— Теньшина — достойный противник… — с кряхтением поставив тандыр, выдохнул Эдик: — Знаешь, она из тех, кто очень редко проигрывает.

— Это ты так поддерживаешь? — с усмешкой поинтересовался я.

— Ни в коем случае. Я к тому, что победа Коляна будет легендарной. Кстати… Вот. — актёр протянул мне ветровку с символикой нашей хулиганской группировки: — Я знал, что ты придёшь.

— Твою ж… — делать нечего, придётся «принарядиться»: — Кстати, а какую фишку ты придумал?

— Славик специализируется на использовании алкоголя и сугубо ресторанной кухне. Я поговорил с Томой… Она сказала, что Славик всё делает очень чётко. Практически по учебнику. Поэтому я решил уделать её уютом и теплом. — с улыбкой ответил Колян.

— Уютом и теплом? Ну… В целом, твоя стратегия мне понятна. А готовить что будешь?

— Булочки с перцем и свиным фаршем.

— Против ресторанного блюда?

— Ага.

— Ладно.

Не то, чтобы я сомневался в Коляне. Просто, на данный момент его выбор блюда казался мне… немного странным. Увы, в последнее время я всё чаще отвлекаюсь на подготовку к своей дуэли. Поэтому помогать друг другу получается редко. И, возможно, Колян придумал нечто такое, что реально удивит арбитров. По крайней мере, я в это очень верил.

— И в красном углу ринга… — раздался голос Энтони: — Наша звёздочка из «Полярной совы»! Студент, который успел сделать себе имя всего за два месяца обучения в Харитоновке! Неподражаемый и ЛЕГЕНДАРНЫЙ… НИКОЛА-А-АЙ СМИ-И-И-ИРНОВ!!! ВСТРЕЧАЙТЕ!!!

Трибуны взорвались аплодисментами и восторженными криками.

Как только заиграла «Бэд бойс», мы вновь сопровождали Коляна, словно бойца на важный боксёрский поединок. Нас продолжали приветствовали громкими аплодисментами! И я в очередной раз восхитился, насколько в Харитоновке всё сделано с размахом. Огромный купол над залом сиял тёплым золотым светом, и под ним, словно арена древнего амфитеатра, раскинулась площадка для кулинарных дуэлей.

Две кухонные станции стояли друг напротив друга, начищенные до зеркального блеска! Над каждой висел ряд медных сковород, отражавших свет тысячи крошечных солнц.

Абсолютно все места на трибунах заняты. Сегодня здесь были не только студенты с преподавателями, но и приглашённые рестораторы с важными гостями из Москвы. Гул стоял такой, будто над ареной кружил рой встревоженных пчёл.

— И в синем углу ринга… Принцесса восхитительных коктейлей. Госпожа ликёро-водочного бизнеса Москвы. Девушка, в чьи объятия мечтает попасть каждый молодой студент. Гениальный алхимик и роковая красотка… МИРОСЛАВА ТЕНЬШИНА!!! ВСТРЕЧАЕМ!!!

Трибуны едва не разнесло от оваций. Какого чёрта мне вечно кажется, что нас постоянно встречают тише? Ах да… Дуэль Коляна с Эдиком против сообщества исследователей алкоголя не в счёт. Там просто были противные ребята.

Музыка для выхода врубилась настолько громко и мощно, что едва не снесла ассистентов, которые ждали возле колонок. Да ну?

— SHE’S MY CHERRY PIE!!! — заорал голос вокалиста группы «Warrant», взбудораживая кровь в жилах.

И под шумные аплодисменты на арену вышла… О, это была уже не Принцесса. Это была истинная Королева! Одетая в шикарное средневековое платье, над которым блестел рыцарский нагрудник. А сопровождали её парни в настоящих латах и с мечами в руках. Пламя вспыхнуло так ярко, что я почувствовал его жар у себя на щеках.

Славик заходила на поле боя победителем. И как же это круто выглядело…

— Нужно срочно нанять персонал… — с негодованием произнёс Эдик, уже переставший размахивать нашим флагом: — Выглядим, как шайка хулиганов… Это несерьезно!

— А разве мы себя позиционируем иначе? — удивился я.

— Хочется шика! Чего-то бомбического! Понимаешь? А мы уже в который раз выходим просто с флагами… Нет, надо что-то менять!

— Добавим ребят в спортивных костюмах и кепках? — в шутку предложил я.

— Отличная идея!!! — глаза Эдика вспыхнули. Ох… И кто меня за язык тянул?

— Прошу сопровождение покинуть арену, а участников занять свои места! — объявил Энтони.

Мы дотащили тандыр и все необходимые ингредиенты до станции. Славик смотрела на нас снисходительно, но в тоже время весьма надменно. Она не видела в Коляне опасность. Что ж… Очень зря.

Попрощавшись с ребятами, и пожелав Коляну удачи, я побежал на верхнюю трибуну, где меня поджидала Зиночка. Кстати, я заметил Амелию в своём стеклянном кабинете. Даже не привычно видеть её такой расфуфыренной Королевой… Всё. Образ милой девчонки окончательно захватил моё сердце.

— Чего так долго? — Зиночка потянула меня за рукав.

Даже сейчас, когда весь зал гудел от предвкушения, она сидела прямо, положив на колени маленький блокнот, куда обязательно запишет что-то вроде «расход перца в граммах на одну дуэль».

— Ты видела сколько народу? Тут не продраться! Скажи спасибо, что я, вообще, смог сюда прийти.

— Спасибо…

И я только сейчас заметил, как Зиночка перебирает кончики блокнота.

— Ты что… волнуешься?

— Конечно! Чёрт возьми, я знаю Славика слишком давно… А Коля… он мой друг. — миниатюрная бухгалтерша указала на Коляна, который стоял на своей станции. Одетый в белоснежный китель и такой весь уверенный… Правда, я заметил, как у него подрагивали пальцы, когда он раскладывал ножи.

Славик же двигалась плавно и уверенно. Проверила все свои инструменты, затем выложила на стол несколько тарелок со специями.

— Она выглядит так, будто уже победила… — пробормотала Зиночка.

— Она всегда так выглядит. — пожав плечами, отозвался я.

— О! Смотри… Арбитры идут!

По центральному проходу под аплодисменты шли те, от кого зависела судьба сегодняшнего поединка.

В общем-то, знакомые все лица. Первой семенила Галина Котова. Рядом с ней, прямая как струна, шагала Алисия Жагно — моя любимая девушка-сова.

За ними — Мишель Акулова, наша миниатюрная экстра с идеально-бледной кожей и длинными бирюзовыми волосами. Издалека она напоминала фарфоровую куклу с прекрасным лицом, на котором практически никогда ничего не отражалось.

За ней тенью следовал Майлз Кимов — как всегда высокий и в своём фирменном тёмном костюме. Вечно серьёзный и холодный, он говорил редко, однако каждое его слово было отточено, словно лезвие.

И, наконец, замыкал шествие наш ректор. Вот это уже интересно…

— Разве Симонов может судить? — тихо поинтересовался я.

— Естественно! — кивнула Зиночка: — Он судит все важные дуэли. А так же… активно принимает участие в развитии отборочных туров и экзаменов.

— О как…

Виктор Симонов вышел на арену, и гул трибун сам собой стих. Он спокойно обвёл взглядом зал. И мне показалось, что этот взгляд остановился на каждом из нас по отдельности.

— Друзья! — произнёс Симонов, и голос его прокатился под куполом: — Сегодня на «Арене Звёзд» состоится первая дуэль второго этапа отборочного тура! Встречаются не просто двое наших первокурсников. Это в первую очередь потенциальные звёзды мира высокой кухни! У обоих за спиной достойные победы и приличное количество достижений. Я хочу, чтобы поединок был честным!

Зал взорвался аплодисментами.

— Спасибо, Господин Симонов! — отозвался Энтони, переключая всё внимание на себя: — Правила просты! Два часа. Два блюда. И один обязательный ингредиент, который сегодня должен стать сердцем творений наших дорогих участников: — он выдержал театральную паузу: — Чёрный перец!

По трибунам прокатился задумчивый шёпот.

— Это не так просто, как кажется… — добавил ведущий: — Перец есть в любой кухне. Его добавляют везде и всегда. А значит, никого им не удивишь. Задача не в том, чтобы использовать перец. Задача — сделать так, чтобы именно он зазвучал. Чтобы блюдо было о перце!

Опустив взгляд, я вновь увидел Коляна. Он стоял, закрыв глаза. Его пальцы больше не дёргались. Суета и нервозность прошли. Колян включил режим профессионала! И это меня очень обрадовало.

— Время пошло! — рявкнул Энтони, и над ареной ударил гонг.