Несмотря на то, что мы постарались обогнуть вход в их логово по дуге, сделав приличный крюк на север, и все это время тщательно маскировались — нас таки обнаружили и настигли.

Впрочем, такой исход, хоть и был маловероятен — мы со счетов не сбрасывали, и на этот случай у нас был вполне рабочий план действий.

— Эй вы! Стоять на месте! — загремел хриплый динамик.

Мы остановились, переглянулись, благо расстояние было приличным и у нас было несколько секунд подготовиться. Марко кивнул лисичке, сложил руки на груди. И в мгновение ока изменился. Теперь он выглядел как японец в дорогом костюме, разительно напоминающий Танаку, и в этой обстановке разрухи и запустения — смотрелся крайне нелепо.

Аки тихо выдохнула, во все глаза уставившись на него, словно увидела привидение.

— Onee-sama, dōshite koko ni irassharu n desu ka? — спросила она удивленно.

Плетущийся впереди молодой охотник, которого Марко запугал почти до грязных штанов, тоже среагировал удивлением.

— Капитан Хорос? Вы откуда? Помогите…

Но едва только пленник открыл рот, как «японец» поднял левую руку и слегка сжал пальцы. Жест напомнил мне сюжет одного фантастического кино, где одетый в черное мужик вот так душил непокорных ему подчиненных. Охотник захрипел и закашлялся, а японец тихо процедил «моим» голосом:

— А ну тихо. Еще раз откроешь рот — шею сверну, понял?

Тот захрипел и испуганно закивал. Переведя взгляд на нас с Аки «японец» продолжил:

— А вы две, чего залипли?

Я мысленно хлопнул себя по лбу, мгновенно сообразив: Марко просто задействовал свою способность, благодаря которой все окружающие переставали чувствовать в нем угрозу, при этом каждый в отдельности видел в его облике кого-то своего. Причем, я помнил, как это работает, но почему-то в моменте это буквально вылетело из головы. Поэтому, я в свою очередь шагнул вперед к лисичке, и быстро процедил:

— Местный патруль! Быстро, маскируй нас! И харэ тупить, никакая это не Оне-сама!!

Та тоже сообразила, потому что кивнула, прищурившись. На мгновение ее зрачки вытянулись, а радужки глаз заблестели красноватым золотом. Лицо девушки поплыло, раздалось вширь, на нем появились выщерблины и шрамы, фигура раздалась и стала плотной, бугристой и мускулистой. Мое тело тоже окутало словно дымкой. Я посмотрел на свои руки, окутанные словно призрачным ореолом: поверх моей собственной кожи и пальцев виднелись бледные конуры чужих мозолистых ладоней.

Дверцы непонятного уродливого транспорта раскрылись и из него выскочили трое вооруженных людей, направив на нас оружие и застыв в боевом порядке.

— Стоять! Бросить оружие, и…

В этот момент Марко развернулся и на его лице проступила какая-то мудрая и всепрощающая улыбка.

— Бросить оружие? Вы это мне? Ну, как скажете…

Он снял с плеча странное оружие, похожее на помповое ружье, стреляющее кислотными зарядами и медленно опустил под ноги.

— Еще что-нибудь?

Бандиты зависли, переглянулись, в свою очередь опустили винтовки.

— Капитан Хоррос! Вы… Рад вас видеть! Но мы… вы же погибли! Две недели назад нам объявили, что вас утащили веспиды…

— Это веспиды погибли, а не я… — пусть и чужим лицом, Марко все еще улыбался мудрой отеческой улыбкой, после чего опустил руки. — Я как раз возвращался домой после рейда, когда услышал сообщение на общем канале о вторжении кочевников. И решил подстраховать. Вовремя, как оказалось, кочевники, что забрели на нашу территорию — открыли огонь по группе Пустынных змеев. Алверт и Бир убиты, а этих двоих я вытащил чудом…

В это время раздался лязг дверцы с противоположной стороны, и наружу выбрался еще один, четвертый бандит. Медленно двинулся вперед, держа массивную пушку наперевес.

— Хоррос, ублюдок, ты как посмел вернуться назад, после всего того, что натворил? Тебе совсем жизнь недорога?

Глава 8

Вы когда-нибудь пробовали вести переговоры с волками? По сути проблема даже не в том, чтобы заставить их придерживаться договоренности, проблема элементарно в том, чтобы понять друг друга и найти точки соприкосновения, какой-то общий интерес, делающий вас… ну не друзьями, конечно, а хотя бы временными союзниками. У меня скорей всего не получилось бы. Аки так вообще затихла, изображая из себя грузного молчаливого увальня, которого и отыгрывала, в полном соответствии с навеянной иллюзией.

И да, я не про настоящих лесных волков, а про голодных и облезлых «гончих» в броне с ржавыми винтовками в руках. Вообще, в пустошах договоры заключают не рукопожатием, а скоростью пальца на курке и умением вовремя подсовывать нужную дезу. После такого договора жизнь сразу приобретает пикантный привкус ожидания момента, когда все может пойти под откос.

Вот почему я пристально вслушивался в рассказ Марко пока тот развешивал по свободным ушам макаронные изделия, одновременно улыбаясь, словно знает правила игры получше всех, либо и вовсе их придумывает.

В момент, когда новое действующее лицо появилось на сцене — мы с Аки ощутимо напряглись, я осторожно отвел руку за спину, складывая в жест оглушения и готовясь ударить. Но Марко среагировал на удивление спокойно: он просто скрестил руки на груди и тихо выдохнул:

— Заканчивай уже, я не в настроении…

Матерый бандюган со слегка обожжённой верхней левой частью лица выдержал не больше трех секунд, а потом опустил оружие и расхохотался.

— Как всегда, холодный и самоуверенный, а Хоррос? А я, как услышал, что вашу группу разодрали веспиды — думал ты все — уже их личинок кормишь. Но смотри-ка живой! Везучий ты ублюдок!

Он сделал шаг вперед и протянул руку, Марко отзеркалил его жест, они похлопали друг друга по плечам.

— Мы тут нарушителей границы ищем, — продолжил здоровый бандюган, закидывая оружие за спину. — Как я понял вы с ними недавно столкнулись?

— Они столкнулись, — Марко кивнул в нашу сторону. — Я вмешался уже в самом конце, когда двоих, включая их капитана уже положили.

— Услышал тебя, — кивнул тот. — Получается, ты положил нарушителей, так я понял? Если мы поедем назад, найдем остывающие куски мяса?

Вместо ответа Марко скривился и мотнул головой.

— Ты найдешь только трупы «Змей», бывшего капитана и еще одного… Кочевники сбежали. Собственно, мы их и преследуем, там есть чем поживиться, да и змеи хотят отомстить за своих, верно я говорю?

Аки, под иллюзорной личиной одного из Пустынных змей молча наблюдала за происходящим, а я неопределенно кивнул, неразборчиво промычав, и гадая, что же задумал Марко.

Очевидно, это там самая маскировка, которую он применял и в нашем мире, заставляющая окружающих видеть в нем кого-то знакомого или уважаемого… пока я еще не понимал, но был полон решимости выжать из нашего провожатого всю информацию.

— … ну и раз уж вы на колесах — думаю догоним без проблем. Возьмете нас с собой?

Услышав эту фразу, я мягко говоря прифигел от такой перспективы. Еще не хватало труситься в этом бронированном чермете с каннибалами этого мира… зачем он это делает? Тем более — впереди нет никаких беглецов, а мы и есть эти беглецы.

— Ну, раз уж ты так просишь, — довольно оскалился обгорелый. — А я подумал, что ты как всегда захочешь в одиночку их передавить. Впервые вижу чтобы ты вот так просто принял чужую помощь, и согласился поделиться добычей…

Марко прищурился, явно быстро соображая:

— Никто из нас не любит делиться добычей, — он криво ухмыльнулся, и его собеседник понимающе кивнул, соглашаясь. — Но сейчас мы торопимся, кочевники от нас оторвались, сами не догоним. Потерять четверть добычи — куда лучше чем все сразу.

— Ну, да, лучше получить треть добычи чем ничего, — ввернул бандит, внимательно наблюдая за реакцией на свои слова.

— Согласен. Треть ваша.

— Я имел в виду, что мы захватим беглецов, а на ваш счет запишем треть, так уж и быть. Тебе и без того причитается неслабый куш по возвращении — ведь твой отряд весь полег, и значит вся добыча и содержимое их сейфа — твои…