— Однако… Вижу, что ты не очень спешишь пробовать моё отядзукэ.

— Будем откровенными… Я его боюсь. — вздохнул Тимур, взяв чайник.

— Понимаешь, я хочу показать тебе, что оценки — это далеко не всё. Но в тоже время, именно они в образовательном процессе выступают индикатором твоего мастерства. Поэтому… просто попробуй. Я не хочу, чтобы мой отядзукэ рассказал именно МОЮ историю. Он покажет тебе только то, что ты сам захочешь увидеть.

— Правда? — Тимур осторожно залил гречу, а затем поднял пиалу к губам: — Ну… С богом!

С этими словами он отпил бульон, а затем попробовал кусочек рыбы и немного гречи. Глаза парнишки округлились… Тимур попробовал другие составляющие моего отядзукэ, а затем начал с жадностью поглощать оставшееся блюдо.

Эдик не сдержался и припустил в сторону моей станции. Пускай берёт, сколько захочет. Это уже не важно. Глядя на то, как Тимур с шоком лопает отядзукэ «Полярная сова», я уже всё прекрасно понял.

— Знаешь, Дерек… Поначалу у меня были сомнения. — шокировано ответил он, отставив пиалу в сторону: — Я искренне верил, что Снурри и Ирина-сан… несколько преувеличивают твою легендарность. И что вся эта охота в начале сентября — не более, чем фарс. Но сейчас… Сейчас я увидел нечто такое, отчего даже мой абсолютный профессионализм дрогнул. Когда я увидел, что ты готовишь, то подумал, будто ты… издеваешься. Будто ты уже проиграл, но хочешь посмеяться надо мной, подав совершенно несовместимую баланду. А когда арбитры пробовали, то искренне верил, что всё опять свелось к душевности блюда. Душа то… душа это! Да-да-да… Я видел. Я знаю. Но на одной лишь душе далеко не уедешь. И сейчас… Когда я попробовал отядзукэ «Полярная сова»… Я просто в шоке! Это настолько технично… Настолько проработано до мелочей, что я в диком восторге! Дерек, ты волшебник. Правда!

— Ой, лесть мне никогда не надоест. Но визуал твоего блюда в разы сильнее.

— Визуал — это не всё. К тому же, как мы можем сравнивать визуальную составляющую двух совершенно разных блюд? Нет, Дерек. Твоё блюдо было реально достойным. Ещё и технически проработанным.

Пока мы с Тимуром нахваливали друг друга, Лера и Эдик нагло обокрали обе станции, заточив все резервные блюда.

— Что ж… Это была потрясающая дуэль с достойным соперником. — мы ещё раз пожали друг другу руки: — Дерек, если тебе понадобится помощь сообщества исследователей традиционной японской кухни — наши двери всегда открыты!

— Это взаимно, Тимур.

Под нестихающий гул трибун, мы прибрали станции и разошлись по своим углам. Чует сердце, наши с Тимуром дороги ещё не раз пересекутся в ближайшем будущем.

* * *

Через три часа состоялся очередной брифинг в зале Центрального корпуса. Оглядываясь по сторонам, мне было очень непривычно видеть настолько мало народу. Но одно радовало — все жители «Полярной совы» прошли дальше. Разве что, вопросики пока были по Зиночке, ибо Комиссия определила её в самый сложный ранг.

— Приветствую вас! — громогласно произнёс Симонов, выйдя на сцену: — Все те, кто уже прошёл на следующий раунд. И тех, кто пока готовится к своей дуэли. У нас появилось небольшое нововведение! Все, кто прошли в четверть финал — имеют право взять себе помощника. Это может быть студент. Слуга вашей семьи. Или же наёмный рабочий. Из условий — нельзя брать выпускников Харитоновки, шеф-поваров со стажем более трёх лет. И самое главное — НЕЛЬЗЯ брать шеф-поваров со звёздами Мишлен. Во всём остальном — никаких ограничений! Полная свобода. — он сделал небольшую паузу, а затем продолжил: — Дуэли четверть финала будут нацелены не только на ваше умение работать в команде, но и на время. То, насколько грамотно вы владеете тайм менеджментом. Темы и соперников для всех, кто прошёл в четверть финал — мы пришлём сегодня вечером. А теперь — свободны. Отдыхайте и готовьтесь! Этот отборочный тур никого не пощадит.

С этими словами Симонов поклонился, а затем поспешил покинуть сцену.

— Не пощадит… Это уж точно. — обречённо вздохнул Колян, когда мы вышли из зала: — Страшно представить, какая тема будет следующей. И не дай бог напороться на Милу.

— Обещаю — я буду честной. — к нам на встречу вышли Госпожа Секретарочка и Амелия: — И можете не переживать. В четверть финале я буду сражаться точно не с кем-то из вас двоих.

— Погоди! То есть, ты уже знаешь своего соперника? — удивился я.

— Естественно. — кивнула Амелия: — Мила помогает мне разбирать документы от Коллегии.

— Не думаешь, что это… несколько нечестно?

— А какая разница? — удивилась Госпожа Секретарочка: — Знаю я имя соперника сейчас. Или же узнаю его вечером. Сути это не меняет.

— Нет-нет. Я не об этом. Ты можешь начать готовиться заранее.

— А… Увы, тему Госпожа Симонова мне не показывает. — улыбнулась Мила: — Даже если бы и показывала — я бы всё равно не смотрела. Не люблю жульничать. Так меня воспитали.

— Ладно. Пойдёт. Но то, что ты пропускаешь брифинги — не хорошо! Выговор тебе. — театрально нахмурившись, заявил я.

— Хорошо. Можешь потом шлёпнуть меня по попе. — хихикнула Госпожа Секретарочка, но быстро сообразив, что ляпнула глупость, поспешила оправдаться: — Ой… Я не это имела в виду!

— Конечно. Конечно… — протянул Колян: — Так, куда вы идёте? Брифинг-то уже закончился.

— У нас важная встреча с арбитрами. — включив режим Королевы, ответила Амелия, а затем оглянувшись по сторонам, перешла на шепот: — Не забудь потом сказать спасибо Майлзу, Дерек.

— Эм-м… А за что? — удивился я.

— Не проголосуй он против тебя — Тимур мог бы подать апелляцию. Двадцать седьмой пункт дуэльного кодекса гласит, что при «сухой» победе — противник имеет право подать апелляцию. В таком случае обращаются к действующей Главе студенческого совета. Но зная Леру… Она бы начала сомневаться. Симонов бы настоял на переносе дуэли. Конечно, Тимур не такой. И он бы ни за что не стал тебя подставлять. Но на будущее — имей в виду. Опозоришься на месяц, зато будет шанс победить.

— Великолепно! Нет, я слышал про это… Но не подумал, что кто-нибудь захочет воспользоваться данной лазейкой. Стрёмно же!

— Когда речь идёт о престиже — тут не до сантиментов. — пожав плечами, ответила Амелия: — В нашей академии учатся разные люди. Тот же самый Стрелков. Или же… сообщество исследователей алкоголя. Некоторые готовы запятнать своё имя на короткий промежуток времени, чтобы в итоге получить шанс на победу. В общем, Майлз всё сделал красиво.

— Хм-м… Действительно. А ничего, что он рискнул своей репутацией?

— Вряд ли из этого выйдет, что-то плохое. К экстрам редко докапываются. — пояснила Госпожа Симонова: — Поэтому, он решил тебя подстраховать. Уж не знаю, что все экстры в тебе находят? Видимо, ты… какой-то особенный.

— Да-да. Избранный нравиться экстрам. — усмехнулся я.

— Кхм… — на долю секунды на щечках Амелии появился смущённый румянец: — В общем, ещё раз поздравляю с победой. И удачи на четверть финале.

— Благодарю.

Таки появилась пища для размышлений. Практически в каждой системе есть слабость, которую можно «абъюзить». Иными словами — использовать себе в выгоду.

Видимо, Тёмный дворецкий сразу почувствовал потенциальную опасность. Значит, скажу ему потом спасибо на «моторе». Всё же… мои коллеги-долбоящерицы крайне очаровательны!

* * *

Дом, милый дом. Как хорошо порой вернуться обратно в «Шашлычок»!

— Чай? — Жанночка — наша милая девушка-кошка, с нескрываемым интересом смотрела на меня: — Невероятно! Да если бы мне задали такое… я бы тут же сдалась. Ну не шарю я за все эти мелочи…

— Японская кухня. — Дядя Рубен поставил перед нами огромную кастрюлю с тестом: — Но это ещё цветочки, дорогие мои. Как только начнётся китайская кухня… Вот там вы запоёте совсем иначе. Даже блюда с чаем покажутся вам детским лепетом. Поверьте мне на слово.

— Представляю. — кивнул я и принялся лепить хинкали: — Попалась мне тут в руки одна очень занимательная книга. Так вот, там как раз были азы китайской кухни. Специи и огромное количество нюансов. Я такого даже в английской кухне не видел.