Кардар протянул руку, явно намереваясь схватить меня за плечо, но в этот момент между нами встал тот, от кого я меньше всего ожидала защиты — тал Таргон. От удивления все слова застряли в горле.

— Вам приказано проследовать к порталам, — процедил Таргон. — Никаких контактов с обитателями замка.

— Ваш раэн не может приказывать мне, — огрызнулся Фрей, распаляясь. — Ри, я даю тебе последний шанс добровольно вернуться домой. Ты поклялась посвятить жизнь служению клану!

"Ну да, а ты поклялся, что нас разлучит только смерть", — чуть не вырвалось у меня. Яркое скопление Пламенеющих постепенно разбавили бойцы в серо-зелёных одеждах Каменных. Их присутствие помогло мне вернуть себе хладнокровие. Я выступила из-за плеча Таргона.

— Это больше не мой дом, Фрейган. Тебе пора понять, что я не вернусь, и оставить меня в покое.

— Оставить в покое? — Кардар недобро усмехнулся. — Ты плохо меня знаешь, Ри. В следующий раз, когда мы встретимся, ты уйдёшь со мной.

Бойцы Каменных напряжённо слушали наш разговор, готовые схватиться за оружие. Пламенеющие, которых было гораздо меньше, отвечали им хмурыми взглядами. Таргон протянул руку, указывая в сторону арки, ведущей в портальный зал.

— Вам пора. Уходите.

Сверкнув напоследок глазами, Фрей двинулся к порталам. Его бойцы последовали за ним. Зал осветила череда вспышек, и только когда погасла последняя, я почувствовала, как расслабляются напряжённые плечи.

Вздохнув, я подняла взгляд на Таргона. Минуту назад мне хотелось растерзать его, а сейчас я должна принести ему благодарность.

— Спасибо за помощь.

Глава службы безопасности жестом велел бойцам уходить и поморщился, пронзая меня неприязненным взглядом.

— На тебе наша метка, хала, а Каменные не выдают своих. А теперь скажи мне, зачем ты пыталась увидеть раэна Пламенеющих?

— Я вообще не знала, что он в замке!

— Ну конечно, — усмехнулся Таргон. — Я собираюсь немедленно доложить о вашей встрече раэну Старкайну.

— Нам по дороге, — съязвила я. — Как раз шла к нему, чтобы тоже сообщить кое-что о вас.

Хмыкнув, дракон двинулся по коридору, кивком приглашая меня следовать за ним.

Мы застали Киллана в большом зале. Он явно не ожидал моего появления и всё время, что Таргон говорил, испытующе посматривал на меня, как будто пытался что-то отыскать в моём лице.

— Раэн Старкайн, мы застали эту женщину прямо у порталов, где она ожидала делегацию Пламенеющих.

Взгляд Киллана потяжелел.

— Я уже говорил вам о своих подозрениях, — продолжал Таргон, — и теперь они только укрепились.

Я подошла ближе.

— Я не знала, что Кардар в замке. Мне нужен был ты… — Я запнулась от того, как это прозвучало, но быстро собралась, — чтобы обсудить вот это.

Киллан подался вперёд, и я протянула руку, демонстрируя браслет.

— Я требую снять это с меня.

Таргон обернулся, пронзая меня стальным взглядом.

— Браслет нужен для твоей же безопасности, хала. Если ты и правда не хотела уйти вместе с нашими врагами, то должна быть благодарна за него. Не окажись я рядом, тебя могли просто утащить в портал, не церемонясь.

Киллан медленно приблизился.

— Оставь нас, — скомандовал он.

Глава службы безопасности скрипнул зубами, но всё же послушался и вышел. Мы остались одни, и как всегда бывало раньше, сердце принялось частить, а пальцы дрожать. Что не так с этим мужчиной? Почему он так на меня действует?

— Ты хотела увидеть его? — наконец спросил Старкайн, закончив изучать меня взглядом.

Я медленно покачала головой.

— Нет. И была бы осторожнее, зная, что он здесь.

Паузы были невыносимыми. Казалось, что стук моего сердца эхом разносится по пустому залу. Нервировало не только присутствие Киллана, но и то, что его взгляд больше не обжигал презрением. Теперь в нём была какая-то странная задумчивость.

— Таргон велел надеть на меня браслет. Я хочу, чтобы его сняли.

Киллан моргнул, будто очнувшись от мыслей, и недовольно поморщился.

— Таргон прав, у нас мало причин тебе доверять. Браслет не помешает исполнять возложенные на тебя обязанности.

Я с вызовом приподняла подбородок.

— Мне не нравится, что меня ограничивают. И мне не нравится, что ты даже не предупредил о визите Кардара!

Старкайн стиснул зубы, надвигаясь.

— А ты хотела о чём-то с ним поговорить?

— Нет! Просто… Вы решаете мою судьбу за моей спиной. Я имею право знать, что происходит! Я не трофей в вашей игре, а её полноправная участница.

Киллан всё так же смотрел на меня сверху вниз из-под чёрных ресниц. Нас разделял всего шаг. Совсем как когда-то в моём тайном укрытии.

— Это не игра, Ариана. Это война.

— Допустим, но ведь я на твоей стороне.

Дракон усмехнулся. Затем медленно наклонился, опасно приближаясь к моему лицу.

Мне следовало что-то сделать: отступить, закрыться, пошевелиться. Но меня парализовало его близостью.

— Допустим, мы заодно, — тихо проговорил Киллан, глядя мне в глаза. — Кардар обязательно появится снова. Я буду держать тебя в курсе переговоров...

От его голоса — тихого, но твёрдого — начинали слабеть колени. Зачем он так близко? Старые боги, как не повторить ту же ошибку второй раз?

— … но браслет пока что останется на твоей руке.

Он выпрямился и вышел. По залу пронёсся мой прерывистый вздох.

25

На следующий день, едва завидев меня в саду, Самирон радостно замахал рукой и поспешил провести к священному дереву Каменных.

— Получилось! Смотрите, Ариана! У нас получилось!

Я не сразу поняла, что именно вызвало его восторг. Оказалось, что пока я была занята, помогая с системой полива в оранжерее и теплицах, дерево покрылось густой листвой. Но подойдя совсем близко к нему, я заметила, что в зелени прячутся яркие цветы и даже первые плоды.

— Вот этот уже совсем поспел, — подтолкнул меня локтем садовник, указывая наверх. — Признаюсь, я немного ускорил созревание. Не терпится обрадовать раэна. Он так любил их когда-то! Вы не представляете, какой у них вкус…

Что он говорил дальше, я уже не слышала. Я знала, какой вкус у тёмно-фиолетового плода на ветке. Вкус первого поцелуя.

Сегодня Киллана не должно было быть, но он пришёл без предупреждения. Разыскал меня в моём убежище. Я стала часто здесь бывать, избегая встреч с недовольной Шиилой и отцом, который то и дело заводил разговор о других женихах, потянувшихся вслед за Старкайном.

Когда я слышу уверенные шаги, моё сердце бьётся чаще. Не от страха, что моё секретное убежище раскрыли. Я просто знаю, что это он.

— Риана!

Я спрыгиваю навстречу с камня. Мы смотрим друг на друга, улыбаясь. Не обязательно говорить, как я рада его видеть. Киллан и так это знает.

— Мы не ждали тебя сегодня.

— Я знаю. Сегодня особый случай. Я кое-что тебе принёс.

Он протягивает незнакомый фрукт. Его тонкая кожица густого фиолетового цвета покрыта сизым налётом, исчезающим от прикосновений.

— Что это?

— Черная маграна из нашего сада. Первая в этом сезоне.

Негласное правило гласит — никогда не принимай еду из рук дракона. Уж в нашем клане знают, сколько всего можно в неё добавить. Но я беру угощение не колеблясь. Этим рукам я доверяю.

— Стой!

Киллан останавливает меня, прежде чем я успеваю откусить от плода кусочек.

— Он очень сочный. Запрокинь голову, так сок побежит на язык, а не на платье.

Я послушно следую инструкциям. Тонкая кожица лопается под моими зубами, и я чуть не стону от восхитительного сладкого вкуса. Плод и правда очень сочный. Облизываю губы, прежде чем поблагодарить за подарок.

— Спасибо! Это… просто невероятно вкусно.

— Знаю, — улыбается Киллан.

Его взгляд горит ярче обычного. Мне кажется, что этот свет отражается во мне, заставляя глаза сиять, а щёки розоветь. Я запрокидываю голову, чтобы откусить ещё кусочек, но в этот момент…