— Ты в очередной раз продемонстрировал всем здесь, насколько несовершенен ваш вид. Несовершенны основы ваших жизненных принципов, несовершенна логика большинства и и понимание того, что действительно важно для выживания. Пускай даже для одной единственной особи ты — неизбежная смерть. Ну может еще для двух или четырех, или даже сотни, может быть тысячи… но в масштабах Улья — потери пары сотен и даже пары тысяч — это естественный процесс обновления. Старые особи уходят, их место занимают молодые. Если особь проживает дольше положенного, ей все равно приказывают умереть, чтобы освободить жизненное пространство, дать дорогу молодым. Для Улья — это даже досадной неприятностью не считается, лишь допустимая неизбежная потеря. Жизнь одной особи, сотни и даже тысячи — мелочь. Главное, что выживет Королева и улей. Родится новое поколение, и займет место в строю. Это так же неизбежно, как восход солнца каждый день.
— Да⁈ — я криво ухмыльнулся. — А если это будешь ты? А если вместо ваших «коняшек» — подожгу каждую из вас?
— Придут другие, — тварь изо всех сил развела руками в стороны, имитируя человеческие жесты, что наводило на определенные мысли. — Мое место займет следующая по старшинству сестра. И будут приходить до тех пор, пока у вас не кончатся силы, и вас не захватят. Для меня смерть не является значимым событием…
— Говоришь так, словно у тебя за спиной прячется миллионная армия! — фыркнул я.
— Так и есть, — ответило существо. — Мои младшие сестры прямо сейчас готовы в любой момент занять мое место… и погибнуть, освободив его для следующего поколения. Как по-твоему, где ты сейчас находишься, человек?
Глава 43
Я понимал, что этот вопрос был задан не просто так, и меня с высокой долей вероятности ждет крайне неприятный сюрприз. Вот только в этот момент я даже представить не мог масштаб этого сюрприза
— Ну и где же я нахожусь? — спросил я осторожно, внутренне готовясь к серьезным неприятностям.
Однако ответ пришел с неожиданной стороны, и когда я узнал отвечавшего… отвечавшую…
— Ты находишься в самом сердце Улья, избранник огня, — раздался откуда-то справа чуждый, но при этом такой знакомый голос. — Именно там, куда я тебя направляла с самого начала. Потому что именно здесь — место назначения твоего пути.
Я резко повернул голову на звук этого голоса, и мое сердце пропустило удар. И не потому, что ко мне пришло понимание — мы в самом логове врага, в самом центре их улья, посреди гнезда, окруженные более чем полутора десятками тварей, и еще неизвестно сколькими доселе скрытыми. Я буквально едва паралич не схватил от узнавания, когда увидел говорившую. Во мне взорвалось сразу несколько чувств: сначала шок, затем отвращение, после тошнота, и наконец — осознание.
Между двух бронированных жуков, медленно, покачиваясь на задних лапах, вышла необычная особь. Она разительно отличалась от всех остальных, как минимум тем, что часть ее туловища и брюха по форме и внешним признакам больше походили на… человеческие. Это был несомненный гибрид насекомого и человека. Человеческой женщины. И ладно бы просто абстрактной женщины… вокруг ее шеи, сросшейся с туловищем, покрытым странным синеватым мхом и хитином проглядывались клочки красной ткани, словно вросшие между головой и туловищем, и сросшиеся с хитиновым панцирем. Женщина… теперь уже самка веспидов — безо всяких сомнений в прошлом была жрицей Богини Пламени. Морда насекомого словно даже сохранила узнаваемые черты лица…
— Это ты, Амина⁈ — выдохнул я, борясь с подступающим приступом тошноты.
Еще совсем недавно это пышущее здоровьем и женскими формами тело было таким привлекательным, а сейчас… у меня аж в глазах поплыло от тошноты.
— Не совсем, человечек, — ответило существо своим странным голосом. — С самого рождения я была куколкой в облике неполноценной человеческой самки, а сейчас наконец пробудилась… мою оболочку звали Аминой, жрицей Пламенной Хищницы, ложной богини, которой вы, глупые создания поклоняетесь, выполняя при этом план, Матери Роя по взращиванию генетических особенностей, дающих сопротивления огню… Но теперь этого больше не нужно, ведь у нас эти дети и Джулс Санчес — самые удачные эволюционировавшие образцы, — прожужжала она. — А еще, теперь у нас есть ты! Пришелец, родившийся под другим звездами, которого огонь щадит еще больше, чем опытные образцы! Скоро Мать Роя вкусит твою плоть, и, наконец, обретет неуязвимость…
Мне в один миг подурнело настолько, что живот буквально скрутило от ощущения мерзости, а следом — желания задавить всех этих клопов и ос как тараканов.
— Да что за чушь ты городишь! — выкрикнул я, недоумевая. — Меня щадит огонь? Физиологически я самый обычный человек, ты, жертва радиации! Что ты вообще можешь знать обо мне!
— Судя по вкусу твоей крови, ты либо лжец, либо глупец, — ответила тварь.
— Вкус моей крови? Что вообще ты можешь знать о вкусе моей крови?
— Видимо намного больше, чем ты сам, — ее искаженная рожа слегка скривилась и клацнула жвалами. — Если ты не забыл, перед самым началом ритуала испытания пламенем, потребовал от тебя оставить образец крови, как подношение… Как думаешь, для чего?
Я стиснул зубы, гадая что будет, если я прямо сейчас жахну ее чем-нибудь убойным.
— Жрец собирает образцы и предает нам для, — противно зажужжала она. — Правда за все время действительно достойные образцы попадались считаное количество раз. И вот наконец, воистину уникальный образец, почти невозможный по своему составу и свойствам, — сложила вместе два передних комплекта лап она. — Сразу две уникальные способности: устойчивость к пламени, и сродство с практически любым биологическим видом…
В моей голове угрожающе зарычала демонесса, изрыгая проклятьяи побуждая меня ударить.
«Ты позволил им заиметь свою кровь⁈ Какой же ты идиот, Ярик!! Убей ее! Убей немедленно!»
— Что за ахинея, — непослушным голосом возразил я. — Какое еще сродство? И как вы могли сделать вывод за такой короткий срок и с таким малым количеством…
Но пока я проходил стадию отрицания, переваривал услышанное, напрягался, чтобы уложить и правильно интерпретировать новую информацию, «Амина» буквально добила меня следующей порцией:
— Образец крови и правда был мал, — ее оскал стал куда шире и противней. — Но помимо него, ты — буквально сам подарил мне для анализа куда более ценный образец, хе-хе! Более густой, и более концентрированный…
— Яромир, — тихо прошептала молчавшая все это время Ириссия. — Это то, о чем я думаю?..
Я не сразу допер о чем это она, что именно имеет в виду, но когда эта тварь высунула из пасти длинный язык и картинно облизнулась — я сообразил о чем речь, и меня вывернуло от омерзения.
«Боже, а ведь я… я трахал эту… это… Малисса, твою мать! — заорал я мысленно. — И ты меня тут попрекала, что у них оказался образец моей крови⁈ А на это что скажешь⁈ Это ты меня подбила залезть на нее!! Ты виновата!! Как ты могла, почему не предупредила, что она… это вот!! Как ты не смогла распознать жука под личиной человека⁈»
Я ожидал, что она начнет огрызаться и переводить стрелки, как делала всегда, но демонесса лишь вздохнула, и ответила тихо:
«Ты прав… Я сама не понимаю, но она и сейчас ощущается как человеческая женщина… прости… »
— Тебе стоит успокоиться и принять неизбежное, — подала вдруг голос самая первая заговорившая со мной особь, самая крупная, и, очевидно, самая влиятельная, вероятно она и есть Мать улья, подумалось мне. — Тогда я обещаю, что вы все перенесете намного меньше страданий…
— Зато твои страдания закончатся прямо сейчас, — процедил я, и в моей руке блеснул разрушитель. — Сдохни!!
Я направил оружие перед собой и нажал спуск, однако, в этот раз опустошительной волны не последовало: вместо этого раздался тихий звук, и на сенсоре возле предохранителя замигала красная лампочка. Какого хера⁈ Почему не действует? Продолжая пробовать выстрелить снова и снова, я уменьшал мощность, но оружие не работало, продолжая мигать красным. Похоже, заряду конец. Как же не вовремя!
