Хорошо, что она сама себя заманила в эту ловушку…

— Ну, что? Пришло время для самого смелого и дерзкого. — усмехнулся я.

— К чему же?

— К копчению чаем.

— Вау…

— Ирина-сан рассказывала, как в китайской кухне утку или курицу коптят над смесью риса, сахара и чёрного чая прямо в воке, накрытом крышкой. Чаинки, соприкасаясь с раскалённым дном, начинают тлеть и дымить. А этот дым — тонкий и ароматный! Не такой грубый, как от щепы. Он буквально обволакивает мясо и впитывается в него, оставляет золотисто-янтарную корочку и запах, от которого невозможно уйти.

— А у тебя утка есть?

— Увы, всё закончилось из-за дуэли с Леоном. А просить у Настюши новую мне неловко. Поэтому… подойдём к вопросу нестандартно.

— Аккуратнее, Дерек… Я в отличии от первогодок — не дурочка. Только я заподозрю неладное — сразу сбегу. И если ты думаешь, что сильнее меня…

— Ни в коем случае! Всё будет максимально законно.

— Ладно. Показывай, что там у тебя.

— Погоди! К копчению надо всё подготовить. Не люблю тратить время за просто так.

— И что ты предлагаешь?

— Прежде, чем всё подготовить, я покажу тебе… яйцо.

— Первогодка показывает Главе студсовета яйцо на кухне. Смотреть без регистрации и всего прочего. — усмехнулась Лера.

— Всё по факту. — кивнул я: — Сделаем чайные яйца! Ча-е-дань. Уличная еда, которую в Китае продают на вокзалах и в переулках. Яйца варятся в огромных кастрюлях весь день, наполняя воздух пряным, чайным и анисовым духом.

— Такое я ещё не пробовала.

— Вот сейчас и попробуешь.

Яйца я сварил не вкрутую. Тут главное, чтобы желток остался чуть влажным. Потом я остудил яйца в ледяной воде и сделал то, от чего у меня самого замерло сердце: не почистил их, а слегка обстучал ложкой, покрывая скорлупу сетью мелких трещин, но при этом, не снимая её.

— Ничего не понятно… — вздохнула Лера: — Но очень интересно.

В кастрюльку я налил воды, всыпал две ложки крепкого ассама, добавил соевый соус, звёздочку бадьяна, палочку корицы, несколько горошин сычуаньского перца, кусочек апельсиновой цедры, ложку сахара и щепотку соли. Доведя отвар до кипения, опустил туда надтреснутые яйца и оставил их томиться на слабом огне почти час.

Пока естественный источник белка делал особую кулинарную магию в кастрюле, я подготавливал всё необходимое для дерзкого копчения. А Лера всё это время с подозрением не сводила с меня взгляда. О, дорогуша… Сейчас не до «продолжений». К тому же, я ударю именно тогда, когда ты не будешь этого ждать.

А яйца? Что в них такого ужасного? Просто сварены в особом бульоне, только и всего. Выключив плиту, я дал яйцам остыть прямо в этом тёмном, ароматном настое.

Ждать пришлось долго.

Мы с Лерой обсуждали всё и ничего одновременно. Я ходил по кухне, заваривал нам ходзитя. Мы пили и наблюдали за тем, как за окном гаснет свет, а небо становится сначала розовым, потом сиреневым, и затем чернильным.

Всё это время в кастрюле, в тёмной пряной воде, происходило маленькое чудо.

Когда я наконец достал яйцо и снял скорлупу, то тут же замер. Белок был покрыт узором — тонкой, коричнево-золотой мраморной сеткой, повторяющей трещины. Каждое яйцо было, словно маленькой планетой… Ну, или речной галькой. В общем, невероятная красота!

— Ну что там? — с нетерпением спросила Лера.

— Сейчас всё будет. — я разрезал первое яйцо пополам.

По сути — всё просто, но в тоже время крайне сложно. Влажный желток, ароматный и солоноватый белок с оттенком чая, аниса и сои.

— Вот еда, которая выглядит потрясающе не потому, что её украсили, а потому, что так получилось. — произнесла Лера, с удовольствием уплетая миниатюрные планеты с тарелки: — Красота, как побочный эффект честного процесса.

Что ж, а теперь пришло время для того самого! Я взял лапсанг сушонг — копчёный чай, и начал делать с ним то, что задумал ещё на лекции у Ирины-сан.

— А вока у нас нет?

— Могу сходить к Главе сообщества исследователей китайской кухни. Хотя… — Лера взглянула на часы: — Наверное, это будет невежливо.

— Тогда и не надо. — я вытащил старую чугунную сковороду, которую Петрович использовал для жарки картофеля: — Обойдёмся тем, что есть.

— Действительно… Правда, фишка вока в том, что всё стекает вниз, не задерживаясь на стенках.

— Ничего страшного. Значит с воком потом будет ещё вкуснее. — я постелил на дно старой чугунной сковороды слой фольги, а на неё насыпал горсть риса, ложку коричневого сахара и щедрую горсть лапсанга.

— Ты уверен? — уточнила Лера.

— Абсолютно. — я поставил сверху решётку, положил на неё кусочек куриного бедра, предварительно посоленный и обсушенный, а затем накрыл всё крышкой. Для успеха мероприятия пришлось обмотать край влажным полотенцем, чтобы дым не уходил. И всё. Теперь осталось лишь поставить импровизированную коптильню на сильный огонь.

Через несколько минут из-под крышки пополз тонкий сизый дымок, и кухня наполнилась запахом костра, сосны, охотничьего домика в снегах. Я коптил курицу минут двенадцать, потом снял с огня и дал ей дойти. Мясо вышло розоватым у поверхности, но с золотисто-коричневой кожей. А пахло так, будто его готовили на костре, где-то далеко в тайге. Копчёность была не грубой, не химической, как от «жидкого дыма», а живой, деревянной и дышащей. Самое то, чтобы разбудить внутри не просто воспоминания о поездках за город, но и переместить пробующего туда прямо сейчас!

— Невероятно! — с наслаждением выдохнула Лера, попробовав курицу: — Может быть, тоже подумать над чаем?

— Ты так говоришь, словно впервые ешь подобное.

— Ну… так и есть.

— Эм-м… То есть, за всё это время у вас ни разу не было темы, где чай — ингредиент?

— Неа. — Лера невинно хлопала ресницами.

— А как такое может быть⁈

— Изучай сам. Или ты думаешь, что Харитоновка всё разжуёт и положит в рот? Дерек, милый мой мальчик, здесь совершенно не такая система образования. Хочешь чего-то добиться — найди и изучи сам. Преподаватели лишь дают направление! Не больше.

— Жесть, какая… И кто придумывает темы дуэлей?

— Специально отобранная комиссия.

— Ну ладно. Будем считать, что меня эта самая комиссия невзлюбила.

— Причём тут «невзлюбила»? Комиссия посчитала, что ты сможешь самостоятельно разобраться в теме.

— Шикарно… Но в целом, ладно. К тому же… Это так интересно!

— Вот и я о чём. — согласно кивнула Лера.

А я тем временем сделал ещё одну запись в коннекторе: «Лапсанг = костёр в помещении. Дым, как специя. Осторожно — легко переборщить. Травянистый ублюдок мстит горечью».

* * *

К полуночи кухня была завалена мисками, тарелками, испачканными вениками и ложками. Лера составила несколько стульев в ряд и буквально лежала, придерживаясь за набитый живот. Но уходить не спешила. А я работал вот уже несколько часов подряд, но не чувствовал усталости. Можно было сколько угодно ворчать на тему сложности поставленной задачи. Однако, всё это компенсировалось очень увлекательным процессом.

Для меня это было сродни таинственному путешествию Индианы Джонса в места, где ждут настоящие сокровища!

И мы с Лерой постепенно подходили к главному гостю нашего сегодняшнего вечера. А именно — японской кухне.

— Так, чего именно ты добиваешься?

— Хочу создать блюдо, которое не просто покажет очередное «кино» или успокоит. Я хочу создать то, что очистит душу.

— М-м-м… Амбиций тебе не занимать. — усмехнулась Лера, с интересом наблюдая за мной.

— Разве не в этом суть всех «достигаторов»? — я вспоминал руки Ирины-сан. Как она двигалась без единого лишнего жеста. Как она не декорировала блюдо, а словно освобождала его, убирая всё лишнее.

А я решил делать всё постепенно. И начал с бульона.

Даси — основа основ японской кухни, прозрачный бульон из водорослей комбу и стружки тунца кацуобуси. Он давал тот самый умами — пятый вкус, который служил глубоким невидимым фундаментом, что отдавал морскими нотками. Я замочил комбу в холодной воде заранее, ещё когда варил рис, и теперь медленно грел водоросли, не доводя до кипения.