, поэтому заслужил свою часть добычи.

Я метнул ушастому оранжевый осколок, который Водный эльф охотно принял:

— Благодарю, господин Мрадиш!

На этом наши с Водником пути разошлись. Воитель и несколько солдат из Нирдхолда остались с нами до самого конца.

Школа Солнца направилась в Аркон через свои сверхсекретные тоннели Белых Пещер. Мы же двинулись напрямую к границам. Каким бы огромным ни было государство на Тардисе, оно физически не могло полностью оградить свои территории. Так я полагал до этого момента.

Оказалось, Священной Арконской империи очень повезло с местоположением. В нескольких участках ее ограждали непролазные горы. Гигантский каньон тянулся вдоль северо-восточных границ с Вольными Городами. Ну а между Нуэз и Арконом протекала бурная река — серьезная преграда для крупной армии.