— Странное дерево, — Грака протянула ему цветущую оторванную ветку растения, листья которого были покрыты белесым налетом. — Повсюду здесь растет.

Рэту вертел гибкую ветвь в руке. Толку от нее, ни дубину сделать, ни древко для копья. Заметил на ней застывшую смолу, которая раскрошилась в руке, и закинул в рот. Зажмурился — вкусно: чем-то похоже на еду Жжж.

Грака улыбнулась его реакции:

— Дети ее много собрали под деревьями. Хватит на несколько дней, чтобы добавлять в вареное зерно. Мяса почти не осталось.

Свежее мясо. Рэту и сам мечтал о поджаренной сочной задней ноге криворога, быка или оленины. Но где ее взять. У реки не водятся крупные звери- ни быков, ни криворогов они давно не видели, что и не удивительно при отсутствии травы. Не говоря уж об оленях, которым подавай просторные леса с нежными ветками деревьев.

Река петляла между песчаными наносами. Казалось, что течение ее остановилось: настолько медленно она текла. Деревья и тростник, дававшие тень по ее берегам, к неудовольствию толкавшего сани Эпея Три Пальца, временами пропадали, открывая красноватые чистые берега.

— Еще одна река! Больше этой! — Эпей показывал своей трехпалой рукой на закат. — Они соединяют свои воды вместе и текут дальше как одно целое.

С пригорка было хорошо видно, насколько вновь образовавшаяся река огромна. Она разлилась по плоской равнине, да так, что противоположный берег и вовсе не просматривался. А куда она течет? Мог ли Эссу так далеко отклониться в солнечную сторону на пути в Восточные земли? Рэту начал сомневаться, правильно ли они идут. Мужчины белогорцев ловили рыбу корзинами, которые сплели женщины из гибких стволов пустотелых растений, по пояс забираясь в мутную воду и ныряя головой ко дну. Быстро же они забыли, как ловили рыбу в семье Гррх. Рэту спустился помочь им.

— Привяжите к корзине веревку и закиньте ее в воду, подождите и тяните вверх по течению к берегу. Не нужно самому лезть в реку.

Рыбалка отвлекла его. Но добычи оказалось не так много, как он надеялся. То ли место неудачное, то ли в жару рыба держится на глубине, ближе к середине реки, куда без плота не добраться.

Грака чистила ножом из растаявшего камня- подарком Старшей- рыбу с огромной головой, которая занимала треть всей ее длины. Удар — вспорола брюхо, еще удар — отрубила голову, решила сварить ее отдельно в горшке с зерном и корнями водной травы для маленького Эссу. Еще одна не помешала бы, чтобы всем наесться. О чем она и сказала своему мужчине.

— Какой сейчас месяц по календарю Гррх?

Грака замешкалась и после непродолжительной паузы ответила.

— Пятый месяц.

— У Белой горы в это время только сошел снег, а в этой реке вода прогрелась настолько, что рыба спряталась.

— А там, в солнечной стороне, куда она течет, еще теплее?

— Рано или поздно каждая река впадает в озеро, а там будет много птицы, рыбы, а рядом лес, в котором растет хорошее дерево для копий. И люди Долгой дороги, наверное, еще там. Эссу не упустит такое место для стоянки.

Живот у Эпея Три Пальца громко урчал. Неудивительно. Он никогда не любил рыбу, а тем более корни водной травы. Между тем последние дни только эту еду и приходилось есть. Поэтому, когда семья решила переждать день-два у берега реки, чтобы собрать водную траву, то он с молодыми охотниками еще в темноте с радостью ушел в пустыню на охоту.

После особенно громкого урчания из его нутра, один из молодых охотников, Эду, сын сестры матери быстроногого Эхекки из семьи Гррх, заливисто засмеялся. Вспыльчивый Эпей для порядка отвесил ему звонкую пощечину- распугает зверя. А заодно и другим досталось. Хотя где в этих песках найдешь зверя? Кривороги и быки любят траву, а ее здесь нет. Эду отбежал подальше и от избытка силы в два счета на своих длинных ногах взобрался на каменистый гребень, сложенный из красноватых скал.

— Деревья! Большие! — Эду забыл о наказании и подпрыгивал наверху от возбуждения.

Эпей не сразу поверил молодому охотнику. Какие могут быть деревья посреди песка? Они и у самой реки, где много влаги, не везде растут. Но длинноногий был прав: камни скрывали от них небольшой лес в низине, до которого было совсем близко.

«Три Пальца» озадаченно толкнул дерево плечом. Никогда такого не видел- ровный ствол, на самой вершине огромные листья, дающие густую тень. Под кроной виднелись растущие гроздями черные плоды, покрытые плесенью. Никто их не собрал. И даже птицы не поклевали: вот и ссохлись. Но как до них добраться? Если рубить дерево, то нужен крепкий топор из растаявшего камня, а он остался на стоянке. А каменным можно до ночи возиться.

Посреди леса нашелся большой ручей, который, дойдя до его границы, исчезал в песке. Эпей отпрянул- прямо из-под ног сорвались несколько десятков зверьков, похожих на длинноухих, которые разбежались в разные стороны. А некоторые спрятались прямо в кронах деревьях, ловко взобравшись по отвесным стволам. Быстрый Эду успел заколоть одного из них коротким копьем.

Нет, это не Длинноухий- коричневый густой мех, короткие ноги с когтями, большая голова, и уши короткие. Но какая разница⁈ Эпей облизнулся- вот оно, мясо. Надо позвать Рэту с топором и женщин с корзинами, а кто сделает это быстрее чем Эду, в беге если он и уступает быстроногому Эхекке, то совсем не много.

Что уж там Эду рассказал о найденном лесе, но к вечеру к нему переместилась вся семья белогорцев, прихода которой ждали Эпей Три Пальца и молодые охотники. Они успели освежевать несколько тушек. Охота на зверьков оказалась совсем не сложной: когда все успокоилось, они сами слезли с деревьев прямо к ожидавшим их с короткими копьями молодым мужчинам. И живот Эпея наконец-то замолчал.

Рэту в последний раз ударил топором ствол молодого дерева, и оно рухнуло на землю. В лесу стало еще немного светлей. К кроне упавшего дерева с криками набежала стайка детей, чтобы быстрее собрать сладкие плоды с белесым сладким налетом, с тягучей мякотью и продолговатой косточкой. Странное дерево без веток оказалось настоящей находкой. Кроме плодов у него еще и пахучая мягкая сердцевина, которая намного вкуснее корневищ водной травы, а большими листьями оказалось удобно накрывать шалаши. К тому же длинные волокна на внутренней стороне коры куда лучше подходили для выделывания веревок, чем такие же у сосен с его холодной родины.

Хватит на сегодня. Уставший Рэту захотел пить и отправился к ручью. Пил мелкими глотками, а иначе заноют зубы- несмотря на жару, вода в ручье холодная.

— Ммрррш…

Это еще что? Рэту обернулся на звук, когда мелькнувшее в воздухе светлое стройное тело сбило его с ног.

— Мрррш…

Человек и зверь ненадолго сцепились в клубок, пока все не затихло.

Отдышавшись, Рэту смыл текущую из ран кровь. Повезло ему, только глубокие царапины на руках и спине. Умывшись, Рэту вернулся к зверю, которому он свернул шею. Сначала решил, что это совсем молодой Брр, но нет, отсутствуют длинные клыки, хвост очень уж длинный, да и легкий он для Брр. Чем-то даже на худого Ввуу похож. А шкура очень красивая, светлая с темными пятнами. Рэту извинился перед зверем и взялся за нож.

Везет же Рэту. Эпей с завистью рассматривал красивую шкуру, которую очищала Грака. Помял ее рукой- мягкая, прочная и легкая.

— Почему он набросился на тебя? Молодой Брр не может одолеть взрослого охотника.

— Это не Брр, другой зверь. Может мы съели его добычу и ему нечего было отнести своим детенышам. А другой еды в маленьком лесу и нет.

Эпей со вздохом посмотрел на горшок.

В самом деле, белогорцы быстро перебили всех маленьких зверьков, что было совсем не трудно, учитывая, что для этого надо было просто стоять, не двигаясь под деревом, пока он не спустится вниз. И ребенок справится. И теперь снова питались зерном, который варили со сладкими плодами и сердцевиной молодых деревьев.

— Срубим деревья, на которых еще остались плоды, и снова отправимся вниз по реке.

Как ни жаль, но придется покинуть столь удобный для семьи тенистый лес и возвращаться к реке.