Большинство его замечаний были такого рода, что на них невозможно было возразить, и оттого они становились еще нестерпимее. Уже случались мелкие скандалы вокруг правительственных подрядчиков. Письма с фронта постоянно содержали жалобы на сапоги, разваливающиеся через неделю, на порох, который не вспыхивает, на сбрую, рвущуюся от малейшего напряжения, на гнилое мясо и муку, полную долгоносиков. Жителям Атланты хотелось верить, что все эти дельцы – не из Джорджии, а из Алабамы или Теннесси. Ведь неужели среди местных поставщиков не было людей из самых лучших семейств? Разве не они первыми жертвовали на лазареты и сирот? Разве не они громче всех пели «Дикси» и пламеннее всех жаждали крови врага? Волна народного гнева против тех, кто наживался на военных нуждах, еще не поднялась в полную силу, и потому слова Ретта пока считались лишь доказательством его собственного дурного воспитания.

Но не только намеки на продажность высокопоставленных лиц и не только презрительные речи о храбрости солдат раздражали Атланту. Ретт, казалось, получал истинное наслаждение, вовлекая самых достойных граждан в неловкие ситуации. Он не мог сопротивляться искушению поубавить спесь и пышную риторику лицемеров – точно так же, как мальчишка не может удержаться, чтобы не ткнуть булавкой в воздушный шар. Он ловко разоблачал фанатиков и выставлял напоказ невежественность чванливых ханжей. Делал он это так тонко, с таким вежливым интересом располагая их к откровенности, что жертвы даже не понимали, что произошло, пока вдруг не оказывались на виду у всех – смешными, напыщенными и пустыми.

Пока город принимал его, Скарлетт не строила на его счет никаких иллюзий. Она прекрасно видела, что вся его изысканная галантность и цветистые фразы произносятся с внутренней усмешкой. Она знала, что он играет роль романтичного контрабандиста лишь потому, что эта роль его развлекает. Временами он напоминал ей давних соседей – диких близнецов Тарлтонов с их страстью к розыгрышам или насмешливых Фонтейнов. Но в Ретте было нечто иное: под этой кажущейся легкостью скрывалось что-то злое, почти зловещее, жестокое в своей спокойной утонченности.

Хотя она вполне осознавала его неискренность, всё же ей гораздо больше нравился Ретт в роли героя. Во-первых, тогда ей самой было куда легче объяснять, почему она вообще с ним общается. Поэтому, когда он сбросил маску и, казалось, нарочно задался целью лишиться расположения общества, это раздражало её до крайности. Такое поведение казалось ей глупым. К тому же часть осуждения, обрушивавшегося на него, неизбежно падала и на неё.

Окончательно он захлопнул перед собой двери приличных домов на благотворительном музыкальном вечере у миссис Элсинг. В тот день дом был переполнен: солдаты, находящиеся в отпуске, раненые, прибывшие из госпиталей, милиционеры, матроны, вдовы и юные барышни. Все места были заняты, даже на ступенях широкой лестницы теснились гости. Хрустальную чашу у дверей, куда дворецкий принимал серебряные пожертвования, пришлось опорожнять дважды. Это само по себе означало грандиозный успех: один серебряный доллар стоил теперь шестьдесят бумажек Конфедерации.

Каждая девушка, владевшая голосом или инструментом, успела выступить. Живые картины принимали с восторгом. Скарлетт была в упоении от собственного успеха: они с Мелани исполнили трогательный дуэт «Когда на луг падет роса», а на бис – шутливую песенку «Ах, боже, боже, дамы, это был не Стефан!». Но главным триумфом стало то, что именно её выбрали изображать Дух Конфедерации в финальной постановке.

Она и впрямь выглядела восхитительно: в белой кисее, скромно задрапированной под античность и стянутой красно-синим поясом; со знаменем в одной руке, другой она протягивала коленопреклоненному капитану саблю с золотой рукоятью, принадлежавшую Чарльзу.

Когда представление завершилось, она не удержалась и стала искать глазами Ретта, гадая, оценил ли он её прелесть. К её досаде, он был поглощен каким-то спором и, по-видимому, вовсе на неё не смотрел. По лицам людей, обступивших его, было ясно: его слова привели их в ярость.

Она начала пробираться к этой группе и в наступившей внезапно тишине услышала, как Уилли Гуинан отчетливо произнес:

– Правильно ли я вас понял, сэр? Вы хотите сказать, что Дело, за которое пали наши герои, не священно?

– Если бы вас переехал поезд, разве от этого железнодорожная компания превратилась бы в святыню? – осведомился Ретт тоном человека, смиренно ищущего разъяснений.

– Сэр, – проговорил Уилли с дрожью в голосе, – не находись мы сейчас под этим кровом…

– Боюсь даже вообразить, что бы тогда произошло, – парировал Ретт. – Ведь ваша храбрость известна всем и каждому.

Уилли побагровел, и весь зал смущенно замолчал. Всем стало неловко. Уилли был крепок, здоров и вполне годен к строевой службе, а между тем оставался дома. Конечно, он был единственным сыном у матери, и кто-то ведь должен был защищать штат в рядах милиции. Но среди офицеров, выздоравливающих после ранений, всё же послышались насмешливые смешки, когда Ретт упомянул о его «храбрости».

«Ах, ну почему он не может просто держать язык за зубами! – сердито подумала Скарлетт. – Он портит весь вечер!»

Брови доктора Мида грозно сошлись у переносицы.

– Быть может, для вас самого, молодой человек, нет ничего святого, – произнес он своим торжественным ораторским тоном. – Но для истинных патриотов Юга свято многое. И свобода нашей земли от захватчиков, и права штатов, и…

Ретт выглядел расслабленным, а его голос звучал вкрадчиво, почти равнодушно.

– Любая война священна, – сказал он, – для тех, кто обязан в ней сражаться. Если бы люди, начинающие войны, не называли их священными, какой дурак согласился бы идти на смерть? Но какими бы лозунгами ни воодушевляли ораторы тех идиотов, которых гонят на бойню, какие бы благородные цели ни приписывали конфликтам, корень у всякой войны всегда один и тот же. Деньги. Все войны, по сути, – лишь споры о наживе. Но лишь немногие это осознают. У людей уши слишком плотно забиты грохотом барабанов и пышными речами тех, кто отсиживается дома. Иногда кричат: «Спасем Гроб Господень от неверных!», иногда – «Долой папистов!», иногда – «Свобода!». А иногда – «Хлопок! Рабовладение! Права штатов!»

«При чем здесь вообще папа римский? – недоумевала Скарлетт. – И при чем здесь Гроб Господень?»

Но пока она пробиралась сквозь возмущенную толпу, Ретт с вызывающей легкостью поклонился и направился к выходу. Она хотела было последовать за ним, но миссис Элсинг цепко ухватила её за юбку и удержала.

– Пусть уходит, – заявила она так громко, что слова разнеслись по затихшему дому. – Пусть убирается. Он предатель. Спекулянт. Змея, которую мы пригрели на груди!

Ретт, уже стоявший в холле со шляпой в руке, прекрасно слышал эти слова. Обернувшись, он окинул комнату взглядом. Его взор выразительно задержался на плоском бюсте миссис Элсинг; он вдруг усмехнулся, отвесил поклон – и скрылся за дверью.

Миссис Мерривезер возвращалась к себе в экипаже тети Питти, и едва четыре дамы разместились внутри, как она разразилась негодованием:

– Что ж, Питтипэт Гамильтон! Полагаю, теперь вы вполне довольны!

– Чем именно? – в испуге воскликнула Питти.

– Поведением этого несносного Батлера, которому вы даровали приют в своем доме.

Питтипэт вся затрепетала, будучи слишком ошеломлена этим обвинением, чтобы припомнить: миссис Мерривезер и сама неоднократно принимала его у себя. Мелани и Скарлетт помнили об этом прекрасно, но обе, воспитанные в строгом почтении к старшим, предпочли промолчать. Они лишь потупили взоры, рассматривая свои руки в митенках.

– Он нанес оскорбление всем нам – и самой Конфедерации тоже, – продолжала бушевать миссис Мерривезер, и её пышная грудь ходуном ходила под блестящей отделкой платья. – Заявить, что мы проливаем кровь ради наживы! Утверждать, будто наши вожди коварно лгали нам! Таких людей следует бросать в темницу. Да-да, именно так. Я непременно переговорю об этом с доктором Мидом. Был бы мистер Мерривезер жив, он бы быстро нашел на него управу! А теперь послушаете меня, Питти Гамильтон. Вы не должны больше допускать этого мерзавца на свой порог!