— Английская кухня… — Коляна аж перетряхнуло: — Не хочу вспоминать. Эти бесконечные пироги с самыми различными начинками. Единственное, что мне понравилось, так это шотландские яйца! Особенно в стиле Дерека. Вот там — тема!
— О-о-о! Я хочу попробовать! — обвившись хвостом вокруг моей ноги, воскликнула Жанна: — Дерек, ты же приготовишь? Приготовишь же, да?
— Обязательно. Кстати, я вот думаю… На календаре уже четвёртое ноября. Холодает! Надо брать машину.
— Машину? — Дядя Рубен тут же оживился: — Хорошая идея! Могу подсказать контакты одного хорошего мужичка, который гоняет тачки из Японии.
— Было бы шикарно! Я уже приглядываюсь к одной модели, но… пускай это будет для всех сюрпризом.
— Интриган! — фыркнула кошка и ласково куснула меня за плечо.
— Кстати! Симонов велел найти помощника для четверть финала. Это может быть студент, обычный повар или шеф со стажем не более трёх лет. И самое главное — без звёзд Мишлена. Ну и, конечно же, никаких выпускников Харитоновки. Первое, что пришло мне на ум — взять Коляна. Ну, чтобы мы с ним просто работали в обе стороны.
— Лучше не надо. — задумчиво произнёс Дядя Рубен, складируя фарш в огромную металлическую миску: — В наше время подобные дуэли на отборочных турах могли проходит одновременно по несколько штук. Выпадет одно время — что делать будете?
— Согласен. Поэтому я подумал в сторону второкурсников. Среди них у нас много друзей. Но… У них сейчас начинаются экзамены. Леночку и Леру мы опять долго не увидим. Да и Эдика с Венчиком и Изольдой тоже. Поэтому… — я положил Жанне руку на плечо: — Радость моя! Я выбираю тебя.
— ЧТО⁈ — кошка навострила ушки и распушила хвост: — Дерек… Мне правда очень приятно, но… Ты уверен? Это очень большая ответственность! Я боюсь тебя подвести…
— Дядя Рубен! Как вам Жанна? — уточнил я.
— Идеально! — здоровяк показал большой палец: — За последние два месяца она стала не просто помощницей, а доросла до полноценного повара цеха. Она справится. Ну, а ты, Колян? Кого решил взять?
— Я уже договорился с Хуаном. У него, как раз в ближайшее время человеческие недели. Но если он всё же превратится раньше времени — то на запас у меня есть Валерон.
— Идеальный выбор! С ними ты порвёшь, кого угодно. — кивнул Дядя Рубен, а затем придвинулся поближе: — Но… парни… Я хочу сказать вам следующее. Всегда держитесь друг друга. Помогайте друг другу!
— Говорите очевидные вещи. — усмехнулся я: — Да если бы не Колян с ребятами — фиг бы я создал отядзукэ. Мы… как одна семья.
— Это очень хорошо! «Полярная сова» ещё в мои времена была самой дружной. Кстати, а вам ещё темы не сообщили? Я к тому, что Жанночка у нас слаба в японской кухне. Хуан полный ноль в паназиатской кухне. Валерон далёк от национальной русской кухни. Понятно, что всё зависит сугубо от темы… Но всё же, вам надо брать того, кто поможет. А не того, кто будет мешаться под ногами.
— Я сделаю всё, чтобы помочь Дереку! — неуверенность окончательно испарилась из Жанны: — Мы уделаем всех!
— Да! — Колян поднял кулак вверх: — Кстати… А когда Валерон дорастёт до шефа?
— Думаю, что совсем скоро. Видите ли… У него старые тёрки с отцом. — задумчиво произнёс Дядя Рубен, глядя на то, как Карл ловко закидывает мешок с мусором себе на плечо.
— Тёрки с отцом? — удивился я: — Чего это вдруг?
— Для Валерона принципиально победить его в собственном ресторане. Ой… Там своя атмосфера! Не обращайте внимания. — улыбнулся здоровяк: — В общем, Валерон при всех его способностях мог бы давным-давно стать шефом. Но… Увы и ах.
— Что ж, в таком случае будем держать за него кулачки.
— Кстати, Дерек. Что ты чувствовал во время победы? — поинтересовался Дядя Рубен.
— Облегчение. Тимур очень серьёзный противник. Он реально умеет делать красивые и вкусные блюда уровня крутого ресторана. Мне было крайне стрёмно, когда я принёс арбитрам гречневую кашу.
— Мы видели на трансляции. Все зрители в сети были в шоке! Но ты молодец… — промурлыкала Жанна и снова обвила хвост вокруг моей ноги.
— Есть в вашем потоке ребята, которые могут составить вам с Коляном серьёзную конкуренцию?
— Есть. — кивнул я: — Амелия не участвует. Поэтому её не считаем. А вот Мила Жданова… Это, как раз помощница Амелии. Вот она — лютый зверь! Но будем надеяться, что её кто-нибудь выщелкнет из турнирной таблицы.
— Я на вашем месте не был бы так уверен. — улыбнулся Дядя Рубен: — Мы говорили с Амелией. Мила с самого начала была очень талантливой. У неё безупречные оценки и безупречная репутация. Так что… Кому-то из вас двоих всё равно придётся с ней сразиться. Возможно, даже в четверть финале.
— Исключено. — Колян поднял указательный палец вверх: — Она помогает Амелии с документацией для Коллегии. И сказала, что в четверть финале мы точно сражаемся не с ней.
— Интересно, с кем? — Жанна деловито скрестила пальцы рук, и словно бы ответом на её вопрос в моём кармане завибрировал коннектор.
— О! Тема и соперник пришли! — обрадовался я, открывая сообщение. Колян тоже поспешил вытащить коннектор и… Внутри меня всё похолодело.
— Это что… — тихо произнёс он: — Какая-то… шутка?
— Боюсь, что нет.
Соперник: Смирнов Николай
Тема: Хачапури по-аджарски
Дата поединка: 07.11.2017
Глава 17
— … новостям к этому часу. — произнёс монотонный голос радиоведущей из динамика потрёпанного «Фольксвагена Поло»: — Как сообщает издательство «Заваленный горизонт» — читатели заняли позиции и буквально взяли имение знаменитого писателя — Анатолия Берхера в плотное кольцо. Представители фан-сообщества выступили с просьбой немедленно дописать и опубликовать следующий том «Игры табуреток: Ветра девочек-волшебниц». Но автор забаррикадировался в винном погребе и выходить к своему фан-сообществу отказывается. Полиция принимает меры…
— Ну и бредятина. — вздохнул я, выключив радио.
— Да ладно! Я просто хотела, чтобы ты отвлекся. — Жанна с сочувствием похлопала меня по колену: — Если хочешь, я включу музыку с коннектора…
— Не стоит. — я взглянул на огромный рекламный баннер с Летти: — Честно говоря, хочется посидеть без музыки и пустого новостного трёпа.
Ситуация с дуэлью немного выбила меня из колеи. И нет, мы с Коляном были мудрее и выше всего этого… Просто сам факт того, что Коллегия решила стравить друзей казался мне… несколько гнилым. Хотя с другой стороны — может быть, они не знали?
Ну да… Настолько не знали, что каким-то совершенно неведомым образом смогли расположить всех участников по рангам. И, вообще, что за фигня с этими рангами⁈ Разве Харитоновка — это не академия, в которой все должны драться на равных?
Зиночка, конечно, отменный повар. Но почему её поставили на самый сложный ранг, а нам с Коляном достались перец и чай?
Не понятно. Хотелось поговорить с Амелией, да что-то совсем настроения не было. Поэтому мы с Жанной решили немного взбодриться и съездить на аукционный автомобильный рынок за моей новой тачкой.
— Ну! — девушка-кошка ткнула меня в плечо кончиком хвоста: — Я не могу видеть тебя в таком кислом состоянии!
— Прости. Но настроение реально паршивое.
— Слушай… Вы же с Колей лучшие друзья, так?
— Так. И что?
— Вот и пускай победит сильнейший!
— У меня с этим вопросов нет. Просто… Во-первых, ты, я, Колян, Валерон и Хуан — профессионалы в восточной кухне. Приготовить хачапури для нас — раз плюнуть. Но проблема в том, что именно это блюдо мы готовим на одном уровне. А значит, это дуэль будет, чем-то вроде драки с самим собой.
— «Бойцовский клуб»?
— Типа того. Наши шансы на победу равны. Но меня смущает другое…
— Что же? — Жанна остановила машину на светофоре.
— Амелия помогает Коллегии. И Мила так уверенно сказала о том, что она не будет с нами сражаться в четверть финале… Ощущение, будто они всё знали. И даже не предупредили.
