— Теплый ветер, Эссу,— Эзуми счистил ставший липкий снег с обуви.

— Лед на реке не сойдет так быстро, мы успеем пересечь ее.

Проблемы возникнут, если кроманьонцы не пропустят их через реку или попробуют еще раз напасть на них, пока они находятся в пути. Но зачем им это? Ведь люди Гррх и так покидают эти места и оставляют им благодатную равнину с обильными стадами быков, маленьких оленей и злаками. Неразумно терять мужчин, когда желаемое само идет в руки. А на неразумных они не похожи. Племена местных кроманьонцев, пожалуй, самые развитые из всех, каких они встретили на своем пути. Семьям Ахоя или хромоногого Арху, отца Айола, до них далеко. Кроманьонцы с равнины между двух рек и многочисленны, и сильны. Но они при этом умудрились не перебить друг друга в стычках за охотничьи угодья, значит, способны договариваться. А такое чудо, как Каменная стоянка, только сообща и можно построить. Может, кто-то сильный заставляет их оставить дрязги и приходить к согласию. Жаль, что он никогда не узнает больше об их жизни.

— Следы с другой стороны реки идут в разные стороны — охотники темнокожих возвращаются на свои стоянки.

Он оказался прав, хорошую новость принесли Энзи и Айол. Кроманьонцы решили пропустить их.

Чистый когда-то лед стал грязным от глины, который нанесли на него с берега прошедшие по нему многочисленные ноги. Местами появились небольшие полыньи, в которые были видны лежащие на дне чистые камни. Глубина здесь небольшая, но если провалишься, то сани уже не вытянешь.

Андрей старался двигаться по чистому льду. С саней на него весело покрикивали Имела и маленький Эрит, а Эсика помогала, толкая сани сзади. Интересно, как здесь пройдут идущие за ними белогорцы? Лед совсемплохой стал. Он последний в веренице повозок. На вечерней стоянке они решат, куда дальше ляжет их путь: на юг вдоль реки, как предлагал Энку или же продвигаться дальше на восток, где виднелись горы с белоснежными шапками.

* * *

— И как же ты ушел оттуда живым?

— Мне помогла змееголовая. Я видел, как умерли мужчины, которые отправились прогнать чужаков из Рода, и поспешил сообщить об этом старшим охотникам. Чужаки видели меня, но не стали преследовать.

— Змееголовая заботится о нас, это она прогнала чужаков из Рода, а не сын Хррх. Теперь старшие охотники племен Хррх убедились в этом.

Адэху не ошибся в этом молодом охотнике, с черной бородой. Определенно, он принесет еще пользу, а ему в скором времени предстоят посещения старших охотников племен, которые остались без мужчин из-за своего упрямства. А потом он вернется в Род. Адэху чувствовал, что самое плохое для него с уходом чужаков уже закончилось, и все возвращается в привычное русло.

Молодой охотник из озерного племени не уходил, словно хотел спросить еще что-то.

— Озерное племя вернется на старую стоянку, когда трава пойдет в рост. Не стоит забывать и свою родную семью.

Вот он, старый Род, который он не видел больше двух зим. У Адэху забилось сердце. Словно ничего и не изменилось за это время— то же одинокое дерево на ровной площадке, такие же каменные шатры, правда их стало немного больше, прибавились небольшие каменные строения из четырех стен, которые пристроили чужаки. Такие же, как и него на временном Роду. Еще один знак змееголовой дочери Хррх. Вместе со старшими охотниками и молодым чернобородым охотником, который не отходил от него, он вошел внутрь.

Его охватил гнев. Это не был больше его любимый большой зал с большой статуей сына Хррх. На твердом полу валялся мусор: куски шкур, обломки твердого камня, разбитые ступы. Стены и статуя были разрисованы изображениями различных зверей. Адэху заметил, что среди них есть и такие, которые не встречаются на этой равнине. Издалека пришли чужаки.

Прошло много времени. Рядом с Родом успела появиться временная стоянка, где Адэху терпеливо ждали старшие охотники племен Хррх. А он все не идет. Мужчины в лисьих шапках обсуждают: начнут ли этим летом строить новые каменные шатры, и сколько людей нужно, чтобы отколоть заготовку для новой статуи. Солнце зашло за горы, а Адэху все задерживался в большом зале. Но после того как ушли чужаки, мало кто из старших охотников, поддержавших сына Хррх, хотел лишний раз попасться ему на глаза. Лучше иметь дело с молодым охотником из озерного племени, cкоторым он в последнее время не расстается.

Наконец-то появился. Все оживились — ждут решения Адэху.

— Мы оставим этот Род и построим новый для змееголовой, которая помогла нам избавиться от чужаков.

Все замолкли. Пусть сын Хррх сейчас и не видит их, но разрушать его статуи…

— Мы не станем ломать его, а засыплем землей. Сын Хррх сам освободит его, когда сочтет нужным. Адэху был предусмотрительным человеком.

Следующим утром Адэху принес шкуру криворога, заполненную глиной, и высыпал прямо в большом зале. За ним это сделали молодой чернобородый охотник озерного племени, а затем и старшие охотники и мужчины племен Хррх.

Через много-много рассветов на равнине между двух рек вырос новый холм, которого там не было прежде. И еще много поколений в племенах Хррх рассказывали о тайном Роде сына Хррх, который поглотила земля, пока память о нем окончательно не исчезла.

Примечания

Каменная стоянка, которая прослужила своим строителям тысячи лет, в реальной истории была не разрушена, а просто засыпана землей. По какой причине это произошло — можно только спекулировать.

Глава 5

Люди и волки

Чертовы горы. Чем дальше продвигались люди на восток, тем выше они становились, выматывая все силы на подъемах. Осталась позади равнина между двумя реками и многочисленные племена кроманьонцев. Плоский ландшафт сменился холмами, которые дальше на восток становились выше. А теперь люди Долгой дороги и вовсе уперлись в отвесные хребты, которые, насколько хватало взгляда, тянулись с севера на юг.

— Чертовы горы,— Андрей снова выругался, на сей раз вслух.

Привал случился сам собой, хотя до темноты было еще далеко. Потоптавшись на месте, уставшие люди просто уселись на землю; все поняли, что дальше они сегодня никуда не пойдут. Не лезть же и в самом деле в заснеженные скалы.

— Куда дальше, Эссу?

Откуда он знает. Повернуть на север и попытаться обойти их? Должны же они где-то закончиться.

— Я же говорил, что надо идти вниз по течению реки; здесь мы не пройдем— Энку не унимается, умудряясь выговаривать слова с полным ртом. Опять что-то грызет.

— Мы обсудим это вечером,— Андрея сегодня раздражал самодовольный вид большеносого.— Собери всех.

На совете все молчат. Даже Старшая словно в рот воды набрала, могла бы и посоветовать что-нибудь. Похоже, что только его беспокоит преградившее путь на восток препятствие. А может просто не знают, что предложить.

— В ту сторону горы становятся выше,— Энзи показал рукой на север.

Ну хоть какая-то информация, от которой можно оттолкнуться. Похоже, что придется им все-таки сделать крюк и идти на юг вдоль подножья гор. И надеяться, что найдется проходимый для саней перевал, которым они воспользуются, чтобы перебраться на другую сторону.

Чем дальше на юг, тем тоньше становился снежный наст. Пока в один день окончательно не исчез. Под полозьями саней противно заскрипели мелкие камни.

— Большая река, Эссу.

Все высыпали на берег; Андрей неодобрительно смотрел, как дети и женщины набирают мутную воду. Не стоило ее пить без кипячения. Неужели река, которую они пересекли в верховьях, так сильно увеличилась? Или она является притоком этой? Противоположный берег почти не виден. Андрей опустил руку в холодную воду. Сильное здесь течение, глубоко должно быть у берега.

«Ныряльщики» и «средиземноморцы» тем временем несли сети, корзины и гарпуны. И что они собрались ловить в этой мути? Эти две семьи самые большие любители рыбы среди людей Долгой дороги. А вот длинноногие вроде жили когда-то рядом с морем, а предпочитают мясо быков, криворогов или оленей, как и белогорцы. А «каменщики» и большеносые и вовсе от водных обитателей нос воротят. Оно и понятно. Где они могли видеть рыбу в своих горах?