— Золотом⁈ — удивлённо распахнул глаза комендант. — Зачем дракону золото?

— Свен, ей одиннадцать тысяч лет, — словно это всё объясняло, поведал зельевар. Но, не увидев понимания на лице собеседника, он решил развить свою мысль: — Она помнит людей и эльфов ещё до сотворения цивилизации. Более того, магии людей научила она. Вполне естественно, что столь мудрый дракон знаком с концепцией товарно-денежных отношений. Короче говоря, она собирается покупать скотину у крестьян.

— Да какой идиот решится торговать с драконом⁈ — в недоумении воскликнул тысячник.

— Купцы за триста процентов прибыли родную мать продадут, — ухмыльнулся перерожденец. — А уж крестьяне и вовсе ушлый народ. Они родных дочерей продают. И сыновей готовы обменять на несколько мешков зерна. Свен, ты этот народец сильно недооцениваешь. Если крестьянину предложить за овцу двойную цену, он будет готов торговать даже с демоном. А если заплатить втрое больше — он лично в ад доставит овечку и будет помалкивать об этом.

— Угух… — задумчиво нахмурился тысячник. — Да уж, я как-то не учёл этот момент. И сколько дракон хочет?

На этом моменте Леонель хотел возликовать, но вместо этого принялся отчаянно бороться с жадностью. Совесть говорила, что больше сотни золотых просить некрасиво. Но на её потуги он не особо обращал внимания. После того, как пограничники соседней страны хотели с ним сделать, он к солдатам стал испытывать неприязнь.

Внутреннее земноводное вопило о тысяче золотых. Но логика подсказывала, что в крепости таких денег может попросту не оказаться. Да и подобная сумма слишком большая. Если она даже найдётся, то как бы комендант не решил, что проще будет присвоить тысячу себе и сбежать, оставив обитателей крепости на убой. Он же не знает о том, что никто никого убивать и атаковать не собирается.

В итоге он пришёл к логически выведенной сумме, которую не жалко будет заплатить за жизни тысячи солдат. При этом она не настолько гигантская и неподъёмная.

— Триста золотых! — на выдохе выдал он. Обнаружив, что лицо тысячника вытянулось, он продолжил. — Понимаю, сумма огромная. Я старался торговаться, как мог. Сначала эта тварь просила целую тысячу золотых. Видели бы вы, как она злилась, когда я стоял на своём.

— Мы видели, как она злилась… — медленно чуть ли не по словам заговорил тысячник. — Леон, зря ты так рисковал. Тысяча, конечно, огромная сумма, но построить новую крепость и натренировать тысячное войско стоит дороже. Я удивлён твоим талантам. У тебя воистину стальные яйца. Честно признаться, у меня бы не хватило мужества торговаться с разъярённым драконом.

— Так что мне сказать дракону? — Леонель нахмурился и прокусил губу, поняв, что продешевил. Можно и нужно было просить больше. — Вы заплатите?

— Конечно, заплатим! — встрепенулся комендант. — Я сейчас же наведаюсь в казну и принесу деньги.

— Овец не забудьте.

— Эй, — обернулся комендант к адъютанту. — Ты слышал? Немедленно приведите сюда двух овец!

Тысячник вернулся с золотом всего через пятнадцать минут. Он взмок и покраснел из-за пробежки.

— Леон, — вручил он ему мешочек весом полтора килограмма, — я могу тебя попросить и дальше взять на себя дракона? Ты обещал увести его в дикие земли. Я понимаю, что речь шла о другом драконе, но может быть, и с этим получится? А я за тебя перед командованием походатайствую. Постараемся тебе выбить награду. Может быть, ты даже титул от короля получишь. Сильные маги у нас в почёте.

— Я постараюсь увести дракона как можно дальше, — он и сам собирался поскорее отсюда смыться, поэтому такое предложение ему играло на руку. Но жадность не сбавляла обороты. — В таком случае мне понадобятся припасы на месяц. Я не смогу в компании дракона заезжать в города. И ещё нужно будет вперёд выслать отряды, которые будут опережать нас и расчищать дорогу, временно эвакуировать деревни на нашем пути. Я собираюсь двигаться по дорогам. Скорость моего передвижения как у торгового каравана, но за день я прохожу в два, а то и в два с половиной раза больше, благодаря неутомимому голему.

— Всё сделаем! — комендант был только рад этим условиям, словно и такого не ожидал. — Адъютант! Тащите провиант в телегу нашего героя. Немедленно!

— Есть, вашество! — козырнул адъютант и поспешил выполнить приказ.

Ворота приоткрыли ровно настолько, чтобы через них сумела проехать телега Леонеля. Вперёд выскочили десять всадников. Голем с прискорбным видом медленно переставлял ноги.

— Пустите уже меня на переплавку… — простонал он.

— Цыц, жигулятор! Прибавь газу.

Стоило телеге выехать из крепости, как сзади с грохотом захлопнулись ворота.

Всадники по широкой дуге принялись объезжать дракона. В их задачу входило расчищать путь и передать сведения по цепочке следующей крепости. А там уже расчисткой и эвакуацией будут заниматься другие подразделения.

— Бе-е-е! — подала голос одна из двух связанных овец.

— ДРАКОН!!! — раздался из телеги женский голос.

— Фрейзером по бубенчикам! — вздрогнул и резко обернулся зельевар. Он обнаружил вышедшую из прострации Дези, которая большими от ужаса глазами взирала на дракона. — Ты что тут делаешь? Я думал, ты в крепости осталась.

На самом деле парень её видел, но она настолько прикинулась ветошью, что он перестал на неё обращать внимание.

— Дракон! — ткнула она дрожащим указательным пальцем правой руки в сторону Аквы.

— Да ты капитан очевидность, — саркастично выдал Леонель. — Прикинь, там дракон. И мы к нему едем. Короче, пилотка с ушами, вали из моей телеги!

— Куда? — перевела она испуганный и наполненный недоумением взгляд на мага.

— Куда угодно, главное, вали, — продолжил он. — Ты мне доставила столько неприятностей, что их за всю жизнь не разгрести. Гуляй на все четыре стороны. Ты добилась своего — теперь ты свободна.

— А как же долг? — Дези не спешила покидать телегу.

— Долг, да? — слегка приподнял брови перерожденец. — С учётом потраченных на твоё спасение зелий он увеличился многократно. Теперь ты мне должна пятнадцать золотых. Тебе понадобится тридцать лет, чтобы отработать эту сумму. Но я не требую этого делать. Ну, нафиг связываться с такой неадекватной и неблагодарной бабой! Вдруг в следующий раз тебе в голову ещё какая-нибудь безумная идея придёт, например, натравить на меня убийц. Так что проваливай.

— А можно я останусь с тобой? — не спешила она уходить.

— Проваливай! — Леонель помахал тыльной стороной ладони, будто отгонял от себя блохастую псину. — Кыш-кыш-кыш! Слезай с телеги и наслаждайся сладким воздухом свободы и отсутствием долгов.

— Но там дракон! — Дези ни на сантиметр не приблизилась к заднему борту телеги.

— Дракон теперь со мной надолго. Тем более у тебя прибавилось поводов поскорее свалить от меня. Проваливай уже, не задерживай меня.

— Прости, — тихо пробормотала Дези, уткнув глаза в пол телеги.

— Чего?

— Я говорю, прости, — громче продолжила она и подняла глаза на собеседника. — Я не хотела этого. Я искренне была уверена в том, что ты убийца.

— Так я и есть убийца, — как на дуру посмотрел на ушастую Леонель. — Я недавно отправил на тот свет полсотни людей. Да и ты тоже к этому причастна. Так что ты соучастница убийцы.

— Позволь мне остаться с тобой и отработать долги, — умоляюще попросила Дези.

— Нет! — твёрдо заявил Леонель. — Мне ненадёжные элементы в окружении не нужны. Ты отвратительная девушка. Донесла на меня только на основе своих фантазий. Мне страшно представить, что было бы, если бы тебе стали известны мои реальные преступления. Наверняка тут же поскакала бы докладывать об этом всем подряд. Нормальная прислуга будет молчать в тряпочку, даже если её господин у неё на глазах будет поедать младенцев.

— Я обещаю, что больше такого никогда не повторится! — клятвенно заверила Дези. — Я больше никогда и ничего не расскажу о тебе посторонним, даже если стану свидетелем самых жутких преступлений. Ты рисковал своей жизнью, спас меня из лап стражников. Мне ужасно стыдно за то, как я поступила с тобой. Теперь я уверена, что и от бандитов ты меня спас. И мой разум исцелил. Прости меня, умоляю. Молю, прости. Я была не права. Я была такой дурой… — у неё по щекам покатились крупные слёзы.