– Я сообщу командиру экспедиционного корпуса о вашем решении с первым челноком, отбывающим на планету, – вымолвил ученый.

– Пусть Олджон немного потерпит, – произнес Великий Координатор. – А ты, Барт, немедленно займись программой «Воскрешение». Судя по всему, она действительно нуждается в корректировке. При большом потоке дикарей с Земли подобные отклонения могут создать ненужные проблемы. Наемники должны быть сильны, жестоки, беспринципны, а главное, управляемы. Алану нужны хищники, которые расчистят Таскону для новой, более молодой расы.

– При таком подходе обязательно произойдет потеря качества, – задумчиво сказал Делонт.

– Ерунда! – возразил правитель. – Жалеть об их смерти никто не станет. Завтра «Гигант» стартует. Поторопитесь со сменой команды. Следующую партию землян нужно доставить через три месяца. И подготовьтесь к приему транспорта. Гонять крейсер туда-обратно нецелесообразно.

– Мы уложимся в сроки, – заверил посвященный.

– Вот и хорошо, – заметил владыка.

Экран голографа погас. Но Барт продолжал смотреть в черную бездну. Задача, поставленная Великим Координатором, не так уж проста. Придется спешить и брать всех раненых воинов подряд. «Брак» неизбежен. Впрочем, чем больше мерзавцев попадет на Таскону, тем лучше. Уж они-то церемониться с местными уродцами не будут. Война идет на уничтожение. Звездная система Сириуса должна принадлежать аланцам. Ученый быстро написал на листке бумаги распоряжение командиру экспедиционного корпуса, запечатал конверт и передал его через дежурного офицера на следующий челнок. Судьба благосклонна к землянам. Правитель даровал дикарям жизнь, несмотря на их чрезмерную наглость. Время расставит все по своим местам. Делонт собрал вещи и отправился на «Гигант». Клеон, наверняка, уже заждался посвященного.

…Корабль медленно опустился на бетонную площадку, и пилот тотчас выключил двигатели. Почти половина аппаратуры вышла из строя. Аланец вытер пот со лба и облегченно выдохнул. Подобные приземления доведут до нервного истощения кого угодно. Помощник открыл шлюзовые люки, выпустил трап. Первым по лестнице вниз двинулся полковник Олджон. В ярких лучах заходящего светила он придирчиво осматривал космодром. За время его отсутствия ничего не изменилось. Обычная размеренная жизнь гарнизона. Вскоре, нагруженные оружием и снаряжением, из челнока двинулись десантники. Многие солдаты останавливались, испуганно и восхищенно оглядывая окрестности. Абсолютное большинство штурмовиков впервые ступило на поверхность планеты. Им было все в диковинку – и пылающий диск Сириуса без светофильтров, и высокие песчаные барханы, и ряды полуразрушенных зданий. Несбыточная мечта непосвященных странным образом осуществилась. Офицеры грозно покрикивали, но должного результата это не приносило. Люди были очарованы и загипнотизированы местной природой. Вот кто-то опустился на колени и взял в руку горсть песка. Неужели они, действительно, на Тасконе? Расчет правителя был верен: за клочок настоящей земли десантники перегрызут горло любому.

Олджон быстро приближался к штабной палатке. Ему навстречу выбежал лейтенант Блонд. Козырнув, офицер с трагическим выражением лица сообщил:

– Господин полковник, у нас проблема…

– Что опять произошло, – недовольно спросил командир корпуса.

Низко опустив голову, помощник проговорил:

– Наемники покинули лагерь.

– То есть как? – изумленно воскликнул Олджон.

– Вы приказали выполнять их требования в рамках разумного, – вымолвил лейтенант. – Земляне попросили четыре дозы стабилизатора, два карабина, восемь обойм и небольшой запас продуктов. Я посчитал, что это в пределах нормы. Днем, в самую жару, они прошли пост охраны, и двинулись по направлению к Морсвилу. Признаться честно, никто не ожидал от них подобного поступка.

– А как же часовые? – гневно произнес полковник.

– Солдаты попытались вступить в переговоры, – вымолвил офицер. – И услышали в ответ отборную брань. В конце концов, наемники обьяснили, что идут за своим товарищем, оставленным где-то на севере. Ждать вас они отказались категорически.

– Вот сволочи! – выругался командир экспедиционного корпуса. – Воспользовались моим отсутствием и сбежали в город.

– Значит, никакого друга нет? – уточнил Блонд.

– Не знаю, – пожал плечами Олджон. – В отчете фигурирует некий Жак де Креньян. Его, действительно, бросили в лесу у переправы. Но бандиты, наверняка, прикончили варвара. Поиски бессмысленны и опасны. Либо земляне лжецы, либо сумасшедшие.

– Скорее второе… – вставил лейтенант.

– А ты лучше помолчи, – оборвал помощника полковник. – Пристрелили бы дикарей, и проблем бы не было.

– Такого приказа не поступало, – резонно возразил офицер.

Командир корпуса гневно сверкнул глазами, но спорить не стал. Чего-то подобного он ожидал от наемников: варвары вели себя слишком нагло и независимо. Махнув рукой, Олджон двинулся в палатку. Дел достаточно и без наемников. Вернутся – хорошо, погибнут в пустыне – никто плакать не станет.

На космодроме то и дело слышались громкие команды. Офицеры и сержанты собирали разбредшихся по посадочной посадке солдат. Скоро они придут в себя и привыкнут к необычному ландшафту. За внешней привлекательностью Тасконы скрывалась чудовищная опасность. Немногие из высадившихся сегодня аланцев доживут до окончания колонизации. Освоение планеты будет тяжелым.

Тино и Олесь быстро продвигались к Морсвилу. Земляне надеялись проникнуть в город до наступления темноты, а утром отправиться дальше. Трудно сказать почему, но они верили, что маркиз жив. Коун не станет терять время на поиски раненого наемника. По логике, тот должен был умереть сам. О том, что в группе есть запасной комплект ампул, Линк не знал. От переправы до селения долов рукой подать. Жак сумеет добраться.

Вскоре показались первые высотные здания. Сектор Непримиримых воины обошли на приличном расстоянии. Туда не суются даже местные жители, а значит, рисковать не имеет смысла. Дорогу Храбров помнил хорошо, и хотя ветер быстро заметает следы, земляне без труда добрались до территории гетер. Как и следовало ожидать, их остановили сторожевые посты. Вход в кварталы воинственных женщин мужчинам запрещен. Но не бывает правил без исключений. Имя Тиун произвело должное впечатление на тасконок. Ждать долго Зенду не пришлось.

– Рада вас видеть, – улыбнулась оливийка. – Значит, преследователям не удалось догнать отряд.

– Нам повезло, – ответил самурай.

– А как все это связано с космическим кораблем, опустившимся на планету? Наши наблюдатели его сразу заметили.

– Мы вызвали челнок, – честно признался Олесь.

– Выходит, тот мерзавец говорил в «Грехах и пороках» правду? – заметила женщина.

– Да, – кивнул головой русич. – Особенно если учесть, что сам он аланец, перебежавший на сторону какого-то местного правителя. Группа искала пригодный к использованию космодром…

– И нашла, – с горечью сказала Тиун.

– Такова судьба, – вымолвил Храбров. – Открою один секрет. Я и Тино не аланцы. Нас захватили на планете Земля и сделали наемниками-рабами. Либо мы служим Великому Координатору, либо умираем в страшных мучениях.

Гетера удивленно взглянула на мужчин. Вот откуда эта превосходная подготовка, великолепное оружие и странная речь…

Зенда получила неплохое образование и кое-что о Земле знала. Далекая планета, которую когда-то контролировали ее предки. Теперь обе цивилизации находились примерно на одном уровне развития. Парадоксы истории. Человечество поднимается наверх мучительно и тяжело, тратя на это тысячелетия, а деградирует и опускается в варварство за жалкую сотню лет.

– Вы смелы, – усмехнулась тасконка. – А что, если я сейчас прикажу убить вас?

– Разве это изменит ситуацию? – вставил Тино. – Аланская армия уже высадилась на космодроме. Даже если случится чудо, и все кланы Морсвила объединятся, десантников с плацдарма не выбить. Они лучше вооружены и хорошо организованы.