— А если бы кто-то вырастил розы, из которых масло получается лучше, чем у него?

Баба Цвета посмотрела на меня долгим взглядом. Потом усмехнулась.

— Я смотрю, ты не просто агроном. Ты ещё и стратег у нас.

— Я просто думаю, — улыбнулся я.

— Думай дальше, только осторожно, — понизила она голос. — Кръстьо не дурак ни разу. Если он поймёт, что ты метишь в его розовый бизнес, одними предложениями о выкупе дело не закончится.

* * *

Домой я вернулся с головой, забитой информацией, как чемодан перед отпуском. Всё не помещалось, но выбросить нечего нельзя.

Живко встретил меня чаем, прямо ритуал уже, и я вывалил на него всё, что узнал. Зомби слушал молча, время от времени кивая.

— Значит, розовое масло, — подытожил он, когда я закончил.

— Розовое масло, — подтвердил я. — Если я смогу делать его из наших чёрных роз… Тех, что одичали во дворе, это может быть совершенно другой продукт. Не конкурент Чорбаджии, а альтернатива. Что-то такое, чего у него нет.

— Некророзовое масло, — задумчиво произнёс Живко. — Велизар его немного производил, только для собственных нужд. Оно обладало свойствами, которых нет у обычного: усиливало не только рост, но и… другие вещи. Лечебные свойства, например. Одна капля в отвар — и простуда проходит за час.

— И он это не продавал⁈ — поразился я.

— Велизар не любил людей, господарю. А люди не любили Велизара. У них было все взаимно. Поэтому торговля не складывалась.

— Но я же не Велизар.

— Нет, — согласился Живко. — Вы значительно хуже одеты и не столь впечатляющи. Это преимущество.

Спасибо, Живко. Оценил.

* * *

Следующие дни завертелись на безумной скорости.

Я совмещал знания из двух миров, и результаты были, мягко говоря, неожиданными.

Начал с базового и сравнил записи Велизара о некромантической энергии с тем, что прочитал в читалиште про обычную магию. Оказалось, что некроэнергия работала по тем же принципам, что и нормальная магическая, но была мощнее, грубее и непредсказуемее. Как, допустим, дизельный генератор рядом с батарейкой. Тот же ток, но попробуй воткни батарейку в розетку генератора — сгорит всё нафиг.

Значит, задача не в том, чтобы получить больше энергии. Её и так хоть отбавляй. Задача научиться управлять потоком и как-то дозировать его.

И тут мне пригодилась агрономия.

В нормальном земледелии, когда у тебя слишком много азота в почве, ты не убираешь азот. Ты сажаешь культуры, которые его поглощают. Бобовые, например, наоборот, фиксируют азот — значит, их нельзя. А злаки — поглощают, поэтому их можно. Ты управляешь балансом через выбор культур, а не через изменение почвы.

Тот же принцип я решил применить к некроэнергии.

Что ж, возьмемся за первый эксперимент. Я засеял несколько маленьких грядок в разных зонах разными культурами и записывал время прорастания, скорость роста, побочные эффекты, вкус и внешний вид. Завёл отдельную тетрадку, толстую такую, что купил в лавке у площади.

К каждому растению подходил, как учёный, что проводил опыт. Три семечка, контрольная посадка, ежедневные замеры. Костадин, который теперь выходил из земли каждое утро, мне ассистировал. Ну, как ассистировал… стоял рядом и иногда подавал инструменты. Один раз перепутал тяпку с лопатой, но в целом прогресс был налицо.

Живко вечерами переводил мне Велизаровы записи, я сравнивал и искал закономерности.

И таки нашёл их.

Выяснилось, что разные культуры по-разному взаимодействовали с некроэнергией. Томаты её впитывали равномерно — отсюда чёрный цвет и свечение, но без эксцессов. Перцы брали меньше, зато концентрировали в кончиках, и именно поэтому завиток на конце светился ярче всего. Тыквы, как я подозревал, эмоционально реагировали на энергию: чем больше некро в почве, тем выразительнее тыквенная морда. Розы же… Вот это было главное, не просто впитывали энергию. Они её перерабатывали как фильтр. Поглощали так называемую сырую некромантическую энергию корнями, а через лепестки выделяли что- очищенное и концентрированное. Как это правильно назвать, я пока не знал.

Но зато определил, почему Велизаровы розы давали такое масло. Они буквально дистиллировали магию.

— Живко, — позвал я вечером, сидя над тетрадкой. — Велизар когда-нибудь выращивал розы и овощи вместе? На одной грядке?

— Нет. Он держал их раздельно. Розы — в среднем секторе, а овощи ближе к дому.

— А если посадить рядом? Если розы фильтруют энергию, то рядом с ними овощи получат не сырую некромантическую, а переработанную? Более мягкую?

Живко задумался. Снял феску, повертел в руках, явно серьезно задумавшись над моими словами.

— Велизар этого не пробовал, — медленно произнёс он. — Но в его записях есть примечание… дайте вспомнить… «Розы смягчают поток. Возможно, могут служить буфером. Надо проверить». Он это написал за год до смерти. Видимо, хотел сам сделать, но не успел.

— Значит, успею я, — сказал я, захлопывая тетрадку.

* * *

На следующий день я пересадил несколько одичавших чёрных розовых кустов из двора на среднюю грядку. Рядом отправил в землю новую партию томатных семян. Полил, поговорил с землёй (я уже делал это без стеснения — работало же!) и стал ждать.

Ждать пришлось недолго.

Томаты рядом с розами выросли за три часа, а не за пять минут. Медленнее, чем обычно. Но и выглядели они… иначе.

Черные, да. Однако не иссиня-чёрные, как первая партия, а тёмно-тёмно-бордовые, почти вишнёвые. Крупнее размером — каждый плод с хороший кулак. И свечение было не фиолетовое, а тёплое золотистое, как свет лампы за занавеской.

Я сорвал один и повертел в руках. Гладкий, тяжёлый, тёплый. Пахнет томатом, розой и чем-то, для чего у меня не было слова. Чем-то таким правильным. Как и должен пахнуть налитый солнцем томат.

Ну-с, попробуем. Если что не так, Живко тут же меня и закопает. Ну, чтоб не ходить далеко.

Я откусил и… О-о-о…

Нет. Первые чёрные помидоры были невероятными, но эти были на другом уровне. Вкус был глубокий, какой-то многослойный. Тут тебе и сладость, и терпкость, и лёгкая цветочная нота. Послевкусие, от которого хотелось закрыть глаза и ни о чём не думать секунд десять. Как хорошее вино, только в форме помидора.

— Живко! — крикнул я.

Он вышел, подошёл ближе и посмотрел на грядку.

— Попробуйте, — я протянул ему помидор.

— Господарю, я не чувствую вкуса, — напомнил он.

— Я знаю. Но вы чувствуете магию, давайте попробуйте.

Живко помолчал. Потом все же взял томат, поднёс к тому, что у него считалось носом, и замер.

Я видел, как что-то изменилось в его лице. Не то, чтобы выражение, у зомби мимика ограничена, но что-то определенно промелькнуло в глазах.

— Это другое, — тихо произнёс он.

— Розы фильтруют энергию. Томаты рядом с ними получают не сырую некромагию, а переработанную. Результат теперь мягче и безопаснее. И… — Я помахал надкусанным помидором. — Вкуснее раз в десять.

Живко осторожно откусил кусочек. Жевал медленно и очень сосредоточенно. Я знал, что вкуса он не ощущает. Но все же…

— Велизар был бы… — Он запнулся, подбирая слово. — Впечатлён.

От Живко это было равноценно стоячей овации.

— Из этого, — добавил он через паузу, — можно сделать не просто приличную лютеницу. Из этого можно сделать лучшую лютеницу в Долине.

Я рассмеялся. Живко не улыбнулся, но феска на его голове как будто чуть-чуть выпрямилась. Кажется, мой домашний зомби в хорошем настроении.

* * *

Вечером я сидел на крыльце и строил планы, как быть дальше.

Мой метод определенно работал. Розы как буфер — это было решение, которого Велизар не нашёл. Не потому что он хуже меня, а просто Велизар был некромантом и думал, как некромант. А я — агроном и думаю, как агроном. Он искал магическое решение. Я нашёл агрономическое.