— Ну зачем же куковать? — я хитро прищурилась, доставая из кармана свою верную светящуюся палочку. — Вот встретимся со старейшиной и я живо все подзаряжу. Хватит аж до малого тронного зала.

Как и ожидалось, старейшина оказал нам самый теплый прием. В то время как я искренне радовалась, что мне не придется тратить целую неделю на утомительный пеший путь обратно, братья высочества как-то подозрительно притихли и хмурились.Эрбин, то и дело бросал тяжелые взгляды в сторону Олана, продолжавшего виться вокруг меня. Джастин и Гарт угрюмо жевали пирожки, поглядывая на каменную арку, окутанную защитными рунами.

Я недоуменно приподняла бровь, рассматривая эту троицу. Неужто не хотят вернуться домой? Сами же ныли про подготовку к турниру.

— Что с вашими лицами, господа высочества? — не удержалась я, подходя к ним. — Вы выглядите так, словно я вас не домой отправляю, а в лапы к разбойникам. Или вам настолько понравилось спать на траве и ловить диких птиц?

— Дело не в птицах, Селина, — нехотя отозвался Джастин, косясь на брата.

— Да, — поддержал Гарт. — Дома нас ждет отец. А это значит, что портал выкинет нас прямо в лапы к его величеству.

— Не переживайте, вас не заставят ремонтировать мою лавку, — хмыкнула я. — Там уже всё должно быть готово.

— А если он снова накормит нас какой-нибудь гадостью? — Джастин подозрительно сощурился.

— Смотрите, что суете в рот, и всё будет хорошо, — я наконец подошла к арке, положив на нее ладонь. — Но учтите, если снова выломаете мне входную дверь, сильно об этом пожалеете. В следующий раз я сниму проклятие так, что у кого-то клыки вырастут на самом неожиданном месте.

— Выломали дверь? —Олан наклонился ко мне, заговорщицки понизив голос. — Слушай, Селина. Может, эти господа высочества сами как-нибудь доберутся, а ты у нас денек погостишь? Вспомним старые добрые времена. У меня как раз к такому случаю припрятан пузырек отличной змеиной настойки.

При упоминании змеи Гарт подавился пирожком. Эрбинже стал темнее тучи.

— Не могу, — я тяжело вздохнула. — В другой раз точно останусь. Я пообещала доставить этих орлов строго под роспись на королевском указе.

— Понял, дело ясное, что дело темное, — хмыкнул Олан. — Ну тогда я сам постараюсь как-нибудь выбраться к тебе в гости. На окраинах ведь тоже порталы имеются.

Эрбин молча сделал шаг вперед, отгородив меня от старого друга своей спиной, прикладывая к арке королевский артефакт.

— Наша лавка закрыта на спецобслуживание. И посторонних посетителей ведьма временно не принимает. Особенно со змеиными настойками. Селина, мы идем или как?

— Идем, — я сдержала улыбку, глядя на этот неприкрытый приступ ревности, и умело взмахнула светящейся палочкой.

Древние руны на арке вспыхнули ровным фиолетовым светом. Пространство внутри кольца пошло волнами, открывая прямой проход в малый тронный зал дворца.

— Ну что, господа высочества, готовы предстать перед папочкой? — я хитро подмигнула троице. — Прошу вперед. А то мало ли, портал нестабилен, вдруг первыми застрянут ваши королевские задницы.

Джастин и Гарт дружно вздохнули и первыми шагнули в портал. За ними последовал Эрбин. Бросив наОлана предупреждающий взгляд, он крепко перехватил меня за талию и увлек за собой. Короткая вспышка невесомости, и мы с громким хлопком вывалились на дорогой бархатный ковер.

Глава 12

Пока мы поднимались и поправляли одежду, тяжелые двери зала распахнулись, и вместе с блестящей стражей внутрь вошел его величество король Альфред. Я не знала точного принципа работы этого секретного портала, но, судя по всему, активировать и открыть его в обе стороны можно было только с помощью особого королевского артефакта, который Эрбин приложил к деревенской арке перед прыжком.

— Что-то вы быстро вернулись, — монарх окинул нашу помятую компанию придирчивым взглядом, после чего его лицо озарилось хитрой улыбкой. — Ну как, Селиночка, определилась?

— С точным размером компенсации? — я улыбнулась, стряхивая с рукавов невидимые пылинки. — О да, ваше величество. Кстати, мою лавку успели отремонтировать?

Величество мгновенно растерял все веселье и перевел суровый взгляд на сыновей.

— Не смогли, значит. Жаль. Очень жаль. Получается, все мои старания прошли впустую. Не откажешь ли тогда в любезности, дорогая, отобедать в семейном кругу, прежде чем вернешься к себе домой?

— Как же я могу отказаться от приглашения? — протянула я. — Ее величество королева к нам, надеюсь, присоединится?

Король забавно дернул бровью, понимая, что при супруге его интриги быстро обернутся грандиозным скандалом.

— Всенепременно, — кашлянул монарх. — А пока, отдохни с дороги в гостевых покоях, Селиночка. Слуги обо всем позаботятся.

Проходя вслед за молчаливой служанкой по длинному коридору, я наконец вошла в просторную, светлую комнату. Едва за девушкой закрылась дверь, я бросила походные вещи на мягкий диван, подошла к постели и, раскинув руки, плашмя упала на матрас. После нескольких ночей сна на жесткой траве, корнях и колючих ветках этот момент мягкости показался мне самым настоящим раем.

Так я и лежала, закрыв глаза, пока не почувствовала, как матрас рядом со мной просел. Кто-то бесцеремонно присел на край кровати и медленно провел ладонью по моему бедру, вдоль глубокого разреза на платье.

— Следует запретить такие платья на государственном уровне, — прозвучал низкий голос Эрбина прямо над моим ухом. — Из-за них у мужчин напрочь отключается рассудок.

— Это не моя проблема, — сказала я, продолжая невозмутимо лежать с закрытыми глазами. — Ваше высочество, не могли бы вы покинуть мои покои? Вас сюда, между прочим, никто не приглашал. И руки свои королевские тоже приберите.

— Высочество? Вас? —Эрбин усмехнулся, но ладонь с моего бедра убирать даже не подумал. — Как официально. И с чего вдруг у наглой ведьмы прорезался такой уважительный тон?

— Я вас спасла, на этом наши дороги официально расходятся. Очень хочется закончить наше мимолетное знакомство на хорошей ноте.

— А если я не хочу? — сладко прошептал принц, медленно наклоняясь к моим губам.

Вот же угораздило. Стоит только представить, что Эрбин удался упрямством и характером в своего невыносимого отца, и можно смело идти копать за домом умиральнуюяму. Одно дело получать раз в месяц гору надушенных писем, строчить на них вежливые отказы, и совсем другое, попасть в цепкие руки того, кто в отличие от папаши может спокойно передвигаться по городу без свиты, карет и десятка стражников.

— Перехотите, — открывая глаза, я рывком попыталась встать с кровати.

Но не тут-то было. Вместо желанной свободы в мгновение ока оказалась сидящей на коленях у этого наглого мужчины.

— Ваше высочество, вы в жабу превратиться не боитесь? — процедила я, упираясь ладонями в его плечи.

— Королевская кровь устойчива к магии, — с самодовольной улыбкой напомнил Эрбин, еще крепче перехватывая меня за талию.

— Верно, — сладко улыбнулась я. — Но это не помешало папеньке превратить тебя в двухметрового орка.

— Неужто в обличье зеленого монстра я тебе больше нравился? —Эрбин наклонился к моему уху. — Но он же тогда в тебя, Селиночка, попросту не влезет.

Я едва не задохнулась от возмущения. И это утонченный аристократ? Впрочем, надо признать, на поле боя никто ни с кем в высшее общество не играет. Если ты воин, пускай и венценосный, привыкаешь изъясняться прямо, грубо и следовать суровым правилам жизни, как и все остальные. Но от одного только воспоминания о том анатомическом зрелище, что видела у реки, мне знатно поплохело.

— А кто сказал, что я вообще твоему не орчьему величеству позволю куда-то влезать? Иди, макай свое королевское хозяйство в дам из «Пурпурной нимфы», раз они к такому привыкшие.

— Ведьма, — весело прошептал Эрбин.

Не давая мне вставить больше ни единого возмущенного слова, он прижался к моим губам. Решив во что бы то ни стало выказать свое яростное сопротивление, я укусила его за нижнюю губу. Но уже через секунду поняла, что совершила ошибку, знатно поддав огоньку в полыхающий костер.