Воин поднял взгляд. Впереди находился тронный зал, потом ещё одни врата, и…

- Это… Ядро?! – Воскликнул Вилмор.

- Оно самое. – Подтвердил Фардин.

- Это явно ловушка. Спасаем Амелису и уходим.

- Мартин, ты что?! Стоит протянуть руку…

- Вот именно! – Перебил гнома маг. – Нас испытывают.

- Ну уж нет. Такую возможность грех упускать. – Воскликнул Фардин, и бросился вперёд.

***

Гном со стоном открыл глаза.

- А! Проснулся наконец! – Услышал он голос Амелисы. – Тебе Мартин говорил что это испытание, и ты его провалил. Надо было идти за мной, тогда-бы нас всех отпустили.

Фардин попытался встать, что-бы подойти к решётке, но лишь свалился с кровати.

- Да что-ж это такое? – Простонал он. – Помню ребёнком игрался в кузнице, и испортил заготовку для ценного заказа, так дед звезданул молотом по башке, долго после отлёживался, но сейчас хуже, куда хуже.

- Ничего удивительного. – Раздался незнакомый девичий голос. – Дракона видели?

- Да. – Отозвался Вилмор.

- Она служит не Подземелью, а лично Хранителю, после того как он одержал над ней победу, ударом в голову.

- Так это был Хранитель? – Фардин подполз к решётке, и попытался разглядеть собеседника. – Хорошо-же он мне вдарил.

А ты кто такая?

- Приключенцы, мы с сестрой уже лет пять сидим.

- Пять!?

- Если не дольше. Самое странное, что условия содержания довольно хорошие, кормят, моют, даже позволяет тренироваться.

А вы значит за той эльфой пришли?

- Да. – Подтвердил маг. – Судя по твоим словам, Хранитель довольно странный.

- Это точно. – Раздался другой девичий голос. – Я была уже в пасти Калантиры, когда он приказал ей меня выплюнуть. Прямо сказал что я ему интересна, но ни разу не домогался, даже когда я предложила себя в обмен на жизнь сестры.

- Может, он готовит жертв для ритуала? – Поинтересовался Мартин.

- Точно нет. Он прямо сказал, что держит нас в темнице потому, что не может отпустить, и ему претят убийства.

- И что нет никаких шансов выбраться? – Задал вопрос Вилмор.

- Нет. – Ответила первая девушка. – Бежать невозможно. Единственно что можно сделать, это согласится на службу.

- Что!? Служить Подземелью?!

- Да. Его помощница, маг Дженни, некогда тоже была приключенцем, и сама вызвалась служить, в обмен на свободу. Мы слышали, что возле Подземелья возник целый город, часть жителей служат стражниками, в обмен остальные получают хорошие урожаи.

- Дженни? – Пробормотал Мартин. – Я где-то слышал это имя.

Так говорите, те стражники служат добровольно?

- Да. Добровольно, и в отличии от Дженни, их служба ограничена по сроку. Когда он истечёт, они будут освобождены от меток, и их сменит следующее поколение. Хотя я слышала что Гарольд, он из деревни у подножия горы, сразу вызвался служить до конца своих дней.

***

Следующие дни они никого не видели, кроме небольших, состоящих из камней големов, что приносили еду.

Раздался скрип двери, затем шаги, и заключённые увидели высокую черноволосую девушку, в красивом чёрно-фиолетовом платье. Когда она повернулась, стал виден огранённый в виде ромба кристалл маны, что был вживлён прямо в её лоб.

- Простите. – Заговорил Мартин. – Госпожа Дженни?

- Нет. Я Калантира.

- Калантира? Позвольте, но Калантира…

- Дракон. – Девушка подняла юбку, демонстрируя хвост.

- Так вот оно как на самом деле. – Пробурчал Фардин. – Человеческий облик.

- Да. – Калантира повернулась к нему. – Но одолел он меня в моём истинном облике, иначе я не принесла-бы ему клятву верности.

- Что?! – Фардин подскочил к решётке, и прижался к ней лицом, словно пытаясь пролезть через решётку. – Не просто служение, а клятва верности?!

- Именно. – Калантира коснулась кристалла во лбу. – Я отдала чешуйку, свою плоть и кровь, получив от Господина кристалл маны.

- Простите, а можно-ли встретится с Дженни? – Спросил Мартин.

- Я передам ей. – Ответила Калантира. – Но потом, а сейчас приготовьтесь проследовать на прогулку.

Решётки камер втянулись в пол и потолок, а в конце, противоположном входу, появилась дверь, что вела в короткий коридор, заканчивающийся площадкой, огороженной со всех сторон гладкими как стекло стенами.

- Ах! Свежий воздух. – Произнесла высокая, мускулистая девушка, с коротко остриженными волосами.

- Прости. – К ней подошёл Вилмор, и окинул взглядом её фигуру. – Ты правда сидишь в тюрьме уже пять лет?

- Правда. Если попросишь, возможно тебя тоже пустят в тренировочный зал.

- Тренировочный зал? Не просто тренироваться в камере, а в тренировочном зале?

- Да. – Ответила ему кошкодевушка. – Прямо из камеры открывается проход, что ведёт в индивидуальный тренировочный зал. Как уже говорила сестра, хоть нас и держат в камерах, но свобода – это единственное, в чём мы ограничены.

***

Следующим утром, в тюрьму вошла красноволосая девушка с большой грудью, и подошла к камере Мартина.

- Ты хотел меня видеть?

- Вы… Дженни? Изгнанная ученица леди Мариамны, и автор труда «О кристаллах и Ядрах»?

- Именно так. Значит, мой труд известен?

- Не слишком широко, но я его прочёл, и…Ядра действительно обладают разумом?

- Да. Когда я писала его, то не думала, что он когда-либо будет опубликован, но Павел дал согласие.

- Павел?

- Таково имя Хранителя. Как ты уже наверно понял, он старается избежать смертоубийств, и он счёл, что распространение подобной информации сможет уменьшить число тех, кто охотится именно за Ядрами, и будут довольствоваться кристаллами маны.

- А что случилось с… Мариамной?

- Я отомстила, лишив её маны, но она оказалась куда старше, чем я предполагала, без магической поддержки ей оставалось жить считанные часы, и она согласилась служить Подземелью, но лишение маны, вслед за тем, наполнение маной, она не выдержала, превратившись в нежить. С другой стороны, Павел давно искал способ поднять погибших приключенцев как охранников Подземелья.

- А как Вы стали служить Подземелью?

- Вызвалась сама. Мне надо было покинуть камеру что-бы свободно заниматься исследованиями, то, что я узнала пока сидела в камере, я не могла это оставить.

- А в чём заключается служение?

- Да сейчас уже по сути ни в чём. Благодаря Привратному городу приключенцы уже давно не появлялись.

- Понятно. Можете передать Хранителю, что я тоже решил служить Подземелью.

***

- Ты серьёзно?! – Спросила мага Амелиса.

- Серьёзно. Одно дело одержать победу в честном бою, и совсем другое – убить беззащитное Ядро. Других прибыльных способов я не знаю, а так, у меня будет возможность заняться исследовательской работой.

- Но…

- Я не вижу никаких «Но», и это мой личный выбор. Если решите последовать моему примеру – буду рад. Нет, постараюсь улучшить условия содержания.

***

- Значит, Вы решили служить Подземелью?

- Именно так, Хранитель.

- Однако, вакансия мага уже занята. Какую ещё пользу Вы можете принести?

- Если освободить Мариамну, то вакансия освободится.

- Предлагаете её убить?

- Нет. Освободить. Вы и сами должны были заметить, что нынешнее существование её тяготит.

- И Вы так сведущи в некромантии, что сможете её заменить?

- Нет. Сейчас нет. Но думаю, Вы дозволите забрать её знания?

- Что!? – Павел отшатнулся. – Вы намеренны провести этот отвратительный ритуал!?

- Отвратительный? – Мартин был удивлён. – Что в этом отвратительного? Нанести порезы на руки, и соединить раны, дабы кровь смешалась, и втянуть ману и знания в себя.

Ах! Она нежить, придётся взять кровь из её сердца, да это достаточно кроваво.

- Что??? Какие порезы? Разве для этого не надо… – И Павел описал проведённый Дженни ритуал.

- Что!?! – Мартин был шокирован. – Это… ну… похоже тоже работает, но… автор этого ритуала… несколько озабочен.

- Не то слово. Теперь я понимаю, почему она применила чары Немоты, что-бы Мариамна не сказала что есть другой ритуал.