— Куда такая спешка? Допьем кофе и двинем. Ты не представляешь, как мне его не хватало все это время, — покачал головой я.
Это было правдой. В мире Кристалла кофе не было от слова совсем — глобальную катастрофу кофенесущие растения не пережили, мутировав в нечто опасное и ядовитое. И сейчас, вернувшись домой спустя почти год моего субъективного времени я с удовольствием потягивал латте, пусть даже дешевый из кофейного автомата и в бумажном стаканчике.
— Ой, да ладно тебе, — девушка игриво пихнула меня своими бедрами и показала язычок. — Мне уже не терпится оказаться дома, — предвкушающе щурилась она. — Как представлю выпученные глаза и высунутые от удивления языки сестер, когда буду рассказывать им обо всем, что с нами приключилось, покажу пейзажи и мнемограммы мира Кристалла, нашу эпическую битву с Королевой Роя… спорим на что хочешь: Китсу от зависти свой хвост откусит! — довольно захихикала она, словно несносная девчонка в предвкушении очередной гадости.
— Да чему тут завидовать, — скептически хмыкнул я. — Мы попали в такой водоворот неприятностей, что до сих пор не верится, что уцелели! И дай бог, чтобы сейчас господин Сирогане смог утрясти все сопутствующие проблемы…
— Как же мало все-таки ты о нас знаешь, — ее рука легла мне на плечо, а голос нежно зашептал в ухо. — Разумеется все случившееся было… неприятно. Но мы выжили, вынесли ценный опыт, навыки, умения, изрядно выросли в силе… Поверь, это многого стоит. Да и к тому же… а, впрочем, не важно. Просто поверь мне на слово!
В ответ я лишь покачал головой, вздыхая. Мы вместе уже достаточно долго, но я все еще никак не могу привыкнуть к таким ее переменам настроения: вот она строгая и рассудительная, просчитывает несколько вариантов развития событий вперед, адекватно оценивая риски… и вот она же — хвастается каким-нибудь пустяком, заливисто хихикает над какой-нибудь мелкой гадостью, которую сама же и подстроила. Или предвкушая, как ей будут завидовать окружающие… И ведь не скажешь, что рядом взрослая и мудрая женщина, которая более чем в два раза тебя старше… Хотя, кицунэ также сопоставимы с человеческими женщинами, как шампанское с простой газировкой: вроде бы и то и другое сладкое и с газиками, но после газировки голова не кружится… Как в ней уживается и юная оторва и сильный мудрый лидер — для меня до сих пор загадка. Но в том, что они уживаются — мне очень скоро предстоит убедиться в очередной раз, и немалой ценой…
— Ну же, не тяни! — едва не запрыгала от нетерпения лисичка, в которой как раз в этот миг доминировала рыжая оторва, шутливо рыча и примеряясь, куда бы впиться зубками, как часто делала в такие вот минуты нетерпении.
— Ладно, ладно, — выдохнул я, прикрывая глаза и охватывая всю смотровую площадку сферой Эйдоса.
Сделав несколько глубоких вдохов, я мысленно сформировал «Тревожную Печать» — магический узор, состоящий из нескольких знаков, по словам Марко создающий вокруг ауру неясной тревоги и инстинктивное желание покинуть места поблизости. Все, кто оказывался в пределах внутренней воображаемой окружности — радиусом примерно три-четыре метра в момент ее создания — под действие печати не попадали, остальные же, оказавшись поблизости испытывали на себе все ее прелести.
Засобирались домой две пары студентов — одна из девушек вдруг открыто объявила что испытывает боязнь высоты. Две женщины, фотографировавшие пейзаж на телефоны вскоре последовали за ними, так как одна «вспомнила», что не отключила воздушный обогреватель дома…
Спустя максимум восемь минут — смотровая осталась полностью в нашем распоряжении. Аки быстро окинула внимательным взглядом опустевшую площадку, кивнула мне на одиноко торчащий козырек камеры наблюдения.
Камеру вывел из строя узконаправленный электромагнитный импульс миниатюрного излучателя — чуда враждебной техники для этого мира, однако же являющегося неотъемлемой частью экипировки лазутчика в мире Кристалла, нам такими частенько доводилось пользоваться прежде. Когда я с этим покончил — Аки сделала несколько шагов назад, явно не собираясь больше терять ни одной секунды — и мгновенно перекинулась.
Я залюбовался статным обликом звериной ипостаси кицунэ, а та в свою очередь ощетинилась и клацнула зубами в полуметре от меня.
— ХВАТИТ МЕНЯ РАЗГЛЯДЫВАТЬ, — не то фыркнула, не то тявкнула она. — ЗАБИРАЙСЯ И ПОГНАЛИ, МНЕ УЖЕ НЕ ТЕРПИТСЯ, РЬ-РЬ-РЬ…
Я уже по привычке обошел лисичку слева, сосредоточился и подпрыгнул вверх, слегка ослабляя вокруг себя гравитацию — все-таки в этой ипостаси Аки была пять с половиной метров в холке и просто так ей на спину не заберешься.
В прыжке меня подхватил и скорректировал приземление один из ее подвижных и цепких хвостов, мягко обвив мое туловище.
— Представляю себе, если вдруг мы не всех посетителей распугали, или не заметили еще одну камеру, — хмыкнул я. — Вот сенсация будет…
— НУ А ЧТО, ОТЛИЧНАЯ БЫ ВЫШЛА ФОТОСЕССИЯ, — мотнула головой лиса, встряхиваясь и медленно приближаясь к краю, а затем пригнулась готовясь толи прыгать, толи уходить на тропу. — В КОНЦЕ КОНЦОВ Я ФОТОГЕНИЧНАЯ КРАСОТКА В ЛЮБОЙ ИПОСТАСИ, ДА И ТЫ ОТЛИЧНО СМОТРИШЬСЯ… НА МНЕ, — она странно хрюкнула, и прибавила: — ДА И ПОДО МНОЙ ТОЖЕ — ЗАГЛЯДЕНИЕ И ЧИСТЫЙ КАЙФ…
Я лишь улыбнулся, слегка почесал ей шею, а тем временем мои ноги уже были оплетены привычными невидимыми силовыми лентами. И слегка тронутый первыми утренними лучами солнца мир померк, открывая нашему взору расплывчатые пейзажи «лисьей тропы», а перед нами расстелилась полупрозрачная бледная дорожка, ведущая куда-то вперед.
* * *
Понятия не имею, сколько по времени заняло наше путешествие, так как время на тропе не поддается какой-либо оценке. Иногда в реальности проходит не больше двух, иногда десяти-двадцати минут, а пару раз бывало — несколько часов.
Какой-то обозримый промежуток времени все-таки прошел, а Аки все бежала вдоль бледной светящейся тропинки, разворачивающееся и закручивающейся под немыслимыми и нереальными углами.
Периодически мы миновали мерцающие причудливыми огоньками японские бумажные фонарики, поблизости от них окружающая обстановка была куда более четкой и натуралистичной. Я уже знал, что эти фонарики — своего рода маячки, что-то наподобие ментальных якорей, привязывающих ориентацию на тропе к местам в реальности. Они служили своеобразными ориентирами для кицунэ, прокладывающей сейчас путь через некое подобие изнанки мира, и без них дальние путешествия по тропе становились невозможными.
В какой-то момент наконец один из фонариков осветил фрагмент реальности, похожий на парковую зону университета, где мы любили обедать во время длинного перерыва, и отсюда лисичка выбрала наконец самую яркую и прямую дорожку, устремляясь по ней со все нарастающей скоростью. Наконец, окружающая нас обстановка еще раз поменялась, а дорожка пошла под уклон вниз, где вокруг последнего на за это путешествия фонарика угадывались знакомые очертания сада в японской стилистике, каменные дорожки, фонтан и беседка, расположенная позади додзё, где мы часто обедали в перерывах между тренировками… ох, и как же давно это было.
Сковывавшие меня невидимые ленты ослабли, и я осторожно скользнул вниз, ступая наконец ногам и на твердую поверхность. Интересно, мне это только кажется, или Аки стала крупнее в этой ипостаси с последнего раза?
— Уф, ну я и устала, — выдохнула девушка, перекидываясь и приземляясь на две свои очаровательные ножки в человеческом облике. — Сейчас только передохну немного… И вообще, теперь твоя очередь меня нести, — немного капризно пробурчала она, обнимая меня за плечи, как она всегда делала при возвращении с тропы в реальность.
Пространство вокруг поплыло, в лицо пахнуло свежим прохладным ветром, а небо над головой словно разверзлось, раздвинувшись вширь и засияло солнечным диском, находящимся больше чем на полдороги к зениту.
Мы были дома.
* * *
