— Кто мы? — Нордик испуганно взглянул на Дорна. — Вы и я?

— Нет, только я и такие, как я. Вы местный житель. И прошу вас, слушайте молча, не перебивайте, иначе мы оба запутаемся. Мы — посланцы далекого космоса. На планете, совсем не похожей на вашу, возникла раса разумных существ. Она развивалась естественным путем и подошла к этапу исследования космического пространства. Была изучена собственная солнечная система, были совершены космические полеты на ближайшие планеты. Эти полеты показали, что, перемещаясь в космическом корабле, дальний космос исследовать невозможно. Для путешествий в другие миры и звездные системы необходимо было использовать скорости, сопоставимые со скоростью света. Тогда родились идеи трансментальных перелетов. Не буду вдаваться в технические подробности, опишу только суть метода. С помощью мощных телескопов исследуются дальние звезды и планеты, вращающиеся вокруг них. На планету направляется пучок импульсов излучения, содержащего алгоритмы молекулярных преобразований. Если на планете есть необходимые химические элементы, их атомы и молекулы, ионизируясь определенным образом, соединяются в субстанцию с заданными свойствами. Субстанция, повинуясь посылаемой программе, выбирает из окружающей среды нужные атомы и соединяет их в небольшой структурный объект. Мы называем его модуль. Модуль может лежать годами и десятилетиями без всякого преобразования, но как только его сенсоры обнаружат рядом движение, модуль сам начинает двигаться — шевелиться, ползти, издавать звуки и светиться, привлекая внимание. Так он бывает схвачен и поглощен какой-нибудь местной живностью. Быстро внедряясь в нейронные и сенсорные структуры аборигена, модуль анализирует их возможности, а затем излучает сигналы о готовности к приему трансментальных данных. Нейронная основа мозга животного преобразуется, совершенствуется и усложняется по программе модуля. Наконец, она становится готова принять цифровую копию мозга одного из наших исследователей, которая внедряется в структуры мозга аборигена. Таким образом на дальней планете, не достижимой для исследований никаким другим способом, появляется путешественник-первопроходец в облике аборигена с интеллектом инопланетянина.

Так было и с вашей планетой. Много тысяч лет назад, внедрившись в мозг животного, первый исследователь приступил к изучению планеты. Она оказалась необычной и чрезвычайно интересной. Такие планеты раса Тан прежде не встречала. Да, Нордик, ваша планета уникальна. Сделало ее такой случайное совпадение многих факторов — химический состав, магнитное поле, расстояние до звезды, влияние спутника. Мы решили обосновать здесь колонию. Для преобразования дикой природы и обустройства планеты необходимо было создать роботов. Эти же роботы должны были служить в качестве носителей модулей с интеллектом прибывающих вновь представителей расы Тан. В качестве основы для создания роботов были выбраны гоминиды — животные, обитавшие стаями на равнинах большого материка. Несколько гоминид получили модули с интеллектом наших исследователей, другие, несколько десятков, подверглись генному воздействию, расширившему возможности их мозга и давшему толчок к быстрому развитию. Мы изучали планету и одновременно руководили преобразованиями, проводимыми нашими роботами — человеческой расой.

— Вы хотите сказать, что причиной появления вида Ното sapience стало ваше вмешательство в мозг обезьян? — спросил Нордик.

— Как ни обидно это для вас, но это так. Вы — наши роботы, созданные нами для освоения планеты и удобства нашего пребывания здесь. Что вас смущает?

— Моральный аспект. Если это не рабство, то что тогда?

— Тогда назовите рабством ваше использование животных. Пища, одежда, работа на износ, медицинские опыты — нет, рабство — это слишком мягко сказано.

— Но мы не животные. Или вы так не считаете? Да, вы запустили процесс ускоренной эволюции, как-то поправляли его, а скорее всего, не вмешивались, пользуясь ее плодами. Но когда мы достигли определенной стадии развития, уже непозволительно считать нас ни животными, ни роботами. Вы не согласны?

— Отчасти. Ваш вид — это гибрид животного и робота, смесь естественного и искусственного начал. Но, действительно, наш опыт на вашей планете оказался на редкость удачным. Потенциал структур вашего мозга огромен. Стоило запустить механизм совершенствования, как развитие пошло удивительно быстрыми темпами. Нам пришлось опять вмешиваться в геном и уже не ускорять, а замедлять темпы развития мозга.

— Тот комплекс, который обнаружил доктор Дорн? Настоящий Дорн? Если я правильно понял, вы — инопланетный модуль, внедренный в мозг профессора Дорна. А убийство Дорна как-то согласуется с вашей моралью?

— Дорн открыл военные действия. Но, скажу честно, я был против его нейтрализации.

— И что, к вашему мнению не прислушались?

— Напротив, был принят мой вариант сотрудничества с Дорном. Но среди танов, как и среди людей, существуют разные понятия о допустимых методах обращения с роботами.

— Его решили убить?

— Да, агент службы безопасности. Он уволен, его копия стерта. На нашу планету отправлено представление о нем. Ему запретят участвовать в космических проектах. Дорну после вашего ухода стало хуже. Я сам предложил перенести мой модуль в его тело. Я хотел понять, как он смог разобраться в геноме и найти комплекс торможения.

— И как?

— Мутация в его контролирующих нейронных сетях. Они почти не работали, из-за чего его мозг начал ускоренно развиваться. К сожалению, он был сильно поврежден при аварии.

— Сломался робот — невелика потеря! — усмехнулся Нордик. — Мы для вас роботы, машины созданные вас обслуживать. Когда вы нас создавали, вы думали о том времени, когда машине надоест быть орудием в ваших руках?

— Нет. На других колонизированных нами планетах способности животных были невелики. И, по правде говоря, это проблема.

— Да, я вам не завидую. Мнить себя высокоразвитой просвещенной расой и подавлять развитие населения целой планеты, превращая ее жителей в послушных исполнителей своей воли. Это как-то не стыкуется.

— Я понимаю ваше негодование, — спокойно ответил Дорн. — Теперь попробуйте понять меня. Поставьте себя на наше место. Против нашей технологии создания модулей вы, похоже, не возражаете. Представьте, на далекой планете, вращающейся, скажем, вокруг Сатурна, обнаруживаются условия для формирования модуля. Через несколько лет после отправки туда первых пробных сигналов вы получаете ответ от полностью сформированного модуля. Неужели вы не пошлете туда свою копию? Неужели откажетесь от исследования неведомого мира? Вот ваша копия, то есть второй вы, обнаруживает себя в теле местного животного.

— Так, стоп. А если это не животное, а разумное существо?

— Исключено. Разумное существо не станет глотать несъедобный модуль только потому, что он шевелит щупальцами и движется. Носитель разума, скорее всего, станет исследовать непонятный объект, а для его внедрения в геном и нейронную сеть необходимо именно проглотить модуль. Итак, модуль проглочен и подготовлен. Вы осознаете себя в теле животного-аборигена и начинаете руководить этим телом, исследуя планету. Есть возражения?

— Нет. Методика великолепна.

— Пойдем дальше. Планета в какой-то доступной мере исследована, и у вас есть два пути: либо отключиться, либо продолжить исследования на более высоком уровне. Что выбираем?

— Отключение означает самоубийство?

— Нет, конечно, — удивился Дорн. — Это же ваша копия. Вы сами находитесь на своей планете в безопасных и комфортных условиях.

— Но оригинал не управляет копией. Она живет своей жизнью. Это уже не совсем копия.

— Не преувеличивайте, это копия. Как компьютерный файл с вашей фотографией. Итак, вы находите в окружающей среде обитания существо с большими возможностями для исследования планеты, чем у вашего донора тела. А если такого нет, создаете его на основе того, что есть, проводя генные изменения, совершенствуя его. Аморально? Но вы же выводите новые породы собак и кошек для своей прихоти. А молочные коровы с большими удоями? Разве они не отличаются от своих диких предков? Куры, кролики, лошади — все это ваши технологии, но наши методы. Вам ли осуждать нас за то, что на основе гоминидов мы создали себе отряд роботов? Удачный опыт, позволивший им заселить всю планету. А если бы мы модифицировали куриц или слонов, вы бы не стали возражать?