Второе существо вызывало у него куда как больше симпатии. Мааранадататор Ноованадат возвышалась над ним, уже вымахав до трех с половиной метров, и не собираясь останавливаться. Когда-то миниатюрная девушка, чей разум теперь почти полностью уступил место другой сущности, став лишь придатком для сознания древней Тени, получившей второй шанс, спустя бесконечные эоны после своей смерти. Или спустя совсем немного времени. Понять этого было почти невозможно.

Душа древней идущей, что достигла бессмертия, сейчас меняя смертную оболочку под себя прежнюю и проходящая возвышение заново, была просто кладезем полезной информации, несмотря на частичную, или скорее почти полную амнезию. В любом случае, даже с отливающей металлом чешуей и острыми зрачками драконидка ощущалась куда как более понятным существом, нежели адепт бездны, что даже и гуманоидом-то толком не являлся.

Жук протянул нижнюю пару рук, на которых покоилась алая сфера, артефакт бездны, доработанный уже здесь.

Артефакт сделанный неизвестным кузнецом (сфера душ Бездны) (Этап:??? 5–7)

Столп взял в руки шар, ощущая его жгучее давление, пропитанное эманациями бездны. Где-то внутри была мельчайшая, ничтожная частичка силы одного из великих Архонтов. Бессмертных, что прошли свой путь возвышения в Бездне. И хотя до полноценного седьмого этапа артефакт и не дотягивал, да и вообще градация артефактов по качеству вложенных в них энергий имела существенные недостатки, ибо хороший меч пятого этапа мог цениться даже выше, чем кривая поделка с мельчайшим огоньком воли. Но сейчас именно эта сфера могла помочь всему Единству, открыв новый путь. Путь, который сам Столп презирал и считал неправильным. Но как бы это ни звучало, но цель оправдывала средства.

Вся тройка пролетела еще сотню метров, оказываясь в ритуальном зале. Круш Вундат неплохо здесь поработал, нанося на стены древние символы и руны, впрочем, столп не особо верил в то, что они хоть как-то улучшат процесс. Скорее это была лишь дань традициям.

По стенам застыли десятки дроидов, исполнив свое предназначение. В центре же величественной каверны слабо колыхался живой холм, сложенный из множества тысяч тел. Звезды, ядра, мастера. Больше всего, конечно, было адептов второго этапа. Обычные смертные и звезды почти не давали сил. А «вес души» мастеров не сильно-то увеличивался по сравнению с предыдущим этапом. Конечно, поглощать владык было бы в сотни раз выгоднее, а то и в тысячи. Но те были слишком редким товаром.

И большинство людей, связанных, отравленных сильным энергетическим ядом, вводящих их в летаргический сон, были землянами. Столп не обманывал себя. Многие здесь не заслуживали смерти. Но так было нужно. Во имя всего человечества.

Он замер в воздухе над вершиной холма, где тела наслаивались в десятки слоев. И подал дух в сферу, запуская ужасный механизм. Артефакт загудел, просыпаясь от долгого сна. Выплеснул обжигающее марево, что устремилось вниз тонкими щупальцами, выискивая жертв. Нити энергии хватали и самого столпа, обжигая кожу и прожигая ту до мяса. Но боль сейчас была ничем. Его дух, его стихия света продолжали втекать в сферу, изливаясь обратно десятками тысяч нитей, что пронзали живой холм как грибница, запуская процесс поглощения. Жертвы дергались, просыпались от полусна, орали, ощущая, как их начинает выедать изнутри. Звезды вспыхивали, ядра гасли. Нити энергии налились пульсацией, выкачивая жизни. Но это все было лишь побочным эффектом.

— Неплохой результат. Хотя я бы перешел на привычные ритуалы, наполненные болью. — Произнес, резко щелкая глухие звуки, Круш Вундат.

— Ты ничего не знаешь о боли, нижний… Твои ритуалы просто смешны. — с презрением отозвалась драконидка. Впрочем, и она сама не особо помнила ритуалы. Даже не помнила, занималась ли ими. Просто знала, что текущее представление смешно. Использует лишь ничтожную часть потенциала убитых душ. Да и высасывать жертв первого порога? Тех, кто еще не стал владыками? Подобно попыткам добыть воду, выжимая камни.

А тем временем процесс набирал силу. Минуту за минутой, пока красные нити не задрожали, пытаясь найти новых жертв, но лишь шаря по камням. Даже дроиды были выпиты. А Столп усилием воли заставил их втянуться, держа сферу обожжёнными руками. После чего спустился обратно к ожидающей двойке «специалистов».

— И что? Достать оттуда дух невозможно? — Еще раз спросил первый человек в Единстве, обращаясь к адепту бездны.

— Нет. — Прощелкал тот. — Архонты создают сферы так, что лишь старшие иерархи могут извлечь из них силу. Мы лишь собираем ее, копим, чтобы затем отдать старшим. А свободные сферы, без ограничений, есть лишь у некоторых. Вы сами сказали, что другие методы, с классическими ритуалами, вам тоже не подходят.

— Ну что же… — Задумчиво произнес Столп, а потом подбросил сферу, неуловимым движением взмахивая рукой. И сияющий тысячами солнц клинок разрубил почти неуничтожимый кристалл, с ревом истинного света втягивая в себя всю энергию. На пол упали уже лишь мертвые и потухшие осколки.

— Значит можно. — Припечатал Землянин, снова стоя с пустыми руками. И, кажется, ни сколь не опечалившись потери столь ценного артефакта, отчего адепт бездны пришел даже в подобие замешательства.

— Теперь главное все это переварить. А затем мы продолжим уже с другими сферами, попроще, благо мы их научились создавать. — Произнес осколок парагона и молча удалился, снова возвращаясь в зал медитации, где погрузился в золотой песок, приступая к сложной и эфемерной работе с поглощенными душами.

Прошло десять часов, и он снова взглянул на себя со стороны. Изменений почти не было заметно. Почти. Но он все же уловил, как пара волосков сменили цвет с седого на черный. А значит, бездна ее дери, оно работало. Свою душу можно было восстановить. Не только поглощением других осколков, но и ритуалами поглощения душ.

Это было, кстати. Пускай для кого-то это могло показаться и ничтожной возможностью. Но открывало новые пути. Позволяло спрогнозировать новые возможности. И ускорить процессы.

— Создайся! — Свел он ладони вместе, активируя дар кристаллизации энергии. Тот мог воплотить в физический кристалл ци, при должном упорстве можно было научиться кристаллизовать и дух. Сейчас же… Колодец осколка парагона снова опустел до дна. А в ладонях появился крошечный кристаллик, сияющий золотым светом. И где-то там, внутри, распределенная среди ци и духа, запечатлелась воплощенная в реальности воля. Ключ ко всему.

— Хорошо. — Раздался в его разуме голос Верховного. Вернее одного из множества его отражений. Ибо сам Верховный… Сам верховный был подчинен и порабощен чужой волей. И не мог сбросить с себя это ярмо. Не мог даже почти пытаться думать о таком, с каждым днем все сильнее увязая в путах Изиргаста. И делая Землю его придатком. Кристаллы, ресурсы, тысячи землян и многие тысячи дроидов, осененных небесным законом. Все это утекало из мира, питая врага. И пускай тому было плевать на сам шар планеты, но они готовы были высосать его подчистую. Не оставляя ничего. А после того, как они узнали о наличии тут осколков парагона. После того, как Верховный вынужден был им отдать предшественника Столпа… Иногда Столп думал, что и от него могут избавиться. Что это не хитрый план, и что его не скрыли, а просто доят на волю, чтобы потом передать осколок другому. Но он избрал свой путь и готов был попытаться довести начатое до конца и вернуть планете независимость.

Место действия: Паутина миров