— Господин Арни, вы пока сделайте привал, отдохните перед обратной дорогой. А я проинструктирую своих людей.

— У вас полчаса, господин Леон, — кивнул ему десятник.

Гвардейцы стали спешиваться, чтобы перекусить походной пищей.

Перерожденец подошёл к девушкам.

— Аква, мне нужно срочно отбыть в столицу.

— Я с тобой! — подорвалась она.

— Нельзя со мной, — покачал он головой стороны в сторону. — Во-первых, меня пригласил сам король. Одного. Вас не приглашали. А от такого не отказываются. Во-вторых, ты нужна мне тут. Пожалуйста, пригляди за моим имуществом и големом.

— А за мной? — тихо подала робкий голосок Дези.

— И за Дези тоже, — продолжил он. — Ещё я хочу, чтобы ты подготовила место для строительства дома. Я его поставлю там, где мы телегу оставили. В радиусе десяти метров выруби тут все деревья, выкорчуй пеньки, очисти стволы от коры и распусти их на доски. Ты же сможешь?

— Пф! — фыркнула Аква. — Легко. Любимый, ты уверен, что тебе не понадобится моя помощь?

— Это всего лишь церемония награждения в честь совершённого подвига по «выдворению дракона из страны».

Аква громко рассмеялась.

— Раз в честь подвига, тогда езжай. Возвращайся поскорее, я буду скучать без тебя. Ты же вернёшься? — её взгляд стал обеспокоенным.

— Обязательно вернусь. Тут ведь остаются мои голем и деньги. Куда я без них?

— А я? — надула щёки Аква.

— И ты тоже, — улыбнулся он. Терять ходячий поставщик ценных ингредиентов он не собирался. — Ты моя самая огромная ценность, Аква.

— Как я рада это слышать, — заулыбалась она. — Может, на дорожку немного поделаем дракончиков?

— Никаких дракончиков ближайшие сто лет!

— Жестокий ты, Леон, — грустно вздохнула Аква.

Перед выездом перерожденец распотрошил свою походную сумку и выгреб оттуда запасы зелий. Во время сражения с пограничниками он использовал по одному флакону из быстрого доступа. Всего у него имелось по четыре дозы. Использованные зелья в жилете он давно поменял на полные пузырьки. Но на всякий случай взял с собой всё, что было.

Хоть он и не ожидал неприятностей от посещения столицы Раскалии, но лучше быть готовым к любым неожиданностям, чем во время беды остаться с голой задницей.

Поездка в главный город страны выдалась утомительной. Гвардейцы скакали рысью и меняли коней в тавернах. Это позволило им за день преодолеть девяносто километров. Это чуть больше, чем Леонель медленно проезжал на телеге. Но там он сидел или лежал на мягком сене, а тут отбил мягкое место и натёр внутреннюю сторону бёдер.

Чтобы не ходить враскоряку, пришлось пригубить целебного зелья.

Таким темпом они добрались до столицы за два с половиной дня. Парень настолько вымотался, что его не впечатляли виды изящной арочной архитектуры. Он не удивился и тому, что его сразу повели во дворец и расположили в гостевом крыле. С его приглашением подобный поворот был одним из ожидаемых.

Вот только представать перед королем в пыльных, потрёпанных и пропитанных потом вещах было неприлично. Поэтому после непродолжительного отдыха он выловил служанку и высказал просьбу наведаться в город для покупки одежды.

Служанка скрылась. Вскоре она вернулась со стопкой одежды, достойной аристократа мелкого пошиба, поскольку это была готовая одежда. Солидные дворяне предпочитают пользоваться услугами портных с пошивом по личным меркам.

На приём к королю мага повели уже следующим утром. Он едва успел привести себя в подобающий вид. Надеть жилет с зельями он не мог, поэтому запрятал по маленькому плоскому флакону во внутренние карманы кителя. Чтобы иметь возможность быстро выпить зелья, он вставил в них соломинки из стеблей травы, сорванной во дворе. К его сожалению, таким образом он мог взять с собой всего пару флакончиков, поэтому к их выбору пришлось подойти тщательно.

Время у правителей расписано поминутно. Никаких тебе очередей и пафоса. Молодого человека завели в роскошный и просторный кабинет, отделанный деревянными панелями.

За массивным письменным столом восседал пожилой тучный мужчина — Райвен второй. В каждом углу расположилось по боевому магу — телохранители.

Выглядел правитель простецки. Никакой короны, трона или чего-то подобного. Удобная белая хлопковая рубашка, свободные чёрные брюки, мягкие кожаные мокасины.

— Ваше величество, — юноша как положено отвесил поклон. — Рад вас приветствовать.

— Ага! — оживился король. — Ты тот самый архимаг, который спас мою страну от дракона. Как там тебя?

— Леон из Волгора, ваше величество. Ненаследный бастард рода, который я бы хотел сохранить в секрете.

— Ну да, ну да, — покивал Райвен. — Архимагами обычные деревенщины не бывают. А в тебе видна порода и воспитание. Ты чего из своего Волгора сюда пришёл?

— Там братья, которые законные дети батюшки, наследство делить изволили, — решил он скормить однажды опробованную легенду. — Уж больно им мои магические таланты не нравились. Я человек мирный, довлею к магическим экспериментам. Вот и надеялся обосноваться в тихом отдалённом месте, чтобы спокойно заниматься своими изысканиями.

— Ха-ха-ха! — король задорно рассмеялся. — Спокойно заниматься изысканиями? Ха-ха-ха! Сказал архимаг, который не страшится драконов.

— Не то, чтобы я их не боялся… Просто много узнал о них в своё время и знаю, как с ними можно договориться. Драконы разумные, а это значит, что их можно подкупить или откупиться от них. Не всегда, но шансы есть.

— У нас о драконах не слышали лет семьдесят, — пояснил король. — Это ваш Волгар соседствует с драконьим краем. Я зачем тебя позвал… — ухмыльнулся он. — Хочешь стать подданным Раскалии?

— Для меня это большая честь, ваше величество, — вежливо склонил голову зельевар.

— Вот и славно, — на мгновение улыбнулся правитель. — Нам сильные архимаги нужны. Это ваш Волгар может ими разбрасываться, словно шелухой от семечек, но не мы… За героический подвиг по спасению страны от дракона я, правитель Раскалии Райвен второй, дарую тебе титул барона и северные окраины диких земель.

Северные окраины были самыми проблемными. Они считались спорными территориями с дворфами. Самая дальняя глушь, которую никто из граждан Раскалии осваивать не желал. От выбранного места туда ещё день пути.

Леонель не знал, радоваться такому подарку или плеваться от подобной подставы.

Статус барона предполагал необходимость защищать свои земли от вражеских набегов. Следовательно, нужно было построить там замок, обзавестись гарнизоном личной гвардии, каким-то чудом заманить туда крестьян. В общем, куча геморроя на ровном месте и гигантские финансовые траты.

Если же он откажется от королевского дара, можно прощаться с жизнью. Таким образом, он нанесёт правителю смертельное оскорбление.

По всей видимости, его магические таланты слишком переоценили. А ведь король и страна ничего не теряют. Отстоит он те земли — хорошо. Сдохнет при набеге дворфов — никто жалеть и плакать не будет.

Ему оставалось сделать только одно, что он и претворил в реальность — низко поклонился и сказал:

— Благодарю за проявленную честь и щедрость, ваше величество. Клянусь в верности королю и Раскалии. Клянусь с честью нести дворянское звание.

— Неси службу с честью, барон Леон, — небрежным жестом ладони король показал, что приём закончен.

Зельевара на выходе из кабинета правителя перехватил секретарь короля, вернее, один из них. После этого на весь день молодой человек погрузился в пучины бюрократического ада. Ему требовалось зарегистрироваться в палате дворянства, придумать свой герб, в качестве которого он выбрал перекрещенные серп и молот на щите. Потом он прошёлся ещё через дюжину чиновников. К вечеру он чувствовал себя, словно выжатый лимон.

Глава 24

Королевская награда Леонелю не нравилась. Он думал о том, что лучше бы ему дали денег, а не титул. Последний ему доставлял череду неприятностей и глобальные траты. Но, как и от белого слона в подарок от раджи, отказаться от него он не мог.