Я не смог сдержать выдоха облечения, и это не ускользнуло от моего собеседника, который лишь улыбнулся и покачал головой, явно показывая — все я понимаю, и не осуждаю.

— У меня встречный вопрос, — неожиданно огорошил в свою очередь меня мой странный братец. — Что за техники используешь ты сам? Ладно, касательно твоей подружки — все в целом понятно, я сталкивался с похожими существами и раньше…

Молчавшая до этого момента Аки, которая лишь слушала наш разговор, не участвуя в нем — вздрогнула. Ее глазки загорелись, на лице отразилась нешуточная борьба. И, похоже, она ее проиграла.

— Где⁈ — девушка молниеносно догнала нас и вклинилась между мной и Марко, развернувшись к иномирянину. — Где ты видел таких как я? Есть еще мир, где живут дети Лисьего божества?

— Один точно есть, — Марко опустил глаза, но затем все же посмотрел прямо на мою рыжую вредину. — Вот только, не уверен я, что их можно назвать детьми божества… скорее уж детьми демонов или Хаоса. В мире, который его обитатели назвали «Эклипс», путешествуя по одному острову, я наткнулся на тайное поселение жителей, имеющих звериную ипостась. Кажется, их самоназвание Ху Ли Цзин, или как-то так… Как и у тебя, в их телах, рядом с человеческой бессмертной душой живет дух тотемного зверя — Темной Лисы. Их способности отличаются, но в целом, у вас очень много схожего…

Глаза Аки буквально загорелись от любопытства, настолько сильного, что я буквально ощутил нетерпение девушки: она едва сдерживалась, чтобы не схватить Марко за грудки и буквально выжать из него подробности.

— Не нужно на меня так смотреть, искорка. Сейчас не время и не место, но позже я тебе все расскажу, обещаю… Например, в расслабляющей обстановке, за романтическим ужином при свечах и бокалом вина со вкусом амброзии, — он подмигнул, а девушка тихонько зарычала и оскалилась, демонстрируя Марко немаленькие клыки.

— За ужином — пожалуйста! Но на романтику не рассчитывай!

— Как знаешь, — притворно грустно вздохнул тот, бросив на меня быстрый взгляд за спиной девушки и подергав бровью в моем любимом жесте, который, признаться, в его исполнении страшно меня бесит.

— Впрочем, если ты будешь паинькой, — продолжила вдруг Аки слегка заискивающе, — и впредь поведешь себя достойно, я обещаю представить тебя сестрам, и даже похвалить перед ними, вдруг кому и приглянешься… Но со мной — даже не пробуй больше, понял?

— А если мне нравишься ты?

— Мое сердце и жизнь уже отданы другому! — запальчиво бросила девушка и вдруг прижала пальчики к губам, покраснела и умолкла. — Вообще, это не твое дело, понял⁈ Еще раз намекнешь — я… Я перекинусь, и отхвачу тебе самое дорогое!! Больше вообще на девушек смотреть не захочешь!

И она ускорила шаг, вырвавшись вперед, сбавив темп лишь когда оторвалась от нас метров на тридцать. У меня у самого уши стали горячие, когда Марко украдкой бросил взгляд на гневно виляющую попкой девушку, молча подмигнул, кивнул головой в ее сторону и показал мне большой палец.

— Ты очень ловко съехал с темы, — мстительно припечатал я, сам при этом уводя разговор.

— Я уже тебе пообещал, — ухмыльнулся он. — В более спокойной обстановке я покажу тебе азы, и научу… чему успею. И надеюсь, ты тоже поделишься со мной чем-нибудь стоящим… например, почему, несмотря на то, что ты человек, я ощущаю от тебя демонические эманации, не хочешь рассказать?

Я изо всех сил удержал нейтральное лицо, коротко ответив:

— Там увидим.

* * *

Спустя шесть часов погода окончательно испортилась, помимо того, что уже начало темнеть — пошел этот отвратительный снег, перемешанный с сажей. Видимо, и в этот мире наступала осень по аналогии с нашим родным. Пора было задуматься о том, чтобы найти место для ночлега, вот только… на открытом месте обустраиваться не хотелось, а проверять здания на предмет какой-либо живой, или даже неживой но опасной дряни ни у кого желания не возникало.

Оставшийся пустынный змееныш в каждой ситуации, когда один из нас пускал в ход способности — только удивлялся и пугался еще больше, бормоча молитвы какому-то своему божеству, а после каждого «прыжка» — вообще трясся как осиновый лист.

Видимо для того, чтобы его отвлечь, Марко устроил небольшой допрос, очевидно решив что стоит пройти краткий экскурс по истории и обычаям этого мира.

Рассказ нашего пленника получился сбивчивый, скупой и местами даже противоречивый, если оглядываться на мелкие нестыковки его повествования. Чувствуется, что знал он не много, а то, что смог нам пересказать — вероятно услышал в от какого-нибудь местного мозгоправа или жреца судного часа. На вопрос что такого произошло в этом мире он своими словами ответить не смог, только бормотал какую-то несуразицу, больше похожую на какое-то сектантское учение.

— Было время, когда люди забыли страх. Они говорили: «Нет богов, нет духов, только мы превыше всех»! Они выжгли леса, раскололи горы, выкачали кровь из самой земли. Они назвали это отвратительным запретным словом «прогресс». Они переполнили чашу терпения богов. И тогда небо померкло. На седьмую ночь, когда солнце не взошло, упала звезда — чёрная, как бездна, и ударила землю, словно молот. Из кратера вышел Рой. Не звери, не духи, не демоны, — а дети Матери Подземной. Они шли, не зная сна, шли, не зная смерти, и каждая их тень несла тысячи яиц. Люди встретили божество огнем и железом, сожгли и убили посланниц Матери. Тогда Мать рассердилась. Она обратила человечьих женщин в сосуды, сделала из утробы их — пещеры для яиц, из голоса их — зов роя. И тех, кто слышал их пение, ждал сон без пробуждения. Города растворились, стекло стало песком, а память — прахом. И если ночью приложить ладонь к земле, ты услышишь её дыхание. Она не ушла. Она спит. И когда люди вновь возгордятся — упадёт вторая звезда. Поэтому, человек не должен гордиться. Женщина — не должна иметь разум, женщине нельзя позволять выходить под открытое небо. Удел женщины — рожать сыновей. Только Верховный вправе иметь женщин, потому что мудростью своейон сможет победить безумие, которым заражена каждая женщина. Каждый человек должен находиться на отведенном ему месте, быть покорным и послушным, когда говорит Верховный Господин — слушать склонив голову, и не смотреть на звёзды слишком долго — потому что одна из них смотрит в ответ…

Охотникопустил глаза, задрожал мелкой дрожью и добавил:

— Сейчас ночь, мы должны найти укрытие, иначе звезды нас заметят и за нами придут… и ваша женщина — приманит сюда рой. Нужно срочно вернуться в подземный город и передать ее на попечение слугам Верховного, иначе…

— Фанатик, — выдохнул Марко, не став дослушивать бормочущего аборигена. — Однако, из всей той чуши, которую он тут рассказал — можно попробовать предположить, что же на самом деле тут произошло. Очевидно, с неба упал метеор или какое другое небесное тело, содержащее в себе инопланетную форму жизни. Видимо оттуда и вылупились какие-то насекомые, которые вскоре стали доминирующим видом в этом мире, заставив людей прятаться под землю. Ну а дальше все как всегда — появились многочисленные пророки судного дня, вестники апокалипсиса, кто-то для своего удобства придумал религию Подземной Матери, набрал учеников, наплодил проповедников… родилось новое поколение, которое с молоком матери впитало эту религию, затем ее еще раз пять по-разному истолковали и переврали. Вылупилось то, что мы сейчас и наблюдаем.

Мы с Аки тихо переглянулись, девушка лишь хмыкнула, махнув рукой, и вместо ответа выдала:

— Все это конечно интересно, но по моему мнению, стоит найти место для ночлега. Я уже все промокла, а этот мерзкий снег пополам с сажей уже вконец надоел…

В момент, когда откуда-то справа, из-за огромного холма раздался звук, напомнивший рев мотора, и показалась уродливая машина, грохочущая как трактор и чадящая как горящая бочка мазута, мы как раз обсуждали дальнейший план действий, который пришлось корректировать на ходу.

И вот, когда до узловой точки назначения, оставалось чуть меньше трети пути — нас настиг отряд «Церберов» — личная гвардия карателей этого их Верховного. Очевидно, этот отряд — один из многих, высланных из подземного города после получения сигала Пустынных змей.